A.I.W-story-

87-王都の戦い

　王都の屋敷に戻ると、すぐさま、アンバーが近づいて来た。

　「帰って来られて早々に、申し訳ありません。女王様がお呼びだそうです」

　「いつの話？」

　「昨日、使いのものが参られました。出来れば、早め来て欲しいそうです」

　一礼して、部屋を出る。

　「仕方ない。これから、行ってみようかな」

　俺は、白の城に急いだ。

　「よう来たのう。多忙な所、済まんのう」

　やけに腰が低い。何かあったのか？

　「特に要件がある訳では無い。色々と、話を聞きたかっただけじゃ」

　本当だろうか？怪しいなあ。

　「魔人の件は、どうなっておるのじゃ」

　「今の所は、新しい魔人は見つかっておりません。蘇芳会との関連性がないとは言えず、今は様子見ですね。情報部を増やしましたので、変わったことがあれば、連絡があるかと」

　「情報部？気になる事を言いおって。まあいい。四つの領都を転々としている様ではないか。変わった事はあったかの」

　「養護院に寄付をするために、回っただけです。何処もボロボロで、何か手は打てなかったのですか？」

　「すまぬ。下級貴族に任せておるが、養護院に渡すお金を着服しておったようじゃ。今は、牢屋に入れておる。本当に申し訳ない事をした」

　「それは、俺の方で、良いようにしましたので、安心してください。俺の方にも、理があるので、問題ありませんよ。こっちも助かっていますから」

　俺にも得があるのだから、問題ないだろう。あの子達が育てば、人材に困る事は無くなるはずだ。逆に、国が人材不足にならないか、心配になるくらいだ。

　「魔人以外は、どうなったのじゃ。蘇芳会との関係が知りたいのだが。何か情報が得られたか？」

　「蘇芳会の者が、変な薬を作ったことだけは、間違いありません。おそらく《イリスの実》を使って、作成したと思われます。その薬を使うと、一種の魔人になりますが、根本的には違うもののようです。人格が残るので、厄介です。改造魔人みたいなものでしょうか」

　「薬さえ飲めば、魔人化すると聞いたが？」

　「丸薬か、注射ですね。注射は、体内に直接薬を入れます。すると、筋肉が強化されて、悪魔化するようです。俺が会ったのは、コウモリや山羊の様な奴でした。ひとりは倒しましたが、もうひとりには逃げられました」

　「対抗出来そうかのう」

　「魔人は相手によりますが、悪魔化した者には対抗出来ると思います。ただし、何度も言いますが、ひとりでは駄目です。S級がふたり以上、出来れば３人以上ならば何とかなると思いますよ。今の強化計画を進めて行けば、大丈夫ではないですか」

　「それなら、良いがのう」

　女王は手を組んで、何かを考えているようだ。やはり、何か問題が起きているのだろう。

　「何か心配事でもあるのですか？」

　「お前だから言うが、青の国と連絡が取れなくなったのじゃ。元々、国同士の連絡用の伝達道具があったのじゃが、通じないのじゃ。壊れたのか、それとも何か理由があるのか」

　それは、心配だな。俺のところにアンデ王女からの連絡も、未だに無い。

　「国同士は、不可侵という事になってはいるのじゃが。それでも、月に一度の連絡は取り合っていたのじゃ。助けてくれと言われれば、助けに行くが、その連絡が無いので、勝手にはいけんのじゃ」

　「俺が一度行ってみましょうか。興味はあったので、行く事に問題はありませんよ。少し気になることがあるので、その後にはなりますが。それでも、構いませんか？」

　「問題ないじゃろう」

　女王は、安堵の溜息を漏らしていた。

　どうやら、その事を依頼したかったようだ。

　一度行けば、転送システムが使えるはずだ。誰を連れて行くかな。アリスとティンク・・・は、もう居ないんだった。・・・スノウを同伴させたいな。少なくても問題ないだろう。

