魔女のおまじない

12

「……え、っと……」

　マチルダはとっさに返答ができなかった。その様子を見たロイドが追及しようとしたが、マチルダは遮った。

「違うの、そういう人は本当にいないわ。状況が不本意といえば不本意ではあるけれど……意味が違うでしょう。それより」

　話しながらマチルダは自分のペースを取り戻した。話の矛先を変えようとする。

「不本意なのはロイド様の方なのでは？　まじないごとが大嫌いだと聞いた覚えがあるのだけど……」

「…………」

　今度はロイドが詰まった。お互い痛いところを突かれたといった感じだ。

　マチルダの方は、本当にそういう人はいない。幼い頃に淡い初恋があったりはしたが、今はいない。

　二人の間に気まずい空気が流れた。

　ロイドが息をつき、宥めるように軽く両手を上げてみせた。

「悪かった。詮索するつもりではなかったんだ。誤解を招いて困るような相手がいないならいいんだ」

「ええと……大丈夫です」

　恋人の「ふり」だということは家族にも内緒だから、父や母から心配されたり面白がられたり、誤解を招いて困っているといえば困っている。妹たちからは疑いの眼差しで見られたりもしている。「あの姉が社交界一の有名人と本当に？」と。

　でもまあ、金貨一枚で充分以上にお釣りが来るから問題ない。

「それはそうと、心に決めた相手がいないなら、もっと恋人らしく振る舞っても問題ないな？」

　ロイドがにっこりと笑みを浮かべた。嫌な予感にじりっと椅子の上で身を引く。

「そんなに警戒しなくても大丈夫だ。嫌がる相手に手を出すようなことは絶対にしない。そうではなく、もっと甘やかしてあげようということだ。食べ足りないなら追加していいんだぞ？」

「いえあの、さすがにもう……頂き過ぎです」

　やけ食いのように頼んだ後だ。お洒落な店でやることではなかったといまさらながらに反省する。

　ロイドは瞬いた。

「それにしては皿が綺麗に空になっているんだが。食べられないではなく、受け取れないという意味だったら気にしなくていい。いくらでも頼め」

「うっ……それは……」

　いろいろな意味で甘すぎる誘惑だ。普段ぜいたくに甘味を食べる習慣がないから、太る心配はしない。それに、多少太ったところで本望だ。どれも美味しすぎた。

「……甘いものは別腹ですから……」

　視線を逸らすマチルダにロイドは吹き出した。

「遠慮は本当にいらない。これらはすべて報酬と思ってくれていい。はっきりさせておくが、もちろん金貨一枚とは別だ」

「ううう……」

　美味しすぎる。甘すぎる。一人だけこんな贅沢をしていることが妹たちに心苦しいが、金貨一枚が貰えたら少しは贅沢をさせてあげよう。

　甘い誘惑に屈して追加を頼んだマチルダに、ロイドはさらに笑い出した。

「別にものすごい高級な食材というわけでもないのに、甘味くらいで心を動かしすぎだろう。ちょっと安すぎないか？」

　言葉とは裏腹に、馬鹿にした様子はない。いつものような笑みではない笑みとは違い、本当に面白そうに笑っている。

　だからマチルダも安心して笑い返せる。

「そうは仰いますが、こういうものは嗜好品ですから。なくても大丈夫なものだと思ってしまうと、なかなか手が出なくて……」

　一つひとつはそこまでの値段でもないのかもしれないが、それが積み重なると馬鹿にならない出費になる。そうしたことを考えてしまうと、とても手が出せない。まじないの依頼を受けるときに喫茶店を利用することはあるが、依頼人の手前がっつくことはできないし、遠慮しつつ選ぶことになる。

（お金持ちで自分にべた惚れの恋人がいると、こういう美味しい思いもできるのだろうか……）

　自分には縁遠い話だったはずだが、何がどうなってか分からないがこういう状況にある以上、開き直って楽しむべきなのかもしれない。

　追加で運ばれてきたチェリーのケーキを前に、マチルダは神妙に頭を下げた。

「いただきます。ありがとうございます」

　真剣すぎたせいか、応じるロイドの声が若干ぎこちない。だがまったく気にならない。美味しいものを頂いたのだから当然の礼儀だ。

「んー！　美味しい！」

「口の横。クリームがついているぞ」

　食べ進めてお茶を飲むタイミングでロイドが手を伸ばした。仕方ないなと苦笑しつつも愛しさが抑えきれない、そんな調子で指の腹で頬を撫でられ、マチルダは硬直した。

（うわ……！　なにこれ、破壊力がすさまじい……！）

　周りから再び甲高い歓声だか悲鳴だかが上がる。マチルダも内心で悲鳴を上げた。

（自分に落ちないから誰か心に決めた人がいるのだろう、なんて決めつけは短絡的だと言いたいけれど…………すみませんでした……）

　なんだかもう謝りたくなってしまう。ケーキが余計に甘く感じられてくる。

（ロイド様がここまで徹底して恋人らしく振る舞っているのだから……私も応えないといけないわ。これだけたくさん御馳走してもらったのだし）

　契約を遂行しなければ。マチルダは考えたあげく、フォークを取り上げてケーキの端を切って乗せた。追加のケーキはロイドの分だと思われていたらしく、新しいフォークがつけられていたので、それを使った。

　そして、差し出した。

「はい、あーん」

「あーん……？」

　絶世の美青年がぽかんとする様子、という世にも珍しいものを見てしまい、じわじわと我に返ってくる。

（しまった……やりすぎた？）

「すみません、やっぱり……」

「やっぱり何だ？　食べさせてくれるのだろう？」

　甘ったるく微笑み、ロイドはフォークを持つマチルダの手に手を添えようとしたが、マチルダは素早く手を引っ込めた。

「やっぱり、あげられません！　こんなに美味しいのに分けてあげられません！」

　ロイドは再度、ぽかんとした。次いで、堪え切れないように肩を震わせ始めた。

「恥ずかしくなったのかと思ったら……もったいなくなったのか！　何だそれは！？　君はいちいち予想外の方向に行くな！」

「…………ケーキが美味しすぎるのが悪いんです」

　言い訳が我ながら子供じみている。だが、ありついた甘味をそう簡単に手放したりできない。

　若干むくれて、だがケーキの甘さに頬を緩めつつ、マチルダは笑い続けるロイドからの視線に耐えた。

　……その様子がいかにも仲睦まじい恋人どうしと見えたのは、二人のあずかり知らぬことだった。