A.I.W-story-

88-幾つかの結末

　流石に、悪魔化した化け物と、相手をするとこちらの傷跡が途切れない。

　バトルスーツを着装したい所だが、街中で着装するわけにもいかない。このままでは、攻撃に押されて、倒されるのが目に見えている。

　塀を越えるのも有りだろうが、着いてくるかどうか、心配だ。

　周囲の人達は、フランマが逃してくれたようだから、建物を壊すくらいで済むはずだ。人的被害が出ないのであれば、着装するか。

　「どうした、どうした。もう終わりか」

　相手を調子に載せてしまったようだ。

　斬りかかっては離れての繰り返しだ。近接戦は、まずい事に気づいたようだ。貫通した脚も、すでに修復している。離れてしまえば、避ける自信があるのだろう。攻撃も当たらなければ、意味がないからね。

　しかも、向こうは空中移動が可能だ。移動速度も早く、視覚が追い付かない。

　油断すると、目の前に居る。そうなると、こちらも躱すのがやっとである。

　「レイ様、大丈夫ですか？」

　みんなを避難させて、フランマが戻って来た。心配してくれているようだ。

　「離れていてください。巻き込まれたら、危険ですから」

　だが、クラウスはそれを許してくれなかった。逃げるより早く、フランマに向かって、飛ぶ。

　大きく振りかぶって、斬りつける。

　フランマは、ギリギリの所で、剣を取り出して、受ける。が、威力が違い過ぎた。フランマは後方に吹き飛んだ。

　おそらく普通の剣だったら、剣ごと斬り裂かれていたかもしれない。吹き飛ばされた勢いで、転がって、壁にぶつかって、止まった。

　「凄い威力なんだけど。・・・レイ様、私は大丈夫です」

　俺は、回復薬をフランマに投げて渡した。

　「よく頑張ったね」

　フランマが、サムズアップした。何とか、大丈夫のようだ。

　「ほう、その剣は、優れ物のようだな。俺の剣を受け止めるなんて、有り得んからな。流石、S級か。この前もブリザをして、生き延びれたのは、そのせいか」

　あの時の戦闘を見ていたのか。まさかな。

　「俺のこの姿を見られた以上、逃げられると思うなよ。ブリザを殺されたからな。お返しをさせてもらう。あの攻撃だけで、終わると思うなよ」

　「まさか、見られたから、あなたのパーティの人達を殺したの。クーガーも、クミンも、クワトロも」

　違うパーティとは言え、親交はあったのだろう。フランマの顔から表情が消えた。壁に掴まりながら、何とか立ち上がる。

　「あんたが、リーダーでしょうが」

　「あのパーティは、俺の隠れ蓑だっただけだ。裏の仕事をするには、丁度良かったのさ。キキキキ」

　裂けた口で笑っている。

　「許さないわよ」

　剣を構えるフランマだが、手が震えている。怪我の影響か、それとも、怒りなのか。

　俺は、フランマの前に跳躍して、手で身体を抑える。

　「悪い、まだ聞きたいことがあるんだ」

　制した手で、フランマの肩を叩く。フランマの怒りが、手を通して、伝わってくる。が、ここはまだ我慢してもらう。

　「あの時、お前も、あそこに居たのか」

　フランマが我慢しているのだ。俺も心を抑えよう。

　「いたさ。お前を狙ったんだが、邪魔されちまったからな。あれだけのS級を相手にするのは、しんどいからな。さっさと、逃げたよ。流石に複数のS級とじゃ、こっちが、不利だからな。キキキキ」

　悪魔化が進行しているようだ。このままだと、人の心が無くなるのだろうか。

　「そう言えば、何だかちっこいのが邪魔したみたいだな。それで、お前は生き残れたんだろう。良かったな。キキキキ」

　制していた手を掴むフランマ。どうやら、俺の方が熱くなっているようだ。

　「フランマさん、下がっててくれ。何かあったら、イグニスに怒られるからさ」

　「勝てるのね？」

　「ああ、大丈夫だ」

　フランマは、手を離して、後方に下がって行った。良い子だ。

　「捕まえて、お前の身体を調査したかったんだが、無理そうだ。諦めてくれ」

　「ふん」

　それを合図に、お互いが動き出した。

　駆け出した勢いで、斬りかかる。剣と刀が火花を散らす。鍔迫り合っては、後退し、再び剣と刀を合わせる。折れないのが不思議なくらいの威力が、柄から腕に伝わってくる。

　何度か繰り返すうちに、クラウスは痺れを切らせたのか、丸薬をもうひとつ口に入れた。

　ガリっ。

　噛み潰して、飲み込む。

　すると、身体の筋肉が２倍に膨れ上がった。筋肉の塊に変化した。

　「これをすると、後が辛いんだが。キキキキ」

　まだ、人としての意識はあるようだ。いつまで保てるのだろうか。

　俺は駆け出して、クラウスの剣をスライディングで躱して、真下からレイガンを全弾撃ち出す。クラウスの足が伸びて来るが、転がって避ける。だが、避けきれそうにない。

　「シールド」

　一瞬、シールドで動きを止めて、退避した。危ないところだった。だが、こちらは、そろそろ限界かもしれない。レイガンが効かないのだ、どうしようもない。

　どうする？それがいけなかった。動きが僅かに止まった所に、クラウスの角が伸びて来た。角は俺の脇腹を貫通した。俺は、クラウスを蹴って、距離を取った。脇腹から、血が流れ落ちる。