　「それともうひとつ、お願いがあるのじゃが。無理なお願いになるかも知れんが、領から領へ、簡単に行き方法はないかの。今、宰相が自分の領に戻っておるが、何かあっても、すぐには来れん。それが、問題なのじゃ。何かあるのであろう？お主が領から王都に戻るのが、異常過ぎるくらい早いのは、何故じゃ」

　どうやら、バレているようだ。仕方ないから、領と王都の行き帰りくらいは、何とかしよう。

　「わかった、何とかしよう。ただ、少し時間をくれ。考えていることがあるから」

　「ありがたいのう、持つべき者はレイじゃの。褒美は、何が良い？スノウでも良いぞ」

　「要らないよ。俺は、ひとりが好きなんだ」

　「そんなことを言うと、スノウが泣くぞ」

　これ以上は、グダグダになりそうなので、俺は、お城を後にした。

　何処に行くかと言うと、王都にある蘇芳会だ。この国ではルイーズ領のしかないと思っていたが、どうやら、王都にも規模は小さいが、存在しているようだ。

　ビー達の情報で、最近人の出入りが活発らしい。

　場所は、１匹のビーが先導してくれるようだ。逸れないように、着いていく。

　どうやら、ギルドに近い様だ。南門の辺りだ。

　近くまで行くと、ビーが小さい身体を使って、アソコだと教えてくれた。

　「ありがとうな、もういいぞ。後は、俺に任せろ」

　それを聞くと、ビーは屋敷の方に戻って行った。

　ちょうど向かいに、食事処があったので、俺は入る事にした。

　「いらっしゃいませ。空いてる席に、どうぞ」

　俺は、窓際の席に座った。ここからなら、蘇芳会が良く見える。

　「お客さん、何にします？」

　「お薦めは、何だい？」

　「オーク丼ですね。サラダとスープも付くよ」

　「じゃあ、それをくれ」

　店員は、指でオッケイマークを出すと、奥に引っ込んで行った。

　俺は出された水を飲みながら、外を眺めた。確かに、蘇芳会に出入りする人が多いな。何かあったのだろうか。

　「何があったのでしょうね」

　「ん」

　気がつくと、隣に《紅き守護神》のフランマが座っていた。いつの間に、現れたんだ。

　「おねえさーん、私も同じやつ、ひとつね」

　「はーい」

　奥から返事が聞こえた。

　「美味しそうですね」

　店員さんの運んで来た丼、ふたつ。ひとつずつが、かなり大きい。その後に、サラダとスープも運んで来た。これまた、量が多かった。

　「すごい量だな。食べれるかな？」

　フランマは、丼を片手に、ガッツリと食べている。

　「これくらいは食べれないと、一流の冒険者にはなれませんよ」

　と、言っている間に、フランマは食べ尽くしていた。

　「ご馳走様っと」

　俺は、まだ半分も食べていなかった。

　「大丈夫ですよ。ゆっくりと食べてくださいね。その間、私が見ときますから」

　窓の外に、視線を移すフランマ。

　俺は、お言葉に甘えて、残りをゆっくりと食べる事にした。美味いものは、よく噛んで食べるに限る。出来れば、サラダにマヨネーズが欲しいところだが。この世界では、無いものねだりになるだろう。

　「あれ？」

　フランマが、変な声を上げた。

　「どうした？」

　「いや、知り合いが居たものですから。でも、クラウスは、どうして中に入って行ったのかしら。蘇芳会と、どう言う関係なの？」

　怪し過ぎる。中に突入してみるか。

　「中に、入りましょう」

　フランマは、立ち上がると、俺の腕を掴んで、引っ張って行く。俺は慌てて、お金をテーブルに置いておく。

　「お金、置いとくよ」

　外に出ると、そのまま蘇芳会の方向に進んで行く。引っ張る腕を離すと、腕を組んできた。

　おいおい、絶対に怪しいだろう。

　「大丈夫ですよ。私、隠蔽の魔法が使えるから、周りからは、私達のこと見えません」

　開いた扉から、堂々と入って行く。通路の扉は、どこも閉まっていた。だが、ひとつだけ、扉が開いた。出てくる人をすり抜けるように、部屋に入る。ここは、どうやら、更衣室のようだ。

