BAD GIRLz-常世譚-

第三十話 六の機転

　ひとしきり筑前の港町を歩き回った四人は、そのまま宿に泊まることになった。夕餉を終え、一室に集まる。

　畳の上に置かれた行灯の光が、壁に淡い影を揺らしている。

「ちょっと観光みたいで楽しかったねー」

　伽耶は布団に寝転び、ようやく肩の力を抜く。

「これが……宿……」

　ハクは初めての宿に、きょろきょろと落ち着きなく視線を巡らせていた。

　その和やかな空気を、六の声が切り裂いた。

「伽耶さん。魚津での“あの山”のこと、覚えていますね」

「あ……天音ちゃんが、手をかざしたら入れた、あれ」

「ええ。結界を壊したのではなく、縒り目(よりめ)をほどくように“緩めた”ような感じがします。普通の人間にはできません。……天音さんには、まだ秘密があるのかもしれません」

「札宿の娘じゃろ。説子の札の力が関わっていても不思議はない」

　おもとは欠伸(あくび)をひとつ。

「その通りです。もとより説子さんがなぜあの力を持つのかも不明です。……天音さんの父上を探すための旅ですが、娘本人の素性も看過できませんね」

　六の声に伽耶の胸はざわついた。火のゆらめきに、魚津に残した天音の姿が浮かぶ。

（天音ちゃん……必ず戻るから！）

「あまね？　せつこ？　なんだっけそれ」

　ハクは興味なさげに呟き、布団の柔らかさに夢中になっている。

「ごめんなさい、説明もろくにできないままで……」

　六はこれまでの経緯と、これからの計画を語った。

　そうして夜は静かに更けていった。

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　翌朝。

　四人は荷をまとめ、街道を西へ進む。やがて人通りを外れ、山道に入る。

　人目がなくなった途端、ハクは九尾の狐へと変化し、背を低くした。三人は背に跨がり、山中を駆け抜ける。

　昼近く、稜線の見渡せる場所でハクが立ち止まった。

　鼻をひくつかせ、三人を下ろして人の姿に戻る。

「鉄の臭い……焦げたような臭いも混じってる。この先に人間がいる」

「鉄砲、でしょうか」

　六の眉が寄った。

「ここからは人の姿で進もう」

　ハクが肩をすくめる。

　四人は藪を抜け、獣道を選んで歩いた。伽耶はすぐに息が切れ、顔が真っ赤になる。

「はぁ、はぁ……ごめん……もう足が……」

　六は静かに支え、額の汗を拭った。

「大丈夫です。もう少しで山道ですよ」

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　ようやく広い山道へ出た時、猿の甲高い鳴き声が響いた。

「キャッ、キャッ！」

　木々から群れが飛び出し、牙を剥いている。

　その先には、裃《かみしも》姿の武士と護衛三人。腰には火縄銃。地面には仕留めたばかりの鹿が横たわり、硝煙の匂いが立ち込めていた。だが弾は尽き、役人たちは猿に押され劣勢だった。

「た、助けなきゃ！」

　伽耶は思わず声を上げる。

「あれは役人……番所を通っていないのが知られれば厄介です」

　六が低く呟く。

「に、逃げなきゃ！」

　伽耶は即座に意見を翻す。

「無視して少し迂回していくか」

　おもとが提案するが、六は即座に首を振った。

「助けましょう。ひとつ策があります。ただし妖力は使わずに。私たちが妖だと知られてはなりません」

「めんどくさいのぅ」

「……うん」

　おもととハクは素早い身のこなしだけで猿を翻弄する。石を弾き、枝を揺らし、群れを撹乱する。やがて猿たちは悲鳴を残し森へ散った。

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「いやぁ……助かった。助太刀、かたじけない！」

　上役は裃を泥に汚し、必死に威厳を保とうと背を伸ばすが、声は揺れていた。

「しかし、何用でここにおるのだ？」

護衛の一人が鞘に手をかける。

　六は深く頭を下げ、低く告げる。

「実は筑前で抜け荷の騒ぎに巻き込まれ、通行の証文を失いました。しかもこの者が筑前で病にかかりまして……佐賀には名医がいると聞き、急ぎ参る途中。番所で足止めされれば命取りです。どうかお取次ぎを」

　六は伽耶の肩を抱いた。伽耶は汗だくで息も荒く、まるで病人のように見えた。

（いやいや！これはただの酸欠！酸欠ですから！！）

　伽耶は心の中で全力ツッコミ。

　上役は護衛を一瞥し、唇を結ぶ。

（猿ごときに遅れを取ったと知られれば、立場が危うい……さらにこやつらをこのまま筑前へ返せば、どんな噂が流されるかわからんな）

「……今日のこと、口外するなよ」

　上役が護衛たちに低く命じると、伽耶の方に歩み寄り顔を覗く。

「確かにこれは……顔も赤いし汗も酷いな。足も震えておる」

（いえ肉体疲労です！）

　上役はしばし逡巡し、やがて懐から小さな矢立と懐紙を取り出す。

　筆に墨を含ませると、さらさらと何かを書き付ける。

「病人を捨て置くわけにもいかぬ。そなたらには恩義もある。此度のことは目を瞑ろう。赤松の番所へ護衛に書き付けを回させるゆえ、急ぎ医者に診てもらうが良い。佐賀の医者は日本一だからな！はっはっは！」

　上役は、さっきの恥を覆い隠すように鼻高々と言った。

　護衛の一人は、上役から正式な書き付けを受け取り、急ぎ山を駆け下りていく。

　上役はさらに懐紙を出し、書き始める。

　――「病人を佐賀へ急送するゆえ、通行を許せ」

　最後に花押を入れ、その紙を六へ差し出した。

「これを携《たずさ》えてゆけ。赤松の番所にて示せば、無用の詮索はされぬはずだ」

　六は深く頭を下げ、受け取った。

「ご配慮、痛み入ります」

「……よいな。今日のことは口外無用ぞ」

　上役は念を押し、残る護衛を伴って山道を去っていく。

　六は深く頭を下げ、伽耶に笑みを向けた。

「良かったですね！これで佐賀の名医に診てもらえますよ！」

　六はわざわざ上役に聞こえるように声を張った。

（ちょ、ちょっと！寸劇すぎるんですけど！？）

　紙を懐にしまい、六が静かに告げる。

「これで番所も難なく通れるでしょう」

（いや、ただの酸欠で病人扱いされたまま……？）

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　歩き出してから、伽耶は六の袖を引いた。

「六さん……これ、たまたま運が良かっただけじゃない？　もし疑われてたら……」

　六は微笑んだ。

「ここは山の中。相手は四人。万一の時は――おもとさんとハクさんが片をつけてくれます」

「……」

　伽耶は顔を青ざめさせる。

（六さん……優しいと思ってたけど……やっぱり怖い……！）

　こうして一行は、赤松の番所へ向け歩みを進めた。