　回復薬を即座に飲んで、傷口を塞ぐ。

　「危ないところだった」

　〈何を油断しているのですか〉

　俺は周りを見回した。誰もいない。フランマが、離れた所から様子を伺っているくらいだ。やはり、誰もいない。何処から聞こえた？

　〈ボケっとしない。次が来ます〉

　俺は右に跳んだ。俺がいた所に、角が刺さる。

　「誰だ、いったい」

　〈今度は左から来ます。戦いに集中してください〉

　ああ、そうだな。

　俺はクラウスを見る。

　ニヤけて、こちらを見ていた。

　〈ひとつ、提案があります。シールドで囲って、その中に光波を放ってください。それなら、何とかなるかもしれません〉

　「わかった」

　誰か、わからないが、今は信用するしか無い。

　〈シールドは、１０枚くらいは重ねてください。光波を放った瞬間にシールドです。間違えないように、お願いします〉

　俺は集中する。

　レイガンで、動きを抑える。

　「チマチマと、面倒くさい奴だな。キキキキ」

　用意はいいかな。自分に問い掛ける。うん、問題ない。

　「ソロソロ飽きたよ。もう、うんざりだ。次の攻撃で、テメエをブッ殺してやる。キキキキ」

　それは、こちらの台詞だ。

　俺は駆け出すと同時に、

　「光波！」

　遅れて、

　「シールド１０をキューブに」

　当たる寸前に、クラウスの周囲を囲う。

　光波は、クラウスに斬られるが、それが四方に散り、シールドに当たり、跳ね返る。キューブの中で、繰り返される攻撃。俺は、シールドを増やしていく。キューブの中が、光で見えなくなる。

　「ギャーーーー」

　クラウスのだろう雄叫びが上がり、それは段々小さくなり、消えてしまった。

　光が収まる頃、キューブの中は刻まれた肉で溢れていた。クラウスらしい物は、すでに無い。

　「勝ったのか？」

　フランマが近づいて来て、呟いた。

　「ああ、そうみたいだ。フランマさんは、あの中で火魔法を扱うことは可能だろうか？」

　「ああ、大丈夫です。これでも、S級ですからね」

　言うが早いか、ファイアボムの魔法を放った。

　キューブの中で、肉の焼ける臭いがする。

　しばらく燃えると、火は消えて、キューブの中には何も無くなった。嫌、拳大の魔石が転がっていた。魔石は、クラウスのなれの果てのようだ。

　シールドを解除して、それを拾い上げると、マジックバックに仕舞った。

　その頃になってやっと、警備兵がやって来た。

　フランマが説明している。流石はS級だ。ちゃんと話を聞いてくれているようだ。

　落ち着いたら、フランマと飯でも食いに行こうか。戦ったら、お腹が減ったよ。さっき食べたばかりなんだが。

　俺は、フランマと２度目のご飯を食べて、屋敷に帰って来た。

　そう言えば、気になる事があるんだが。

　「さっきのは、いったい誰だったんだ？」

　妄想？それとも、願望？

　わからない。でも、あれは間違いなく・・・。

　〈私です〉

　えっ、また聞こえる。誰？何処？

　〈もっと早く気づいてください。私ですよ〉

　声は、俺の中から聞こえるのか？

　〈はい、そうです。私はマスターのスキルになったんです。スキル名は《ティンク》です〉

　俺の目から、勝手に何かが出て来た。

　〈それは涙ですね。それ、嬉し涙ですか？それとも悔し涙ですか？〉

　嬉し涙に決まっている。俺は嬉しんだよ、とても。溢れる涙を拭う事も忘れて、問い掛ける。

　「スキルって、何だよ。もうティンクには、会えないのか？」

　〈私はスキルに生まれ変わったのです。今、私はマスターの中にいます。会う事は出来ませんが、いつも一緒ですよ。何も出来ないなんて、言いません。マスターのする事が、私のする事。私のする事が、マスターのする事です。これからは、同じ時間を一緒に生きていけますよ〉

　「あの時に言ってたことを憶えているかい？」

　どうしても聞きたいことがあった。

　〈ごめんなさい、覚えていません。私には、この世界の記憶しかないのです。あちらの世界のことは、わかりません〉

　俺の記憶のヒントになるかと思ったけれど、どうやら無理のようだ。でも、あちらの世界って言っていたが。・・・まあ、そのうち思い出すだろう。

　溢れる涙を、どうやって止めれば良いのだろう。誰か、教えて欲しい。

　みんなに教えてやらなければ。

　〈それは、やめてください。今後のことを考えると、知られていない方が、強みになると思われます。だから、このまま、ふたりだけの秘密です〉

　「わかったよ。でも、俺は、何て呼べば良いんだ？」

　〈今まで通り、ティンクで構いませんよ〉

　「それは、今まで通りだね。そして、これからも、よろしく頼む」

　〈はい、マスター〉

　俺達は、これからの事を話し合った。魔人化や悪魔化のこと、蘇芳会のこと、そして青の国のこと。

　1番は、蘇芳会だ。明日朝、もう一度行ってみようと思っている。悪魔化の事がもっと知りたい。丸薬を作ったのは誰なのか。どうやって見つけたのか。そして、青の国との関係について。聞きたいことは、山程ある。

　領都の仲間についても、話しておこう。今後の作戦参謀になるはずだから。

　俺に中で作戦を考えて、実行する。スムーズに考えが伝わるから便利だ。でも、もしかして、俺が考えた事、全てわかっちゃうんじゃないの。

　〈わかっちゃいますね〉

　それって、駄目なやつだよ。

---

　やっと、ティンクが帰って来ました。

　良かった、良かった。

　次回も、よろしく！