A.I.W-story-

9.白の国の周辺の探索

　「ギルドカードは便利だなあ。何も言われずに通して貰えたもんな」

　「でも、これから、どうするなのー、レイ」

　門から少し離れた所で、タートル君を取り出した。

　「この辺りの散策をしようかと思ってる。今日はもう遅いし、宿はまた明日探すとして、今夜はタートル君でも良いだろう」

　「様子を見るのは賛成なの。早く行くなのー」

　「それじゃあ、行くか」

　ふたりでタートル君に乗り込んだ。

　道なりにノロノロと歩くタートル君の前方の窓から眺める。

　最初は、城の人たちに付いて行くことしか考えていなかったから、あまり外の景色を見る余裕がなかった。

　二度目だからか、色々と考えながら、見ることが出来ていた。

　馬車が二台通れるほどの道には、竜樹がトンネルの様にアーチ化していた。大型の魔獣は無理だが、小型の魔獣ならば通れろうだが、竜樹が嫌なのだろうか。

　竜樹の森には、所々に普通の森も存在するようだ。森自体結構な広さがあるように見える。葉の形が違うから、そのことがわかる。竜樹の森が針葉樹とするなら、その森は広葉樹だ。

　よく目を凝らすと、木々の合間に、牛に似た魔獣や、蛇に似た魔獣が見える。

　ああ言う奴って、物語の中では、だいたい食用だよね。家畜を育てているような場所はなかったようだし、こいつらを捕まえて食べるのかな。それも、ギルドの仕事なんだと思う。

　「アリス、あの牛みたいな魔獣、捕まえて来てよ。僕は、あの蛇みたいな奴を捕まえて来るから」

　「わかったなのー」

　そう言うと、アリスは猛烈ダッシュで出て行った。

　「心配だから、ティンクも一緒に行ってくれ」

　「お任せを」

　光の残像がアリスの後を追った。

　「ティンクも来たなのー」

　「心配だからと、レイ様に言われまして」

　「レイは心配性なの」

　そう言いながら、アリスは大剣を構えた。

　「左斜め前から、来ます。五本の角を持つ雄牛クイノタウルスです。全長が三メートルくらいあります。角には、要注意です」

　「了解なのー」

　アリスは木の影に沈んだ。同時に、クイノタウルスの身体の表面に映る木の葉の影から姿を現すと、首目掛けて、大剣を振り下ろす。

　それは、あっという間の出来事だった。

　クイノタウルスの首と身体が離れ離れになっていた。

　「流石ですね、アリス様」

　「実力なのー」

　アリスは、クイノタウルスをマジックバックに仕舞った。

　「帰るなのー」

　「私、付いて来る必要ありました？」

　ティンクは頭を傾げた。

　蛇の魔獣、ジャイアントオロチは、全長十メートルくらいあった。胴回りもかなりの太さだ。食いごたえ有りそうだ。

　マジックバックから刀を取り出す。街中では、邪魔になるから、仕舞っていた。

　柄の根本に赤い丸い玉を取り付ける。

　「さて、お前の力を示せ」

　刀が赤く染まり、焔のような形状に変化した。

　まずは、一閃。

　大蛇はうまく交わしたように見えたが、ひと筋の火傷跡が残った。傷口から、血が噴き出す。

　悲鳴を上げるジャイアントオロチだったが、すぐに尻尾を振り回して、攻撃して来た。

　「シールド」

　パリンと割れて、尻尾を跳ね返す。

　すかさず、懐に飛び込むと、二閃。

　目の後ろ辺りを、斬りあげる。

　頭が飛んでいく。

　焦げた臭いの切断跡。

　頭を無くしても、胴体は暫く動いていた。

　胴体の残撃に巻き込まれないように、後ろに跳ねて、距離を取る。

　同時に、ブランクカードを投げる。ブランクカードに吸い込まれる大蛇だったもの。ブランクカードは、そのままレイの手元に戻った。

　「流石に一筋縄ではいかなかったね」

　大きいってのは、それだけで武器になるよな。

　タートル君に戻ると、アリス達も戻っていた。

　「どうだった？」

　「大きいだけで、大したことなかったのー」

　「そっちも大きかったのか。この森の魔獣は、どんだけ大きいんだか」

　運転席に腰かけると、ティンクがお茶を持って来てくれた。

　「この森をもう少し散策しようか」

　「賛成なのー」

　歩けそうな所を選んで、タートル号を進ませる。魔獣が大きいせいか、獣道と思われる所があって、結構広い。森をあまり荒らさない程度に進ませる。

　たまに見つかる薬草を回収しつつ、前進する。

　「アリス、出番だよ」

　魔獣が見つかると、アリスに丸投げだ。俺は薬草の回収で手一杯だ。

　「あれは、ゴブリンですね。低い身長に緑色の肌で、赤い目が特徴ですね。棍棒が主な武器ですが、なかにハイゴブリンが混じっていると、剣を使うものもいますので、そこは要注意です」

