A.I.W-story-

青の国編

99-逃亡

　「王様が代替りされたのですか？前回来させていただいた時と、違う方なのですが。どなたですか？」

　「無礼なるぞ。この方が、現国王であるぞ」

　隣の宰相らしき人物が、俺の言葉を遮る。

　「良いでは無いか。前国王は無能だったので、変わったまでの事。そんなことより、薬の話をせい。その為に呼んだのだからな」

　ストレートな王様だ。不要な事は、話さない主義なのだろうか。それとも、聞かれると困る事でも、あるのかな。

　「蘇芳会の方とお会いできるように、頼んだつもりなのですが、違いましたでしょうか。それに、アンデ王女にもお会いしたいとお話ししたつもりですが。カシウ様から、聞かれておりませんか？」

　「おう、そうじゃったか。わかった、蘇芳会の者を紹介しよう。誰か、蘇芳会の者を呼んで来い」

　兵士がひとり、部屋を出ていった。

　「すぐに来るじゃろう」

　王の言葉通り、本当に早かった。隣で待っていたかの様だ。

　「お呼びになりましたでしょうか」

　その者は女性だった。しかも、知っている顔だ。確か、スカーレットと言ったかな。向こうは、俺の事を知らないはずだが。

　「おお、スカーレット、よく来たな。そちの蘇芳会に用があるようなので、聞いてやってくれ」

　「わかりました。それでは、別室でお話を伺いたいと思いますので、付いてきてください」

　どうする。もう少し揉めてみようか。

　〈ここは、一度撤退するべきかと。背後の壁だ、隠し扉になっているようです。兵士がかなり集まっているようです。これ以上の揉め事が、時期尚早かと〉

　〈了解〉

　俺は、スカーレットの後ろを着いて行くことにした。

　「こちらの部屋になります」

　〈あの部屋には、窓がありません。どうやら、牢屋の代わりかと〉

　スカーレットは、扉を開けて、入るように促す。

　「お先にどうぞ。入った途端に、ズブっとされたら堪りませんからね」

　チッと舌打ちが聞こえたような気がする。どうやら、気の短い人のようだ。

　仕方なくだろう。自ら入室する。

　俺も後に続く。扉を背にする位置をキープしておく。

　「お客様にお茶も出さずに、申し訳ありません。直ぐに呼びに行きます」

　「御心配にはおよびません」

　すぐさま、ポットとカップを取り出す。

　「コーヒーですが、いかがですか？」

　「ああ、貰いましょう」

　顔が引き攣ってますよ。大丈夫ですか？心配になりますね。

　コーヒーを淹れたカップを渡す。

　「熱いですよ」

　「ありがとう、ございます」

　カップを受け取ると、一口飲む。

　目を見張るスカーレット。毒は入れていないのだが。

　「美味しい。これは、どちらのコーヒーですか？どこに行けば、買えるのですか？」

　どうやら、味覚は確かなようだ。

　「これは、自分で作っているコーヒー豆ですので、何処にも売ってません。少しお分けしましょうか」

　「お願い出来ますか？」

　「勿論です」

　すぐさま、小分けしている袋を取り出した。袖の下は重要なので、結構色んな物を用意している。渡し過ぎても駄目なので、多く無く少なく無く、適量を渡しておく。

　「これは、ありがたいですね。私、毎朝飲むので、明日からの朝が一層楽しみです。ああ、脱線しましたね。そろそろお薬の話をいたしましょうか」

　何も言わずに、例の回復薬を差し出した。

　「こちらが、白の国の蘇芳会に提出する予定でした回復薬です」

　「あなたが、どうしてこの回復薬を？」

　「納品の予定だったのです。それが、突然蘇芳会の方が居なくなってしまいまして。何かあったのか、心配しておりました。それと、納品しないとお金にならないものですから。青の国でしたら売れると、風の噂に聞きました」