　棚に置いてあるドクタースーツを取ると、フランマは身に付けていた。

　「レイ様も、これを着てください」

　渡された服を羽織ると、扉の隙間から外の様子を見て、部屋を出た。

　ふたりで一列になって、奥に進む。奥に行くほど、人は減り、人とすれ違わなくなった。

　すると、一番奥の部屋から、話し声が聞こえて来た。扉が少し開いているようだ。そこから、漏れてくるようだ。

　扉に近づいて、耳を澄ませる。

　「いつになったら、出発するんだよ」

　その声は、クラウスだった。かなり怒っているようだ。

　「もう少し待ってくれ。研究成果も持ち帰らないといけないし、準備が大変なんだ」

　「もう少しって、あと何日待てばいいんだよ」

　「あと、3日だ。いや、あと２日待ってくれ、頼む」

　「わかった、あと2日だな。・・・・そこに居るのは、誰だ」

　クラウスは、蹴って、扉を全開にする。そこに居たのは、勿論、俺とフランマだった。俺は、フランマを庇う様に立った。

　「何だ、フランマじゃねえか。何してんだ、こんな所で」

　「クラウスこそ、こんな所に、何の用事なの」

　一瞬の沈黙。

　先に動いたのは、クラウスだった。

　剣を抜くと、俺ごと貫こうと、突いてきた。狭い場所だから、斬るより突いた方が早い。

　「シールド」

　俺はフランマを抱いて、後ろに飛んだ。

　クラウスは、シールドで、動きを止める。届かないことがわかると、睨みつける。

　「いきなり、は、無いよね。あなた、S級でしょ。こんなとこで、剣を抜いては駄目なことくらい、わかるでしょう」

　「相変わらず、五月蝿えな」

　再び、突進してくる。

　俺はフランマを抱いたまま、壁を走って外に出た。勿論、クラウスは、追撃して来る。

　外に出ると、俺はフランマを放り投げた。S級である彼女は、円を描く様に回転して、着地した。流石である。

　「もっと優しくしてくださいよ」

　膨れた頬を見た。まだ余裕がありそうだ。

　「フランマは、みんなを逃してくれ」

　「わかったわ。レイ様も無茶しちゃ、駄目よ」

　「ああ」

　俺はレイガン・ソードを出して、上段に構える。

　「何だ、その剣は。いや、刀か。珍しいものを持っているなあ」

　「お前も、珍しい薬を持っているだろう。渡して貰おうか」

　半歩ずつ、擦り寄るように、俺は近付いていく。

　「お前、何者だ。俺はそんなもの持っちゃあいねえよ」

　顔がニヤけている癖に、よく言う。

　「通りすがりの冒険者だよ」

　「嘘こけ。俺を舐めてんのか」

　言ったと同時にダッシュして来た。

　水平に斬りかかって来たところをしゃがんでかわして、レイガンを撃った。流石にこの距離では躱わせないだろう。矢弾が、クラウスの左脚を貫通する。

　「変わった剣だと思っちゃいたが、油断し過ぎたな」

　そう言って、ポケットから取り出した丸薬を口に入れた。

　漆黒の闇がクラウスの身体全体から噴き出す。闇に包まれたクラウスの雄叫びが辺りを包む。聞いた者は耳が壊れてしまう程の騒音だった。

　耳を塞ぐのが少しでも遅れていたら、耳が壊れるところだ。

　闇が空中に霧散すると、５本角の生えた化物がそこに居た。図鑑で見る悪魔の姿だった。闇より黒い服を纏ったグロテスクな異形。目は赤く、尖った歯を持つ裂けた口。コウモリのような翼まである。以前より、更に魔物化したようだ。悪魔化というべきかもしれない。

　化身を終えるか終えないうちに、斬り掛かった。今がチャンスだと思い、斬りつけた。

　レイガン・ソードは、クラウスだったものの剣に阻まれた。

　「そんな攻撃では、勝てぬぞ。甘いわ、甘い」

　これは、時間がかかりそうだ。

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　次回に続きます！