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銀の剣

「薬を……買ってくれるの？」

　ミロが隣を歩きながら、アルテアを見上げる。

「うん。君にこの街の案内をお願いしたいんだ。それもあってのことだよ。それに君のお姉ちゃんを助けるなら、このお金もいい使い道だよ」

　彼女は金の袋を軽く振って笑った。

　路地の市場で薬草売りの婆さんから薬を買い、ミロに案内されるまま隠れ家へ。薄暗い小屋の中、ボロボロの毛布にくるまった少女——ミロのお姉ちゃんが横たわっていた。汗で濡れた額、かすれた息。

「飲ませてあげて」

　ミロが急いで姉に薬を飲ませると、彼女の呼吸が少しずつ落ち着いてきた。

　アルテアは水を絞った布を姉の額にのせた。

　ミロが少女の腕にしがみつく。

「ありがとう……本当に……」

　アルテアは男の子の明るい茶色の頭を軽く撫で、「よしよし」と笑った。

　その時、小屋の外からドタドタと複数の足音が迫ってきた。

　続いて、聞き覚えのある怒鳴り声が響く。

「おい！　あのガキがここにいるはずだ！」

　アルテアは即座に立ち上がり、扉を押して外に出た。

　ミロが慌ててそのあとを追う。

　土埃を巻き上げながら、痩せた男を先頭に数人の男たちが姿を現す。

　さっきの三人に、新たな顔ぶれが加わっていた。

　アルテアは彼らを見やると、どこか楽しげな笑みを口元に浮かべた。

「あら、また会ったね。……ちょうどいいこと、思いついちゃった」

「げぇ……、お前まだいたのか！」

　痩せた男がたじろぐ。

「お前ら女なんかにやられたのか！」

　新たに加わった男たちが笑った。

　男たちが目を吊り上げる中、彼女はミロにウィンクした。

「この人たちからお金もらっちゃおう！　ねえ、貴方たちのアジトまで案内してよ！」

「お前、ふざけてんのか！」

　男の一人が怒鳴り、ナイフを振り上げる。アルテアは一瞬で間合いを詰め、剣の鞘で男の手首を打ち据えた。ナイフが飛び、男が悲鳴を上げた。

「ふざけてなんかないよ。お金は大事だからね！」

　残りの男たちが襲いかかった。彼女は素早く右に跳び、拳をかわして肘を腹に叩き込む。一人が棍棒を振り回すが、棍棒を鞘で受けていなす。男の体勢が崩れた瞬間、横膝に一撃。鈍い音と共に、男はうめき声を上げて倒れた。

「ほら、案内はまだ？」

　男たちは慌てて逃げ出した。

　◇

　逃げた男たちをアルテアとミロは追いかけた。

　やがて市場裏の広い廃屋に男たちが入っていった。廃屋には煤けた旗が風にはためき、酒と汗の臭いが漂う。

　アルテアは「ここがアジトか。雰囲気あるね」と呑気な声を出すと、やっと追いついたミロに服を引っ張られた。

「ねえ！　ここ、やばいとこなんだ！

　アイツが出てきたら殺されちゃう！」

　アルテアはきょとんとした顔を見せたが、その後ニヤリと笑ってアジトの中に入った。ミロも諦めたように後を追う。

　男たちが「助けてくれ！」と喚きながら奥の部屋に転がり込むと、沈黙が一瞬走った。

　その静寂を破るように、足音が響く。

　奥から、巨漢の影が姿を現した。腰に大剣を下げ、眼光はナイフのように鋭い。彼が歩くたびに、周囲の空気がじわりと重くなるのを感じる。

「ガーウェンの旦那！　あの女をやっちまってくれ！」

　ガーウェンと呼ばれた剣士を見て、男の子は青ざめてガタガタと震え出した。

　——ガーウェンはこの貧民《スラム》街では右に出る者がいないほどの怪力の剣士だった。かつては傭兵として名を馳せたが、裏切りに遭い、その後流れ着いたこの街で強盗団を率いるようになった。貪欲な彼は、手下に手段を選ばず金を集めさせ、自身は酒と賭けに溺れながら、力で全てをねじ伏せてきた。貧民《スラム》街の住人にとって、ガーウェンの名は恐怖と服従の象徴だった。