　「誰に聞いたのですか？」

　「いえいえ、風の噂ですよ。蘇芳会は危ないと、皆さん、言ってらっしゃいましたよ」

　スカーレットは、黙り込んでしまった。

　暫しの沈黙の後、スカーレットは重い口を開いた。

　「お持ちの回復薬は、すべて購入いたしましょう」

　「何処に持って行けばよろしいですか？」

　「ここでも、構いませんよ」

　「申し訳ありません。生憎、今は手元にありません。何かあっては困りますので、預けて参りました」

　「そんな時間は無かったはずですが」

　「そこは、企業秘密ですね。我が身を守る為ですので。明日、お渡しいたしましょう」

　「わかりました。蘇芳会の本部にお越しください。私も行きますので、よろしくお願いいたします」

　とりあえず、逃げ出さなくてすんで、良かった。

　「それでは、また明日」

　一礼して、俺は部屋を出た。

　アンデ王女の件は、無視されたかな。言えない事情があるに違いない。焦っても仕方ないか。

　「出口まで、ご案内いたします」

　部屋から出ると。スカーレットは先導した。少し離れて、背後に兵士が数名存在した。少しでも変わった動きをすると、摑まりそうだ。今日は、良い子にしておこう。

　この城内を探索するための何かが出来ないかな。わからないことが多過ぎるから、情報を集めることが大事だ。

　後で、ゆっくりと案を練ろうかな。

　俺は、特に問題なく、城から出ることが出来た。

　明日、蘇芳会の本部に行く約束は、取付けた。

　「何処の宿にしようか」

　俺達は宿泊先を決めれずに、街をうろうろしていた。と言うのは、建前で、町の様子を窺って散策していた。

　アリスは、ちょこちょこ店に突入していたが、活気が無く、どうやら物流もうまくいっていないようだ。何処の店も品薄だ。ここで店を開けば、無茶苦茶売れそうだが、目立つこと請け合いだ。今は、目立つ時ではない。

　ただ、白の国と大きく違うのは、蘇芳会の建物が多いと言うことだ。各地区に１件は必ずあるのだ。一種の病院だぞ。そんなにいるのか？この世界では、ポーションがあれば大概問題ないはずだが。

　冒険者ギルドに、顔を出してみる。

　かなり寂れた建物だ。古くからあると言ってしまえばそれまでだが、かなりガタがきていると言うべきだろう。手を添えるだけで、壊れそうだ。

　中には、人気も少ない。大丈夫か、ここ？

　暇そうな受付嬢を捉まえて、良い依頼は無いかと聞いてみた。

　答える気も無いのか、ただ首を振るだけだ。

　仕方なく、隅にある喫茶店もどきのテーブルに付いた。

　奥から、これまた暇そうな親父が出て来た。

　「何にする？」

　「簡単な食べ物とジュースを二つ貰えるか？」

　「サンドイッチでいいか？」

　「ああ」

　親父は、店の奥に戻って、暫くして出て来た。

　デカい手に小さなお盆を持っている。それには、無理やりサンドイッチらしきものと、オレンジジュースが載っていた。

　テーブルに置くと、無言で帰っていく。

　「この国に、活気が無いだけでなく、売っている品物も少ない。どうなっているのでしょうか？通りを歩く人もまばらです。元々、こんな街なのでしょうか？」

　「違うよ」

　背後から、声が届いた。さっきの親父である。

　「元来、ギルドの人が溢れていたんだ。通りにも、屋台が並び、人通りも多かったよ。それが、現王に変わってからだ。何もかも、蘇芳会を通さなければ仕事が出来なくなって、しかも手付金だとかで上前を撥ねるし、物価が無駄に高額になっちまった」

