第二十話 おもとの因縁
魚津宿場町を出てしばらく。三人は、街道を辿り、親不知を目指す。
微かに潮の香り、鳥の声も遠い。
「で、因縁って何？ さっきからずっと気になってるんだけど！」
六は黙ったまま耳を傾けている。おもとは肩をすくめ、面倒くさそうに息を吐いた。
「……仕方ないのう」
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「昔、少しの間だけ……山で共に暮らした奴がおる。狐の妖じゃ」
おもとの声は珍しく沈んでいた。
「最初は共に狩りをしたり、雨を凌いだり……まぁ、悪くない日々だった。だがな……あやつは人間を憎み、いずれ村を襲うと決めておった」
「……村を……」伽耶が呟く。
「互いの意見がぶつかり、仲違いし始めた。結局、あやつは村を襲い、陰陽師たちに追われながら戻ってきた」
おもとは一呼吸置いて続ける。
「あれほど止めたのに……ワシは頭に血が昇ってしまってな……でも、あやつの背中には矢が何本も刺さっていて、すでに虫の息じゃった。だから……」
おもとは立ち止まる。
「次に会ったら殺すとだけ言って別れたんじゃ。しかしあやつは親不知の山中で陰陽師に倒され、封印された」
「封印ってことは……死んでないってこと？ しかも人間嫌いって……」
伽耶の声は不安に揺れる。
「妖狐……ですか」六が静かに補足した。
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「ちょっと待って！ なんでそんなややこしい相手に会いに行くの！？」
伽耶が思わず叫ぶ。
「説子のためじゃと言ったろうが」
おもとがむすっと答える。
「理屈の上では、力を借りられる可能性はありますね」
六は淡々としている。
「理屈の上では、力を借りられる可能性はありますね……じゃないよね！ 理屈の上では、力でねじ伏せられる未来しか見えないよね！？ 人間嫌いなんでしょ！？」
伽耶が全力でツッコむ。
「ただし、親不知へ行くには市振の宿場町を通らねばなりません」
六の声が冷ややかに続く。
「まさか……鬼の町とか！？」
伽耶が青ざめる。
「いえ、あそこには関所があります。通行手形が必要になります。やはり偽手形を作らなければ……」
「市振の手前で山に入るから大丈夫じゃろ」
「また山かよ……いや、また山かよ！」
伽耶の声が森に虚しく響いた。
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木々は鬱蒼と茂り、空気は冷たい。六は時折立ち止まり、周囲を確認しながら進む。
おもとは険しい顔で黙り込み、「気が進まん」と小さく漏らした。
やがて鳥居が見えてきた。朽ち果て、今にも倒れそうな鳥居。その奥には小さな社。そして背後に、しめ縄で封じられた岩があった。
「こやつじゃ」
おもとが低く言った。
「……いや、ただの岩だけど？」
伽耶が率直な感想を述べる。
「おもとちゃん、友達いない気持ちは私もわかるけどさ……さすがに岩が友達って……」
「二人は鳥居の所まで下がれ。 あと“ちゃん”はやめろ！」
伽耶と六は鳥居の下まで下がった。
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おもとは岩に巻かれたしめ縄へ歩み寄り、その縄を噛み切った。
その瞬間――冷たい風が背骨を這い上がるように吹き抜けた。木々がざわつき、鳥居がギシギシと軋む。
少しずつ岩に細かいヒビが走り、やがて爆ぜるように砕け散った。
「な、何……っ」伽耶が声を上げる。
おもとは当たりを見回すが、草木が風で揺れるばかり。
「匂いがする……」
おもとが低く呟いた。
「おもとちゃん！大丈夫！？」
伽耶がおもとの方へ駆け寄る。
その瞬間、頭上から風を切る音。伽耶が顔を上げた時、純白の巨影が降りかかってきた。
「……え？」
足がすくんで声も出ない。体が思うように動かないまま、伽耶の頭上に白い影が迫る。
おもとは即座に跳び上がり、足で白い化け物を蹴り飛ばす。その隙に伽耶を庇った。
「鳥居の下にいろ、馬鹿！」
おもとが叫ぶ。
立ち上がったその姿は――巨大な白狐。九つの尾が広がり、大きな口から覗く鋭い牙が光る。
「あれは……九尾の狐……」六の瞳が驚愕に染まった。
九尾の唸り声が、山を揺らす。
