BAD GIRLz-常世譚-

第三十七話 異国の猫物語

　時は西洋の遠い国、運河の都オランダ。

　霧と鐘の音が朝を連れてくるころ――一匹の仔猫が商人の家の暖炉のそばで生まれた。毛は淡いクリーム色、瞳は冬空のように青い。母は誇り高いアンゴラ猫だった。

　商人は帳簿を前に、羽根ペンで数字を書き込みながら眉をひそめた。金の計算に追われ、頭を悩ませていたのだ。ふと暖炉のそばの仔猫を見やり、口にした。

「こいつは贈り物に、ちょうどよい」

　贈り物――それは「贈り猫」。

　彼は富裕な一家に取り入り、今後も商売で便宜を図ってもらうため、生まれて間もない仔を母から引き離し、箱に入れて届けた。

　豪奢(ごうしゃ)な家の扉が開く。冬の光が差し込み、夫妻と二人の子が歓声を上げた。

「まあ、なんて可愛い」

「とても良い血統の猫ですので、ぜひ皆様にと思いまして」

　商人は腹黒さを隠しつつ家族へ猫を贈る。

　夫人は仔猫を胸に抱き、「シャルロッテ」と名づけ、可愛がった。家族は愛称でロッテと呼んだ。

　けれどロッテは、なかなか懐かなかった。アンゴラ特有の気高い気質でもあり、なにより母のぬくもりを知らなかったからだ。乳の温度、匂い、心臓の音。

　子どもたちは小さな声で話し合い、やがて両親に進言した。

「この子はきっとお母さんが恋しいんじゃないかな」

　それを聞いた夫妻は商人の元へ赴き、母猫を高額で買い取った。

　ほどなく、家の扉が開き、風とともに母猫の匂いが流れ込む。ロッテが鳴き、母も鳴いた。

　再会は、ロッテにとって、まるで魔法のようだった。

　その日から家はぬくもりで満ちた。朝は子どもたちの登校する靴音。昼は夫人が窓辺に干す布の匂い。夕べは父が帰り、暖炉が赤く笑う。母猫はロッテを舐め、ロッテは喉を鳴らした。