　「わかったなのー」

　「ティンクは同伴して、様子見ね」

　「またですか」

　「はい、またです」

　嫌な顔をしながらも、アリスの後を追うティンクなのだった。

　そんなことを続けていると、池に出た。湖にしては小さいかな。違いがよくわからないけど。

　池の周りには、竜樹が生い茂っていた。まるで、池から出て来る敵から身を守るかのように。

　「嫌な池なのー」

　アリスには何となくわかるのかな。

　「このまま池に入ってもいいけど、念のため、ゴーレムに行ってもらうかな」

　メガミフォンと取り出して、アプリを開く。

　天界の一年で貯めたポイントと女神様のくれたポイントが、たんまりとあった。

　早速アプリを起動させる。

　水中用ゴーレム　　使用ポイント・・・１０００ポイント

　　戦闘ランク＝C

　　魔法ランク＝B

　　探査ランク＝A

　こんなものでしょう。作成スイッチを押す。

　目の前の空間が揺らぎ、一体のゴーレムが現れる。

　人魚型なのか。下半身が魚だ。上半身は・・・予想通り、丸出しだ。あー、人魚と言えば、やはり女性型でした。何か、布を巻け、布を。

　そう思っていましたが、人魚ゴーレムはさっそく池に突入しました。

　アリスとティンクの視線が痛い。

　でも、これは不可抗力です。俺のせいではありません。

　暫くすると、人魚ゴーレムが戻って来た。

　「この池の底に、この石の大きい物があります。それ以外は、水棲の魔物が沢山います。私では、相手を出来そうに無い魔物ばかりです」

　人魚ゴーレムから手渡された石を眺める。生憎、鑑定スキルなどと言う便利なスキルは持ち合わせていない。

　「何だろうな？」

　ティンクも寄って来て、石の回りを飛びながら、観察している。

　「何の石ですかね。わかりませんね」

　腕を組んで、首を捻る。

　「ティンクが分からなきゃ、無理だな。とりあえず、マジックバックに仕舞って置くかな」

　鑑定装置でも作れると良いのだが。今後の宿題だな。

　「人魚ゴーレムは、引き続き探索を頼むよ。ひとりで大丈夫か？」

　「もう一体、付けていただけると嬉しいです」

　「了解だ。すぐ造るよ」

　メガミフォンを取り出して、先程と同じボタンを押す。

　空間が揺らいで、人魚ゴーレムが現れた。

　「ふたりで探索を頼む。何か武器が必要か？」

　「いえ、戦う力はあまり無いので、何も持たず、逃げに徹します。それに、魔物達も戦闘狂ばかりではありませんので」

　「了解。それじゃあ、気を付けてな。近いうちに、様子を見に来るよ」

　ふたりは、そのまま池に飛び込んでいった。

　「それでは、次に行きますか」

　三人は、タートル君に乗り込んだ。

　「今度は、池の反対側に行ってみようか」

　「右回りで行くなのー」

　「ああ、そうしよう」

　「その前に、お腹が空いたなのー」

　「だな。何か。作ろうか」

　キッチンに行くと、冷蔵庫を眺めてみた。炒飯にするかな。

　ご飯に、ネーギ、ヒクイドリの卵、クイノタウルスの肉。これで、作ってみるか。

　魔道コンロに火を着ける。

　中火でフライパンを熱したら、油を引いて、クイノタウルスのを炒める。

　火が通って来たら、ネーギを入れて炒める。しんなりしてきたらヒクイドリの溶き卵を回し入れて、さらに炒める。

　「いい匂いだ」

　卵に火が通ったら、ご飯を入れて、強火で炒める。ここは少し力技だ。

　ご飯が馴染んできたら、塩胡椒、醤油を入れて、さっと炒める。

　全体に味が馴染んだら、火から下ろす。

　お皿に盛り付けて、残ったネーギを掛けて、完成だ。

　うん、美味そうだ。

　「おーい、出来たぞー」

　ふたりとも、すでに席に着いていた。

　「お腹、空いたなのー」

　「私もです」

　スプーンをすでに持って、待ち構えていた。

　ふたりの前に、チャーハンを置く。ティンクのは、少し小さなお皿だ。

　「食べていいぞ」

　「はい、なのー」

　ガッつくふたり。そんなにお腹空いてたのかよ。

　僕も食べるか。

　ひと口、口に入れる。

　あー、ラーメン、欲しくなるなあ。何とかして、作れないかな。米みたいに、自分で小麦粉作ろうかな。小麦の種、何処かに無いかな。米は、偶然見つけたから良かったけどな。

　何処かに、自分の農園作れないかな。

　この世界で、土地って、買えるのだろうか？知らないことが、多過ぎる。

　考えても仕方ないか。今は、チャーハン食べよ。

　「おかわりなのー」

　「私も」

　やべ、俺の分が無くなる勢いだ。

　でも、美味いな。

　結局、池を一周してしまった。三日かかったけど。

　「今日は、まだ少し早いけど、街に戻って、宿に泊まるか。ここの方が、居心地は申し分無いけれど、調味料が心許なくなってきたしな。それに、今度はダンジョンに行ってみないか？」

　「行きたいなのー」

　「だろ。それでは、街に戻りますか」

　「賛成なのー」

　「ティンクも、それで良いかな」

　「レイ様の仰せのままに」