A.I.W-story-

96-青の国の情報

　「外傷は、治りました。体液を流し過ぎているようなので、もう何日か、療養が必要かと思います」

　サリーは、三人に布団を掛ける。青白かった顔も、かなり赤みが増したように見える。

　「話を聞くのは、それからだな。青の国のことは勿論だけれど、妖精に進化していることも気になる。迷宮の先で、何があったのだろう」

　「どうやら、青の国に到着して、襲われたようです。いきなり、襲撃されたと言っていました」

　「その時には、まだ蜂形態だったはずなんだが、見つかるというのは考えにくいから、やはり待ち伏せだろうか」

　蜂が出て来るのを見つけるのは、困難だと思うのだが、見えないほど小さな何かが出現した時の対策でもあるのだろうか。それとも、そうしなければならないほど小さなものがいるのか。どうなのだろうか。

　「また行ってもらうのは、難しいな。こっちで、ゆっくりさせよう。そうすると、何か策を練らないとなあ」

　「その必要はありません。我々が、もう一度行きます。一度行っている我々の方が、道に詳しいですから」

　赤色の妖精が、そう言った。眠っていた目を明けて、じっと天井を見つめている。

　「お前たちに、そんな負担は掛けられないよ。よく寝て、早く治してくれ」

　「向こうの仲間も困っているので、そういうわけにはいかないのです。花が無くなりつつある世界に、蜂は生きていけません。だから、早く助けに行かなくてはなりません」

　「花が無くなるって、どういうこと？」

　スノウが、驚いたように言った。

　「文字通り、花が無くなっています。代わりに、《イリス》の種を植えているのです。花畑が、全て《イリス》畑になりつつあります」

　「今、話はいいから、ゆっくり眠れ。話は、それからでいい」

　赤い妖精に言い聞かせるように言った。

　「せめて、話だけでも聞いていただけませんか？」

　「わかった、話だけは聞こう」

　仕方なく、許可をした。

　「私たちは、敵に付いて行って、何とか迷宮から出ることが出来ました。しかし、待ち伏せていたのか、出た所を襲われました。何故気づかれたかは、不明です。・・・私たちは、何とか逃げ延びて、外に出ることが出来ましたが、そこでも襲われて、何とか、あそこまで辿り着いたのです」

