BAD GIRLz-常世譚-

第三十四話 野良猫網情報網

　白髪の女が「龍造寺コマ」と名乗った瞬間、伽耶は思わず声を裏返した。

「え……ちょっと待って！　猫じゃない……どういうこと！？」

　目の前の女性は、すらりと背が高く、袴姿も板についている。二十代前半にしか見えないのに、瞳の奥には人ならざる光が潜んでいた。

「確かに、私は猫の妖ですよ」

　コマは穏やかな笑みを浮かべた。

　「腕が鈍らぬよう、五年ほど前からこの町の剣術道場に通っておりましてね」

「は、はぁ！？」

　伽耶の頭は真っ白になった。

「ちょっと待って！　私たち、コマって名前の猫を探してるんですけど！　なんで人間のあなたがコマって知ってるんですか！？」

「私の名前がコマだからですよ」

　あっさり返すその声音は優しく、けれど揺るぎない。

　ハクが一歩前に出て、静かに鋭く睨みつけたる。

「いやいやいや、ちゃんと見てよ！　猫じゃないから！」

　伽耶が慌ててツッコむ。

　だがハクの黒い髪が、じわじわと妖気を帯びて白く光り始めていた。

「恐ろしいほどの妖力を感じる……」

　コマは両手を前で重ね、静かに言った。

「どうか恐れないでください。皆さんのご用を伺いに来ただけです」

　その声音に、不思議と圧迫感はなく、むしろ安心感があった。ハクも髪の白みを収め、わずかに肩を落とす。

「……ってか、“皆さん”って言いましたよね！？　え、仲間がいることまで知ってるの！？」

　伽耶の声が震える。

「ええ。私には耳の良い友が多くおりますから」

　コマが目を細めると、草むらから数匹の野良猫が姿を現した。伽耶は思わず身をすくめる。

「昨夜、宿で私の名を口にしましたね？　それを友が聞き、私に知らせてくれたのです。ただ……今日は道場で鍛錬をしていたので、少し遅れてしまいました」

（なにそれ猫の情報網！？　てか宿に泊まってることまでバレてるの！？　怖すぎるんですけど！）

　伽耶は心の中で絶叫した。

「混乱させてしまってすみません。……まずは宿に向かえばよろしいですか？」

　友好的な笑みを浮かべるコマ。その様子に、伽耶はますます混乱を深めた。

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　宿に戻ると、伽耶はぐったりと膝をついた。朝は病人のフリでまともに食べられず、昼の握り飯も吹き出してしまったため、空腹で限界だったのだ。

「あら、おかえりなさいませ。神社には行けましたか？」

　女将が顔を覗き込む。

「顔色が優れませんねぇ」

（いや……ただの腹ペコなんです……）

　伽耶は泣きそうになる。

　だが次の瞬間、女将は後ろにいるコマを見て目を丸くした。

「あら！　コマさんじゃありませんか。お久しぶりですねぇ」

「えっ！　知り合い！？」

　伽耶が叫ぶ。

「ええ、コマさんはこの辺りでは有名ですよ。そこの道場の師範代ですもの。武士にも一目置かれるほどの腕前なんです」

「とんでもございません」

　コマは深々と頭を下げた。

　女将が納得した様子で引き下がると、伽耶とコマは二階の部屋に通された。六とおもとはまだ戻っていない。

（スマホ使えたら一発で呼べるのに……）

　伽耶はポケットの中のスマホを握りしめる。

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　その頃、六とおもとは宿へ向かう道を歩いていた。

「今日は収穫なしでしたね」

　六が苦笑する。

「雲を掴むような策だからじゃ」

　おもとがむすっと返す。

　だが次の瞬間、六がぴたりと足を止めた。

「おもとさん、感じますか」

「うむ……妖気の匂いじゃ」

　二人は顔を見合わせ、一気に宿へ駆け込んだ。

「あら、おかえりなさいませ。お連れの方なら、もう部屋にいらしてますよ」

　女将の言葉に、二人は表情を引き締めて階段を上がる。

　襖を開けると、そこには既に座って待つコマの姿があった。

「初めまして。龍造寺コマと申します」

　六は珍しく驚きの表情を見せた。

「……あなたが龍造寺コマさんですか。なぜ人間の姿を？」

「この姿の方が何かと都合がよいのです。人間社会に溶け込めますから」

　コマは微笑んだ。

　六は深く息を吐き、座り込んだ。

「……盲点でした。猫だけを探しても見つからないわけです」

　いつも泰然自若(たいぜんじじゃく)な六が、こんなふうに肩を落とす姿を伽耶は初めて見た。

「どういうこと？」

　伽耶が首をかしげる。

　六は視線を落としたまま語る。

「昔、この地で起きた鍋島化け猫騒動……飼い主の仇を討つために化けた猫こそ、龍造寺コマさん。人の姿を望むほどの強き意志を持っていた……そう考えれば当然のことでした」

「つまり、人間に化けて人間の町で暮らしてるってことか」

　おもとが唸るように言った。

「皆さんが私を探していると、猫たちから耳にしました。細かいことは後回しにして……ご用件をどうぞ」

　コマは姿勢を崩さず、ただ穏やかに微笑んでいる。

　六は一呼吸置き、伽耶を一瞥した。

「では、経緯を説明いたしましょう」

　六の口から、伽耶を現世へ帰すための道のり、天音の父の救出、そして戦力増強の必要性が語られていった。伽耶は口を結び、コマは終始黙って頷いていた。

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「なるほど。戦いに備え、戦力を募っているのですね」

　コマは静かに言葉を紡いだ。

「理にかなっています。それに……」

　伽耶を見つめ、意味ありげに微笑む。

「この方は、不思議な運気を持っているように見えます」

「運気……？」

　伽耶は首をかしげる。

「私自身の話をすれば……」

　コマはゆったりと続けた。

「五年前から人の姿になり、道場に通いました。けれど妖は歳を取りません。怪しまれる前に、いずれ猫へ戻らねばと考えていたところでした」

「つまり、お力を貸していただけるのですか？」

　六が問う。

「訳を聞いた限り、外道ではなさそうです。協力はいたしましょう」

　コマは一拍置いて、声を低めた。

「ただし――私からもお願いがあります」

　正座を崩し、横座りの姿勢で伽耶を見据える。

「この町の野良猫は皆、私の友です。けれど一匹だけ、特別な友がおります。皆さんにも、その方と友になって欲しいのです」

　伽耶は息をのむ。

「……特別……？」

　コマは不敵な笑みを浮かべた。

「難しい事ではありません。ただ、その方と仲良くなって頂きたいのです」