【第二話】 正式採用、でも条件付き
「ウィンスレット嬢」
静かな呼びかけに、私はビクッと肩を跳ねさせた。
机に伏せていたリュシアン王子が、いつの間にかこちらを向いていた。
「……はいっ！」
気合いとともに即答する。
呼ばれたら即レスポンス、これ、仮配属生存の鉄則である。たぶん。
「お前を、正式に雇いたい」
「はい、了解しまし……えっ？」
一瞬、脳が理解を拒否した。
いや、待て、今のってつまり——
「……正式、採用、ってこと……ですか？」
「そうだ」
リュシアン王子はあくまで淡々とした口調だった。
が、その灰色の瞳は、妙に真剣だった。
「当然、これまでのお前の働きに応じた報酬も支払う。
仮配属中の労働分も、遡及して支給する」
「………………」
沈黙。
期待値を大幅に上回る好待遇に、脳内で「王子様、裏の顔：闇金王説」が浮上しかけた。
騙されてはいまいか。
あとでトイチで返せとは言いませんよね？と不敬な考えが過ぎったが、よくよく考えてみたら、
（これはっ……超安定の就職先ゲットなのでは！？）
私は涙ぐみながら頭を下げた。
「ぜひ、よろしくお願いいたします……っ！」
「……うむ」
リュシアン王子は、ほんの少しだけ、口元を緩めたように見えた。
見間違いかもしれない。だって絵本の王子様スマイルはもっと大仰だった気がするし。
「ただし、条件がある」
「じょ、条件……！」
やっぱり闇金か！？
私は内心、またしても皿洗い生活を覚悟した。
だが、王子の口から出たのは、意外すぎる言葉だった。
「これまで通り、私の身の回りの世話を頼む。
……それと、なるべく傍にいろ」
「…………え？」
「傍にいろ」
言い直された。
ものすごくナチュラルに。
まるで、机の上に書類を置け、くらいの感覚で。
「いや、その……それって、こう……あの……」
語彙が死滅した。
こう、もうちょっと正式な言い方があるのでは？
たとえば“専属メイドとして契約を結ぶ”とか！
「……不満か」
低く問われ、私は慌てて首をぶんぶん振った。
「いえいえいえ！光栄です！はい！ぜひぜひぜひ！」
即答3連打。
この王宮で生き残るためには、
多少疑問があっても「YES」を即答できる順応力が求められる。
リュシアン王子は満足そうに頷くと、書類の山へと視線を戻した。
私は安堵のため息をつきながら、ふと、ある疑問に思い至った。
（……これ、もしかして、メイドってより、ペットの世話係みたいなポジションでは？）
ちょっとだけ複雑な気分になりながら、
私は心の中で、正式採用記念の小さなガッツポーズを取った。
（よし、まずは初任給で借金(仮)を返すぞ！）
破産回避まで、あと一歩。
……しかし。
このとき私は、知らなかった。
リュシアン王子が、
「傍にいろ」という契約条件に、
まったく別の意味を込めていたことを——。
──続く。