　「それは、いつ頃から？」

　「少し前だ。急に国王が変わったのさ。病気でお倒れになったという噂だが、もしかすると暗殺の類かもしれねえ」

　「大丈夫ですか？そんなこと話して」

　「ここなら問題ない。流石にギルドにまで、入って来ていないよ。そのうち変わるかもしれねえが、今は大丈夫だ」

　「アンデ王女が、どうなったか、御存じないですか？」

　「わからん。王城の話は、一切流れて来ない。ただ、王様が変わったという連絡だけだ」

　サンドイッチを頬張るアリスは、周囲を警戒している。話は、俺に任せるという事か。

　「王様は、どういった方なのでしょうか？」

　一瞬、戸惑う親父。言葉を選びながら、

　「わからんのだ。・・・蘇芳会絡みだという事くらいしか」

　「王族ではないと？」

　「ああ。王族は、皆、幽閉されているという噂だ」

　誰も助けに行かないのだろうか？王族寄りの貴族もいるだろうに。それだけ、蘇芳会が幅を利かせているということなのかもしれない。

　わからないことが多過ぎる。

　「レイ、ギルドが囲まれてる」

　〈大量の兵士が、この建物を囲んでいるようです。どうやら、アリス様の方が探知能力に優れているようです〉

　「親父、俺達のせいで、この建物が兵士に囲まれているらしい。面倒に巻き込んでしまった。申し訳ない」

　「お前、いったい何者だ？」

　「アンデ王女の知り合いってとこかな。ここには、裏口はないのか？なければ、屋根を突き破るしかないのだが」

　「気にするな。それに、裏口はあるぞ。俺が案内してやる。付いて来い」

　親父は店の奥に入って行った。俺達は様子を窺いつつ、親父に付いて行った。

　「この下に、地下に続く穴がある。ただし、ごみを捨てるための穴だ。地下水が流れていて、ごみを処理上に運ぶようになっている。安心しな、下水とは違うから、ゴミしかないはずだ」

　汚いことに変わりはないようだ。

　「アリスは、影に入れ。俺は、このまま地下を進む」

　「んー、わかった。気を付けてね」

　アリスが俺の影に沈む。親父は、それを見て、目を丸くしていた。

　「親父、いろいろとありがとうな。落ち着いたら、また、来るわ。それと、食事代、これで足りるか？」

　俺は親父に、金貨を一枚渡しておいた。

　「馬鹿野郎、多過ぎるぞ」

　親父の言葉を後にして、穴に飛び込んだ。

　「シールド」

　ゴミ水の中を行く気にもならないので、シールドを作りつつ、空中を駆けていた。臭いは仕方ない。

　〈この先に出口があります。ごみ処理場に続いているようです〉

　「その後は、どうするのがいいと思う？」

　〈いっその事、ダンジョンに潜伏してはいかがですか？シンク達には、私から伝えておきます〉

　「そんなこと出来るの？」

　〈エメラの子供たちとならば、可能です。おそらくマスターの仲間だからでしょう。ゴーレム達とも連絡が出来ますから〉

　仲間だから？それだけかな？ならば、俺とは何故出来ない？

　ティンクは何も言わなかった。知っているのか、知らないのか。

　通路を抜けると、広い場所に出た。大きなゴミ箱か。下の方には、大量のゴミが溜まっていた。

　俺はシールドで、駆け上がる。ごみ箱を抜けると、工場のような建物が並んでいた。ここで、ごみの処理をするのだろうか。並んだ煙突から、煙を大量に吐き出していた。元の世界と似たような光景だ。何処に行っても、ゴミ処理には苦労している様だ。

　工場の中には、人がいるようだが、外には誰もいなかった。多分、ゴミの臭いのせいだろう。この臭いは色んな臭いが混じって、我慢出来そうにないのだろう。

　俺は、光で浄化出来るから、離れた所で臭いを消した。さっきまで鼻が捥げそうだったが、やっと落ち着いた。

　〈山を越えた所にダンジョンを発見しました〉

　臭いを拡散させないためか、この地は山に四方を囲まれていた。

　〈北の山を越えた辺りです。野良ダンジョンでしょうか、人の姿は見当たりません〉

　この国にも大きなダンジョンが三か所あるという話だ。これは、アンデ王女に聞いて、知っていた。野良ダンジョンの数までは知らなかったが。王族が、そこまで知る必要もないからな。

　「タートル君で、行こうか」

　タートル君を取り出すと、中に入る。

　アリスを呼び出して、今後の相談をした。

　「しばらくダンジョンに隠れて、青の国の探索をしようと思う。まずは、ダンジョンの攻略からだね。この国のダンジョンについても、よくわかっていないから、調査は必要でしょう」

　アリスは、ダンジョンの攻略が出来て、嬉しいようだ。

　ここまで、何もしていないので当然か。身体を動かしたくて、仕方ないようだ。

　さあて、どんなダンジョンなのだろうか？

　楽しみである。

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　やっとここまで到達しました。

　早いような、遅いような。

　次回、１００回目です。

　お楽しみに！