第三十一話 赤松の番所
山道を抜けた先、木戸と高札が並ぶ赤松の番所が見えてきた。
行き交う旅人は皆、改めの前で腰を低くし、役人の目をうかがっている。伽耶は緊張で喉が渇いた。
（ここを越えたら……ほんとうに肥前ってとこに入るんだ）
六は懐から折り畳んだ懐紙を取り出し、軽く撫でてから懐に戻した。上役から授かった花押入りの書き付けだ。
「さぁ、伽耶さん、もう一芝居打つ時です」
「はい！？」
伽耶が六を見る。
番所に近づくと、目つき鋭い改め役が声を張った。
「次！」
六が一歩前に出て懐紙を差し出す。役人は受け取り、墨の跡を確かめると眉をひそめる。
六に肩を抱えられて、息を荒くし苦しそうな伽耶。その様子を伺う役人。
（やばい……バレる！）
伽耶の額からどんどん汗が流れてくる。
やがて背後の同僚にうなずいた。
「……通せ」
木戸がぎい、と音を立てて開く。伽耶は思わず胸に手を当てた。
（通れた……！ 本当に通れたんだ……！）
おもとがわざとらしく背伸びして笑う。
「めんどくさいのぅ」
「静かに」
六が柔らかい口調でたしなめる。
ハクは一言も発さず、目を細めていた。
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木戸を抜けると、道は石畳へと変わり、城下町赤松の一角が広がった。
武家屋敷の高い塀が並び、その先に商家が軒を連ねている。
夕刻の通りには、米俵を運ぶ人足の掛け声、魚を並べる店先の呼び声が入り混じる。
軒先には干された布や染め物が風に揺れ、往来には荷馬が行き交って土煙をあげていた。
伽耶は思わず足を止め、目を丸くした。
「……魚津とも、筑前の港とも、ちょっと違う。ここは……人の顔つきまで違って見える」
六は冷静にあたりを見渡し、声を落とす。
「ここは鍋島の城下。人の出入りも多いぶん、役人の目も光っています。一挙手一投足が噂になるつもりで、気をつけてください」
だが、おもとは通りに漂う串焼きの匂いに足を取られ、「おお！」と声をあげる。
ハクは人混みを嫌うように眉をひそめ、肩をすくめていた。
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その時、市場の一角で声が荒れた。
「貴様！抜け荷を隠していたな！」
役人が商人を捕らえ、縄を打ちかける。商人は必死に弁明するが、周囲は冷たい視線を投げかけ、通り過ぎるだけだった。
伽耶は思わず足を向けかける。
「止めなくていいの？ あんなの……」
「関わらぬことです」
六が静かに遮った。
「ん？あの威張り散らしてるやつ、ぶっ飛ばせば良いのか？」
おもとが言い放つ。
「しっ！このまままっすぐ歩きましょう」
伽耶はなおも口を開きかけたが、六が肩に手を置いた。無言のまま睨むように制し、その視線に伽耶は口をつぐんだ。
ざわめきの中、縄を掛けられた商人が連れ去られていく。
伽耶は目を伏せ、胸に重いものを抱えながらも、四人は宿を探しに雑踏を進んだ。
