アルテアと銀の剣 〜少女は銀髪の騎士を探して旅をする〜

序章 放浪の少女

出会い

　ドン！

　小さな影が旅人にぶつかった。

　土埃の舞う道に、遠く市場の喧騒がかすかに響く。

　フードを深く被った旅人は柔らかい口調で言った。

「大丈夫かい？　走ると危ないよ」

　旅人の目の前には、ボロボロの服を着た八歳くらいの男の子がいた。目が合うと、男の子は慌てて目を逸らし、「う、うん」と小さく頷いた。

　旅人は穏やかに笑い、「気をつけて」と手を振って歩き出した。男の子も小さく手を振り返し、その場を離れた。

　だが、数歩進んだところで、旅人は立ち止まる。懐に手を入れ、首をかしげた。

「あれれ。そういうことか」

　金の入った袋が、なくなっていた。

　◇

「うまくいった。とろい旅人で助かったぜ」

　そう言ったのとは裏腹に、スリの男の子の顔は冴えなかった。彼は薄暗い路地裏を一目散に駆ける。広くない路地に積まれた木箱の隙間から腐った果物の匂いが漂い、生乾きの布のような湿気が鼻をついた。

（姉ちゃんの薬……買えるよな、これで）

　思い浮かべたのは、あの細い手と熱で赤くなった頬。咳き込んで何も食べられない姿。

　薬さえあれば、きっと——

　男の子は唇を噛み、走る足を速めた。

　——姉ちゃんの笑った顔、早く見たい。

　——また、一緒にご飯が食べたい。

（悪いことなのは、わかってる。でも……これしか——）

　そんな思いが頭をよぎった瞬間。

　ドン！

　今度は意図せずに何かにぶつかり、男の子は尻餅をつく。見上げると、薄汚れた服を着た三人の男たちが目の前に立っていた。真ん中の痩せた男は、目の下に深い隈を湛え、ぎらついた目で男の子を見下ろした。

「おい、仕事したんだろ？　その金を渡しな」

　脇に立つ二人——歯の抜けた男と無愛想な男が、じりじりと近づいてくる。

「こ、この金で姉ちゃんの薬を買うんだ！」

　男の子は金の袋をぎゅっと握った。

　痩せた男が鼻で笑う。

「薬？　俺たちも薬がいるんだよ。腹減りすぎて腹痛だ。なぁ？」

　男の声には飢えと苛立ちが滲んでいた。無愛想な男はその言葉に首を縦に振った。歯の抜けた男はゲラゲラ笑い出し、さらに一歩進んだ。

（どうしたら——)

　そう思った瞬間、冷たい手が胸ぐらを掴んだ。

　指が細くて骨ばってる。寒い夜でもないのに、嫌な汗が浮いた

　(——いつものことだ。我慢すれば、また明日が来る。でも……姉ちゃんは……)

「俺もね、こんなことはしたくないんだよ。とても心が痛むんだ。なぁ、俺かわいそうだろ？」

　男は歯の抜けた口を大きく開けて笑い、拳を振り上げた。

　男の子は思わず目を閉じた。

「さぁ……金を——」

「もしかして、袋叩きの練習中？

　……ふふ、情けない人たちだね」

　男が言い終わる前に、別の声がそれを押し切るように路地に響いた。

　(——女の人の声？)