　◇

「……お前か。なるほど。ただもんじゃないらしい。こいつらじゃ相手にならんのも納得だ」

　ガーウェンがアルテアを眺めて低い声で言うと、彼女は首を振った。

「あら、さっきの人たちよりは話がわかりそう。じゃあ、お小遣い……くれるよね？」

　アルテアがからかうように軽口を叩いた。

「いいとも。払うのは鋼と血の通貨だがな」

　ガーウェンは鼻を鳴らし、大剣を構えた。

　アルテアもスラリと剣を抜く。

　その刃は完璧な均整を保ち、まるで月光を凝縮したかのような銀色に輝いていた。

　銀の刃がわずかに揺れ、空気が張りつめる。それは見る者の息を奪うほどに、美しかった。

　銀色に輝く剣を見たガーウェンの目が欲に爛々と光り、アルテアの頭上へ雷鳴のような一撃を繰り出した。だが、彼女は風のように一歩滑り、刃をかわす。ガーウェンの瞳に驚愕が走った。

　咄嗟に体勢を立て直し、間髪入れず次の一撃を繰り出す。

　二人の剣が激しくぶつかり合った。金属の悲鳴が響き、刃が交錯するたび光が爆ぜる。剣士の膂力は圧倒的で、アルテアは後退を強いられる。だが、彼女の唇には微笑が浮かんだ。まるでこの剣戟を愉しむように。

「へえ、結構強いね。力じゃ敵わないかな」

　アルテアの声は軽やかだ。剣士が唸る。

「少しはやるようだな。動きに迷いがない。だが……軽い」

　ガーウェンは、どこか懐かしむように目を細めた。

「惜しいな。戦場で出会っていれば、部下に引き抜いてたかもしれん。

　だが今は——その剣だ。売れば小さな城ひとつくらいなら買えそうだ。手放すなら、命は見逃してやるぞ？」

「ふふ。欲に目が眩んでるね。貴方には渡せないな」

　その言葉を受けて、ガーウェンの目が一瞬、獲物を狙うように鋭く光った。

　アルテアの剣を欲するあまり、その怒りがさらに燃え上がる。だが、その気持ちを隠しながら、彼は振りかぶった。

　ガーウェンが振り下ろした一撃は、まるで山を割る勢いだった。

　だがアルテアは剣を構え、絶妙な瞬間に刃を傾けて受け流す。まるで水面を滑る光のように刃が空を切り、ガーウェンの巨体が一瞬よろめいた。その刹那、彼女の動きが加速した。

　アルテアは剣を翻し、ガーウェンの腹に叩き込んだ。鈍い衝撃音が響き、ガーウェンが呻いて膝をつく。大剣が地面に落ち、乾いた音を立てた。

　ミロは息を呑み、アルテアを見つめた。彼の瞳に、彼女と銀の剣が確かに映っていた——まるで、一瞬の光を刻むように。

「平打ちだよ。安心して」

　アルテアは軽く微笑んだ。その笑みは、まるでいたずらを成功させた子どものように無邪気だった。

「さて、お金はどこ？」

　アルテアが剣を剣士の首に突きつけると、ガーウェンは悔しそうに歯噛みしつつ、奥の部屋を顎で指した。

　彼女は周りで腰を抜かしている男たちに笑顔を向けて言った。

「持ってきてくれる？」

　震えながら金の入った箱を持ってきた男から、アルテアは箱を受け取ると説教じみた口調で言った。

「これで奪われる悔しさがわかったでしょう？　もう強盗なんてやめておきなよ。次は斬るから」

　男たちは首を縦に振ると一目散に逃げ出した。

　アルテアは箱の中の銀貨や銅貨を袋に入れてミロに渡した。

「これは追加報酬だよ。思ったより入ってなかったけど、これでしばらくは大丈夫だね。君も、スリなんてしちゃだめだよ」

　ミロは袋をぎゅっと握り、目を輝かせてアルテアを見上げる。

「ありがとう……」

　彼女はフードを被り直し、ニッコリ笑って答えた。

「ところでさ、お腹すいちゃった。どこか安くて美味しいお店知らない？」

　ミロは少し驚いた顔をした後、ぱっと笑顔になって手を引いた。

「美味しいお店なら市場の端にある『マムの飯屋』が最高だよ！

　姉ちゃんもそこ好きだったんだ。行こうよ！」

　アルテアはミロの頭を撫でた。

「じゃあ、マムの飯屋で決まりだ！」

　アルテアはミロに引っ張られるままに、アジトを出て市場へ向かった。夕陽が街をオレンジに染め、喧騒が少しずつ落ち着き始めていた。