BAD GIRLz-常世譚-

第四十一話 野良猫情報網【極伝】

　六は町を歩きながらも、まだ頭の中にもやが残っていた。次の策を考えつつも、心の奥には伽耶の判断に納得できない思いが燻っている。

　隣では、おもとが早々に腹を鳴らした。

「ここの番所は手形がありますので、心配なく通過できるはずです。しかし、その後の山越えに備えて、食べ物を少し仕入れていきましょうか」

　六がそう言うと、おもとの目が一瞬輝いた。

「ハクさんの力を借りれば、一日ほどで到着しますので、各々握り飯を一つか二つあれば足ります」

「だ……団子は……」

　期待していた分だけ絶望的な顔を見せるおもと。六は小さく笑ったが、すぐ真顔になる。

「急ぎましょう。どうやら監視の目が強まっています」

「監視！？　役人！？」

　伽耶が慌てて周囲を見回す。

「周りをよく見て」

　ハクが短く告げた。

　伽耶が目を凝らすと、道端や屋根の上、至る所から野良猫がこちらをじっと見ていた。

「猫探しの時はなかなか見つからなかったのに……この辺り、猫が多いのかな」

　六は静かに首を振った。

「いいえ。あの猫たちは皆、コマさんの友です。先ほどから監視されているのですよ。コマさんに居場所を知られれば、伽耶さんの策が崩れますよ」

「猫の情報網やべー！」

「猫の恨みは怖いぞー！」

「ひぃー！」

　おもとが両手を挙げて伽耶を脅かし、伽耶は飛び上がった。

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　茶屋で握り飯を仕入れ、いよいよ番所へ向かう四人。

　その時、背後から声がした。

「ようやく追いつきました」

　振り向くと、そこにコマとロッテが立っていた。

「あら、見つかってしまいましたね」

　六が微笑む。

「宿に戻ったら居なくなっていたので驚きましたよ」

　コマは穏やかに言う。

「あの、ごめんなさい。やっぱり私たち四人で行こうと思って……」

　伽耶が小さく答える。

「なぜですか？」

「え！？　いや、女将さんから手紙、もらいました？」

「はい。受け取りました」

「えと……そこに理由を書いたんだけども……」

　コマは首を横に振った。

「皆さんには、私の願いを叶えていただきました。約束通り、私たちもご一緒します」

「……たち？」

「私は……仕方なく来ただけだから！」

　ロッテが慌てて声を上げる。

「二人とも来るってこと……？」

　ハクが確認する。

　四人の顔がぱぁっと明るくなる。

「まじか……まじか……まじかーー！！！」

　伽耶は弓を抱きしめて跳ね上がった。

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　やがて六人は番所に差し掛かった。

　六は懐の紙を見つめながら呟く。

「人数が増えましたが……あの上役に会わなければ何とかなるでしょう」

「番所は心配いりません」

　コマが淡々と告げた。

「これはこれは！　コマ殿ではないか！」

　門前から役人が歩み寄る。

「え！？　知り合い！？」

　伽耶が驚く。

「知り合いも何も、コマ殿は赤松の道場じゃあ一目置かれてる御仁よ！」

「恐れ多いことです」

　コマは軽く頭を下げた。

（そういえば、宿の女将さんもそんなこと言ってたな）

　伽耶がふと思い出す。

「それで、どこかへ出かけるんですかい？」

「ええ。この者たちの旅の護衛を」

　コマが答えると、役人は頷き、六人を見渡した。

　その時、奥からもう一人の役人が近づき、伽耶をじぃっと睨んだ。

（うわー！　なんかやばそう！）

　伽耶が身をすくめた瞬間、男が声を上げる。

「おお！　どこぞで見た顔と思えば。病は善くなったのだな！」

　それは以前、山中で猿に襲われていた上役だった。

　六はすぐに芝居を打つ。

「おかげさまで元気になりました。このご恩は忘れません」

「良い良い。あれから気になっておったのだ」

　六は笑顔を作り、さらりと添える。

「やはり、佐賀の薬は日本一ですね」

「わはは！　そうじゃろう」

　上役は機嫌よく笑い、やがて声を潜める。

「あの件は、誰にも口外しておらんな？」

「もちろん。恩を仇で返すことはいたしません」

「そうかそうか！」

　上役は安堵の笑みを浮かべた。

「どうやら、コマ殿も護衛役についてくれるそうで」

　別の役人が加えると、上役は大きく頷いた。

「ほほぅ。コマ殿も一緒なら、こちらも一つ書き付けてやれ」

「承知いたしました！」

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　こうして六人は新たな覚書を受け取った。

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覚

　一、越中魚津より来たり候女子一人、従者五人、赤松村番所にて相改め候。

　一、所持荷物少々、異状これなし。

　右の通り相違なく候につき、渡世方にて差し障りなきよう、念のため書付候。

　赤松村番所　花押

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　六はそれを懐に収め、満足げに頷いた。

「これは運が良ければ筑前でも通用するかもしれませんね。コマさんの人脈には恐れ入ります」

「猫脈もな」

　ハクがぼそりと呟く。

「わぁぁ、平和的って素晴らしい！」

　伽耶は感嘆の声を上げた。

「さて、魚津へ向かいましょうか」

　六が仕切り直すと、コマが口を開いた。

「ひとつよろしいですか？」

　全員の視線が集まる。

「以前、六さんから伺った魚津の事情について、少し考えてみたのです」

「天音ちゃんのこと？」

　伽耶が問い返す。

「ええ。皆さんがロッテと話している間、暇でしたから」

（うわ、なんか嫌味くさ……）

　伽耶は心の中で唸る。

「事情を聞く限りでは、魚津の切り場は、切り場でしかなく……六さんの言う通り、元締めが必ずいるでしょう」

　コマはそのまま続ける。

「阿波国はご存知ですか？」

六がうなずく。

「ええ」

「昔、一度だけそこへ行ったことがあります。そこで知り合いができまして……」

　一拍置き、コマは真剣な目をした。

「その方にもお願いしてみては、と思ったのです」

「阿波国ってことは……四国？　阿波踊り？」

　伽耶が混乱気味に声を上げる。

「ただ、阿波国までは半月ほどかかります。急いでいるなら聞き流してください」

「歩いて半月なら、ハクに乗れば半日もあれば着くな」

　おもとがぼそりと呟く。

「半日？　なんだそれ、鳥にでもなるのか？」

　ロッテが怪訝(けげん)そうに睨む。

「もう少しかかるかもしれません。海を挟んでいますから」

　六が補足した。

「その知り合いとは、どんな方で？」

　六が探る。

「少し気難しい方ですが、力になっていただければ、とても頼れると思います」

　コマは穏やかに答えた。

「なるほど……さて伽耶さん、どうしますか？」

　六が伽耶を見る。

「やっぱり来たか……！」

（……コマさんの知り合いなら、頼りになりそうだし、でも早く天音ちゃんのとこに戻りたいし……どうしよう）

　伽耶は天を仰ぎ、小さく拳を握った。