　男の子はハッとして目を開けた。

　交差点の先、傾いた日差しが差し込む中、フードを被った旅人の影が現れる。

　——さっき金を盗ったあの人だと、すぐに気づいた。

　男たちも動きを止め、一斉にそちらを見る。

「誰だお前？　こっちは“仕事中”なんだよ」

　男たちが顔をしかめて声を荒げた。

「そっか、それは悪かった。でも私の用事は簡単だよ。その子を引き渡してくれたら、あとはご自由に。……変顔で笑わせる仕事でしょ？」

　その言葉は明るく冗談めいていたが、奥に冷たいものが込められていた。

「ハハッ！　 聞いたか？　おい、変顔だってよ！　

　じゃあ、見せてやらねぇとな、こっちの“笑えねぇ顔”ってやつをよォ！」

「うん、面白い顔だね。冗談のつもりだったけど、ちゃんとその仕事で生きていけそう。

　……で、その子。私のお金、持ってるんだ。渡してくれる？」

「お前の金だぁ？　悪いな、そいつはもう俺たちのモンだ」

　旅人がふう、とため息をついたのが見えた気がした。

「それは困るな……。それに、大人が子どもを囲むなんて光景を見ると、つい昔を思い出して反吐が出ちゃうんだよね」

　その口調に明るさは跡形もなく消えていて、冷たい怒気が混じっていた。男の子は小さく身を震わせた。

　痩せた男がキレたように殴りかかる。

　だが、次の瞬間、男は地面に転がっていた。何が起こったのか、男の子にはよく分からなかった。ただ、旅人がほんの少し身を動かしたように見えただけだった。

「暴力は良くないと思うよ」

　その声の主を、男の子はまじまじと見上げた。

　風が吹き抜け、旅人のフードがふわりとめくれた。

　男の子はその姿に目を奪われた。

　十六、七歳の少女だった。

　金色の髪が、まるで陽の光を編んだように風に揺れた。

　澄んだ青の瞳がまっすぐにこちらを見ていた。

　頬には旅の陽射しが焼け、服は擦り切れていたけれど、まるで幼い頃に聞いた物語の女神か、あるいは空から舞い降りた妖精のようだった——

　男の子はただ、見つめることしかできなかった。

　◇

「さて」

　少女は呟き、一歩前に出た。

「その子から手を離してくれると助かるんだけど、どうかな？」

　男たちが目を見開いた。

「声でそうかと思ったが……ずいぶんといい女じゃねぇか。それも若い……」

　歯の抜けた男が、ねっとりとした目つきで少女の全身を値踏みするように見た。下卑た笑みが、その顔に貼りついていた。

　無愛想な男は縦に首をふった。

　転んだ男が這い上がり、血走った目でナイフを抜いた。

「俺たちはな、この街でやっとの思いで食い繋いでんだ。女だからって邪魔するならタダじゃおかねぇ！」

　少女は小さく息をつき、首を振った。

「食うのに必死なのは分かるよ。でも、人から奪ったお金で食べるご飯は美味しい？」

　彼女の声は穏やかだが、青い瞳には鋭い光が宿っていた。

　痩せた男はその言葉に激昂し、ナイフを振りかざし、突進してきた。だが、少女はまるで風のように体を傾け、刃をかわす。同時に男の膝裏を蹴った。男は悲鳴を上げて地面に倒れ、ナイフが跳ねて転がった。

「まあ、こうなったら仕方ないか」

　彼女は腰に差した剣を構えることもなく、軽く肩を回す。

「テメェ！　アニキを！」

　歯の抜けた男が怒鳴りながら殴りかかる。少女は足元の木箱を蹴って後ろに転がし、その上に片足をかけて体を翻した。男の脇に素早く回り込み、わずかに沈み込んでから肘を跳ね上げた。

　鈍い音と共に男の顎が跳ね、ぐらりと揺れてそのまま崩れ落ちた。

「次は貴方かな？」

　少女が静かに言うと、最後の一人が慌てて懐から鎖付きの鉄球を取り出したが、その手は震えていた。首を横に振り、意を決したようにブンと振り回し、少女に叩きつける。

　男の子が「危ない！」と叫んだ瞬間、少女は剣の柄に手をかけていた。

　キィン！

　澄んだ金属音が路地に響き、鉄球がドスンと音を立てて地面に落ちる。鎖がバラバラになり、男は拳に残る鎖を呆然と見た。少女は剣を鞘に納めると、間を置かず一歩踏み込み、男の脇腹を強く蹴った。

　男は「ぐはっ」と呻いて膝をつき、そのまま動かなくなった。

　戦闘は数瞬で終わり、路地に静寂が戻る。倒れた男たちの呻き声だけが響いていた——。

　少女は息を吐く。

「暴力は良くないって言ったのに、聞かないんだから」

　そう呟き、彼女は振り返って男の子を見た。

「君、危なかったね」

　声をかけられた男の子は、ハッとしたように顔を上げた。

「ご、ごめんなさい……返すよ！」

　男の子は慌てて金袋を差し出した。

「ふふ、ありがとう」

　少女はその袋を受け取って、目元まで持ち上げて眺めた。

「……さて、これで私は君の恩人なわけだ。恩人であるお姉さんの言うこと、聞いてもらおうかな？」

　金色の髪が風に揺れ、少女の唇にイタズラっぽい笑みが浮かぶ。

　男の子はただ頷くだけだった。怯えている、というより——ぽかんとしている。まるで、自分の身に何が起こっているのか理解できていないというように。

「私はアルテア。君の名前は？」

「……ミロ」

「ミロ。そうか。いい名前だね」

　優しさが、少女の瞳にそっと灯っていた。