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第十三話　天音の証言:後編

　天音の言葉が途切れた茶屋には、重たい沈黙が落ちた。

　団子の甘い香りさえ、どこか遠くに感じられる。

「……マジ？」

　伽耶は串を握ったまま固まり、心の中で呟く。信じたい気持ちはある。けれど、証拠も根拠もなく、ただの傍観者にしかなれなかった。

　六は静かに頷き、ゆったりとした声で答える。

「天音さん。話してくださったこと、しっかり受け止めました」

　その目は優しかった。だが次の言葉は現実的で冷たい。

「……ですが、伽耶さんを現世へ帰すという目的と関わりのないことで、仲間を危険に冒す理由はありません」

　天音の表情がぐっと曇る。

「人間が鬼に使われるなど、珍しくもない」

　おもとは団子をもぐもぐと食べながら、さらりと言い放った。

「弱い者は強い者に使われる。それが世の理じゃ。それより、この団子、なかなか美味いのう。良い所に案内してくれた」

「ちょっ……一言多くない！？」

　伽耶が思わず声を張り上げる。けれど、おもとはまるで気にしていない。

　天音は唇を強く噛み、拳を膝の上で握りしめる。

「……やっぱり、誰も……助けてくれないよね……」

　その小さな声は、茶屋のざわめきに溶けるように消えていった。

　六は言葉を探すように天音を見つめ、伽耶は居心地の悪さに視線を泳がせる。

　おもとは空になった串を机に置き、相変わらず平然としている。

　重たい空気だけが、その場に残った――。

　伽耶はただ俯いて串を握りしめたままだった