　「敵の正体とかは、わからないのですか？」

　焦るスノウだが、ここで焦っても駄目だ。スノウの頭に手を置いて撫でると、口を手で塞いで、後退する。

　「白装束のやつらでした」

　「白装束？」

　〈白衣ではないかと〉

　となると、蘇芳会絡みだよな。単純過ぎるかな。

　やはり、調査に赴く必要があるなあ。さて、誰を連れて行くかな。アリスと、やっぱりスノウなんだが。うーん、どうしようかな。感情的にならなければ良いけど。

　〈この子達を強化して、一緒に連れていっては、いかがでしょうか？〉

　確かに、街の様子が少しでもわかるこの子達を連れて行った方が、何かと役に立ってくれそうだが。怪我が治ったからと言って、すぐに連れて行くのも、どうかと思うんだが。

　「一緒に同行させて貰えませんか」

　声のする方向に振り返ると、エメラがいた。

　「鳥居を通って、やって参りました。その子達が帰って来たと、連絡がありましたので」

　「ああ、構わないよ。心配だっただろう」

　エメラは首を振る。

　「我らは、その為にあるのです。マスターの手足となる事こそ、願いなのですから。マスターに出会えて、本当に幸せなのです」

　困った事を言う。返す言葉に困るではないか。

　「ならば、俺の願いも聞いて欲しい。・・・死ぬな。生きて欲しい。仲間なのだから」

　深くお辞儀をするエメラ。肩が震えている。

　元は魔物かもしれないが、今では仲間なのだ。それだけは、忘れないで欲しい。

　「わかったよ。でも、３人が目覚めたら、意向を聞くからね。行きたくないものには、残ってもらうからね。無理強いはしないよ」

　「わかりました。でも、私も行きたいくらいなのですが」

　駄目だろう。こちらを見る真っ直ぐな視線が、とても痛い。

　「エメラは、駄目だからね。君が行くと、こっちのビー軍団の統制が取れなくなりそうだから、絶対に駄目だよ」

　えっ、今、舌打ちしませんでしたか？本当に行きたいみたいだけど、駄目だからね。

　「この子達の武装と武器は、俺の方で用意しよう」

　「落ち着きましたら、他の子や私にもお願いします」

　「わかった、わかった。用意しよう」

　何だか、する事が一気に増えちゃったなあ。いつかは、用意しようと思っていたから、どうせするなら、今でしょう。この子達が目を覚ますまでは、忙しくなりそうだ。

　〈この事は、女王様にも報告した方が宜しいかと〉

　だね。まずは、報告に行きましょうか。その後、まだ終わっていない、城壁の南側のチェックが必要だ。

　「サリー、俺はお城に行って来るよ。説明してくるわ。スノウも一緒に来て欲しい」

　「それが、よろしいかと」

　「今日は、何用じゃ」

　肘掛けに置いた手で、顔を支えて、つまらなそうだ。かなりお疲れのようだ。

　「お母さま、お疲れのようですね。大丈夫ですか？」

　女王は大きく頷く。

　「お前の方こそ、レイに虐められておらぬか。心配じゃて」

　ひどいなあ、虐めたことなんてありません。俺の方が虐められているくらいだわ。

　「国境沿いに、城壁が出来ました」

　「戯けたことを抜かすな。昨日の今日であろう」

　俺は何も言わなかった。出来たものは仕方がないのだ。

　「昨日の今日で、出来たと申すか。・・・お主なら、やりおるか。ジェームズ侯爵と、ルイーズ伯爵を呼べ」

　メイドが部屋を出て行った。

　それ程の時間もかからず、侯爵と伯爵が現れた。

　「何事ですかな？」

　まず、侯爵が口を開いた。隣で伯爵は、肩で息をしている。どれだけ急いだんだよ。

　「レイが説明する。よく聞いて理解しろ」

　自分では理解できないという事かな。女王だろうが、自分でもよく考えて欲しい。

　「国境沿いに、城壁を造りました。青の国に抜けるための門を一か所だけ造ってあります。内外、両側からの攻撃に耐えるように造りましたので、確認をお願います。併せて、兵士の派遣をお願いします。流石に誰も居ないというわけにはいかないでしょう。見廻り隊も含めて、考えてください。よろしくお願いします」

　俺はテーブルに地図を広げて、印をした。

　「この場所に、門を設置しています。まだそこまでの道がありませんので、それだけはご理解願います」

　「門を含めて北を侯爵が、門より南は伯爵が受け持つように。兵士が足りない様ならば、宰相に相談しなさい」

　なんだ、女王らしいことをするのではないですか。それに、妥当な所だろう。

　ジェームズ侯爵に方が荷が重そうだが、あっちの方が兵士が強いから、仕方ないだろう。

　「それと、今は門の外に出ないでください。青の国の国境付近は、汚染されて、どす黒い大地になっておりますので、触れたりしない方がよろしいかと」

　「わかりました。兵士たちには、よーく説明しておこう」

　「それでは、直ちに掛かれ」

　一礼すると、侯爵と伯爵は部屋を出て行った。

　「レイ達は。このあと、どうする予定だ？」

　「北側については、確認したのですが、南側がまだ出来ておりませんので、この後で見に行く予定です」

　「わらわも連れて行ってくれぬか？青の国の現状を見ておきたいのじゃ」

　周りの者が、ざわざわし始めた。そうだろう。女王自ら動くと言うのだから、問題だ。何かあったら、どうするんだよ。

　「レイ様、お母さまを連れて行ってあげてください。私が面倒見ますので」

　「そこまで耄碌しておらんわ」

　「いいでしょう。どうせタートル君に乗っとくだけですから」

　「そうと決まれば、行くかのう」

　そう言えばと思い付いて、マジックボックスからひとつの指輪を取り出した。

　「女王よ、これを嵌めといてくれ。万が一の時に作動する指輪だ。通称《身代わりリング》だ。一度だけ身代わりになってくれるから、余程のことが無い限り死ぬことはないと思う」

　女王は受け取って、左の薬指に嵌めた。

　「おいおい、そこじゃないだろう」

　「どこでも良いであろう。自分でいうのも何じゃが、よく似合っておるわ」

　スノウが嵌め直させようとするが、いう事を聞かなかった、駄々っ子のようだ。

　俺は慣れたのか、どうでも良くなって、ほおっておいてアリスと一緒に部屋を出た。

　ふたりは追いかけて来ていた。

　「これが青の国か」

　城壁の上を南に跳ぶタートル君の中から、外を見ながら、女王は呟いていた。

　「本当に大地が黒ずんでおるのう。何をやらかしたのじゃろう」

　竜樹が生えていれば、もう少しは浄化されるはずなのだが。このままだと、浄化されず、大地の腐食が進行していくはずだ。

　何故こんなことになったのか、この国のことを調査しないといけないだろう。しかも早急にだ。

　「そう言えば、街がひとつもないなあ。ひとつくらい見えても、可笑しくないはずよ。街が無いってことは無いでしょう。白の国だって、遠目だけど、ルイーズ領が見えてるわよ。可笑しくない？」

　アリスのいう事も、もっともだ。北に向かっていた時も、街は見えなかったなあ。ジェームズ領は見えたのになあ。

　「青の国の方が広いってことはないかい？」

　〈白の国と青の国、面積はほぼ同じです。地図的にも、見えてもいいはずなんですが〉

　〈何で、ティンクが地図を持っているんだ〉

　〈気にしないでください〉

　そんなことを言っているうちに、海に出た。昨日と同じような景色が続いているだけだった。やはり偵察に行くしかないかな。

　早めに行きたいんだけど、あの子たちが目を覚まさないといけないし。待つしかないかな。

　「もう少し、迷宮を使っての親睦を増やしておけば良かったのう。後の祭りじゃがのう」

　「これからでも遅くないさ。隣の国同士、仲良くならないとね。また女神を怒らせたら、大変だよ」

　さて、お城に戻って、次の用意をしますか。

　また、忙しくなりそうだ。

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　短めです。

　それでも、次回をお楽しみに！