　幸福は、確かにあった。

　その幸福の中で、ロッテの胸にひとつの願いが芽生える。

　――人間になりたい。

　家族の言葉をもっと分かち合いたい。手をつないで歩きたい。子どもたちと同じ背丈で笑ってみたい。

　願いは日ごとに強くなった。

　猫の願いは普通なら夢で終わる。だが、ときに「形」を持つ。強すぎる想いが、普通ではない道を開く。

　だが、その道をねじ曲げる出来事が、冬のある晩に起こった。

　商人の商売が行き詰まった。帳簿は赤字で埋まり、借金取りが扉を叩く。

　男は恨みを育てた。

「あの家族が便宜を図ってくれなかったせいだ」

　吹雪の夕方、商人は大きな包みを抱え、玄関に立った。

「市場で美味しいアップルタルトを買ってきました。食後にご家族で」

　夫人は礼を言い、受け取った。

　吹雪の夜。食卓に甘い香りが広がる。父が切り分け、子どもたちが笑い、母が「いただきます」と言った。

　最初の一口、りんごの酸味と甘み。

　次の瞬間、家族は次々と倒れた。

　――そのタルトには猛毒が混入されていた。

　父が椅子を倒し、母の手からフォークが落ち、子どもたちは皿の上に崩れ落ちた。暖炉は赤々と燃えていたが、家から血の気がすべて逃げていった。

　それを見計らい、ほどなく商人が忍び込む。彼は急いで袋に貴金属を詰め、宝石を懐に入れる。

　最後に暖炉へ水を浴びせ、火を消した。

　その時、暗がりで彼の目が二つの影を見つけた。ロッテと母猫だった。

「この役立たずが」

　商人はポケットからナイフを出し、母は娘を庇った。

　ロッテは必死に逃げた。吹雪の夜道、凍える石畳。

　夜が明け、風が止んだころ。ロッテは恐る恐る家に戻る。

　家の扉は開け放たれ、雪が室内に積もっていた。

　周りを見渡すと、暖炉の側で母猫が倒れていた。胸の白毛は赤く染まり、すでに凍りついていた。

　奥の部屋には、二度と起きない家族。

　幸福は、一夜にして消えた。

　ロッテは母猫のそばに伏し、凍った血を舐める。

　舌に触れたのは氷の味。だがその中に眠っていたのは、愛しさよりも強い怨念。

　家族と母の最後の想いが、ロッテの胸に流れ込んだ。

　心臓が強く打つたび、空気が冷えて、吐息は白く、床に霜が張った。

　明け方、ロッテは猫でありながら猫ではなくなった。

　まるで、家族と母猫の怨念を背負った魔物。

　――数日後、町に「毒入りタルト」の噂が広まった。

商人は奪った品の一部を質に入れ、港へ向かう。翌日出る船に紛れようとしていたのだ。

　夜。路地は人気(ひとけ)がなく、石畳に霜が降りていた。

　背中に冷気が張りつく。

「また冷えてきやがった」

　商人は襟を立てる。

　だが、その寒さは海の風でも、冬のいたずらでもなかった。

　走っても離れず、肺の奥まで凍らせる寒気。

　商人は恐る恐る振り返る。

　そこには、一人の少女が立っていた。金髪、青い瞳。コートも着ていない。

　人間の形をした、「寒さ」。

　商人は慌てて逃げようとしたが、もはや手遅れだった。

　翌朝、路地で凍死体が見つかった。顔は恐怖にひきつり、もがき苦しむような姿で。

　ロッテは――猫に戻った。

　罪の重さはわかっていた。けれど正義と復讐の境界は、あの夜の吹雪で見えなくなっていた。

　ただ一つ確かなのは、ここにはもう自分の居場所がないこと。母猫も、家族も亡くしたからだ。

　ロッテは港の影に身を潜め、商人が乗るはずだった船に忍び込んだ。行き先など知らない。どこでもいい。海の向こうへ。逃げたかった。罪から。喪失から。世界から。

　船は出港する。

　ロッテは樽の間に隠れ、干物や魚の端を盗み食いながら一年近く旅をした。港ごとに風の匂いが変わり、言葉の響きが変わり、星の並びすら違って見えた。

　やがて船は小さな湾に入る。長崎、出島。見たことのない屋根、聞いたことのない言葉。

　猫の姿で船を降りると、すぐに声が上がった。

「珍しい猫だ」

「あれは高く売れるぞ！」

　誰かが追う。網がのびる。ロッテは逃げた。

　彼らの言葉はまるで刃のようだった。理解できない言葉ほど、恐ろしいものはない。

　（きっと、あの商人を殺した犯人を追っているんだ）

　何もわからないロッテはひたすら逃げた。

　ロッテは山へ走った。山の中には誰もいない。

　でも、その場で留まるのが怖かった。

（追っ手がくるかもしれない）

　ロッテはひたすら走り、山を越えた。

　ここがどこかもわからないまま走った。

　そしてある日、祠の前で――白い猫に出会う。

　コマ。

　猫は猫を見ればわかる。ただの猫ではないと。

　コマもまた、ロッテを見て悟った。ただの猫ではないと。

　コマの優しい眼差しは、がむしゃらに逃げていたロッテを安心させた。

　それから、コマとロッテは仲良くなり、ロッテに言葉を教えた。

　挨拶の仕方、箸の持ち方。春の匂い、蝉の声、秋の風、雪の音。

　そして、人の心の触れ方。近づき方。離れ方。

　ロッテは少しずつこの国の言葉を覚えた。

　けれど、人の群れには入らなかった。長崎で追われた記憶が、耳の裏で冷たく鳴っていたからだ。

　藪の陰、祠のそば。ロッテはそこで十五年ほどを過ごした。

　ときにコマと話し、笑い、黙り、空を見上げ、雪の夜を思い出し――それでも生き延びた。

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　これが、ロッテにまつわるすべて。

　贈り猫として家に運ばれ、母と再会し、幸福を知り、毒の夜に世界を失い、復讐と逃亡の果てに海を渡り、藪に根を張った異国の猫。

　コマは語り終えると、縁側の湯呑を手に取った。

　湯呑を置く小さな音は、静かに座敷に響いた

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　部屋には、しばし誰の声も落ちてこなかった。

　先に口を開いたのは伽耶だ。

「……ありがとう。全部、聞けてよかった」

　六は目を伏せ、短く息を吐いた。

「寒さの理由が、わかった気がします」

　おもとは鼻を鳴らし、そっぽを向く。

　ハクは拳を膝の上でほどき、結び直し、やがて言った。

「……幸せと苦しみ……」

　伽耶はうなずいた。

「私たち、間違ってたね」

　コマは微笑む。

「いいえ、そんな事はありません。知ろうとする欲求。それこそ人間の本懐でしょう」

　部屋の障子の外で、春の風が庭の笹を揺らした。

　だが、ほんのかすかに、雪のように冷たい音も混じっている気がした。

　藪の奥で、ひとり耳を澄ます青い瞳の気配。

　雪の夜から長い道のりを歩いてきた名が、呼ばれる日を、静かに待つ音だった。