79-ナポリオン領にて
「レイ様、もう行かれるのですか？」
伯爵が淋しそうなのは、気のせいか。悪い奴も退治したから、後は地道に頑張って欲しい。
「伯爵の方が、地位が高いのですから、様は必要ありませんよ」
「だが、私はまだ貴方に恩を返していないのです」
「それなら、養護院のことをお願いいたします。それで構いまいませんので」
俺は、まだ何か言っている伯爵を無視して、門の外に出た。森まで行ったら、転送してもらおう。見られると困るからね。
「只今、サリー。今、帰ったよ」
「お帰りなさいませ、御主人様。お風呂にします、それとも私にします？」
相変わらずのサリーだった。いつもの事だが、何となく居心地が良くなっているのは、秘密だ。
「そうだな、この細胞を調査してくれないか。フックという奴の身体の一部なんだ。調べる価値はあると思うんだが。どうだろう？」
「折角、お風呂を沸かしといたのですけどね。御主人様は、冷たい人」
サラリと流したものだから、機嫌がとても悪いようだ。
「それなら、俺は風呂に入って来る事にしよう。一緒に来るかい？」
顔が赤いよサリーさん。
「うっ。またにしておきます。とりあえず、調べますので、お風呂にどうぞ」
サリーは、そそくさと行ってしまった。
俺は何かを忘れているような気がするのだが。何だったかな。ティンクに聞いてみようか。
あー、あー、あー、ティンクの事を忘れてる。尾行を頼んで、そのままだった。
メガミフォンを出して、アリスに連絡してみる。
〈何なのー。何か用かなの〉
「ティンクを見なかったか。王都で、尾行を頼んだっきり、帰ってないんだ」
〈あたしは、しらないなの。ティンクの事だから、大丈夫だと思うなの〉
「わかった、ありがとう。王都に戻って、調べてみるよ」
俺はそれだけ言うと、通話を切った。やはり心配だから、王都に戻ろう。
「アンバー、いるかい？ティンクは戻っているかい？」
転送で執務室に送ってもらったので、扉を開けて、アンバーを呼んだ。
「マスター、お帰りなさいませ。何か、御用でしょうか？」
「ティンクを知らないかい？」
「マスターと出掛けてから、戻っておりませんが」
理解が付いていかないアンバーは、首を傾げる。ティンクが帰って来ないのは、よくある事なので、気付いていなかったようだ。
「もしティンクが戻って来るようなら連絡して欲しい」
「わかりました」
俺は、エメラの所に急いだ。
「エメラ、お願いがある。ティンクを探してくれ。２、３日前には、この王都にいたはずだ。気になる人がいたので、尾行を頼んだら、それっきりなんだ。だから、頼む、大至急探してほしい」
エメラは巣箱の小屋に帰ると、すぐに戻って来た。
「この子達の言うには、一昨日まで、王都に居たようです。S級の冒険者達とナポリオンの領都に出掛けるのを見た子がいます。何のために出掛けたかは、不明です。今、サウスに連絡して、探すように頼みました」
仕事が早くて、助かる。
俺も直ぐにナポリオン領に向かうとするか。その前に、S級の冒険者はどのパーティか、聞いておこう。
「おーい、誰か、居ないかー」
部屋に灯りのついている〈紅き守護神〉の屋敷の扉を叩いた。
「何処のどいつだ、朝っぱらから、扉を叩く奴はって、レイ様じゃないですか。何かあったんですか」
「詳細は後だ。とりあえず、S級の冒険者について、教えて欲しい。S級は、幾つパーティがある？」
「え、2パーティだけです。我が〈紅き守護神〉と、隣の〈蒼き神威〉だけです。〈栄光の牙〉は、理由は知りませんが、解散したようです」
「すると、グラース達は、今・・・」
「ええ、ナポリオン領に向かいましたよ。何か依頼を受けたようです」
「それだけわかれば、問題ありません。ありがとう」
俺は、直ぐにナポリオン領に向かう事にした。
「レイ様、待ってください。私達も連れて行ってください。何か困っているのでしょう。私たちで良ければ、お手伝いしますよ」
そう言うのは、フランマだった。奥で話を聞いていたのだろう、冒険者の格好をしていた。
「あんたも早く用意しなさい。こんな時しか、レイ様のお役に立てないのだから」
イグニスは頷くと、屋敷の中に戻って、身支度を整えて、出て来た。
「レイ様、用意出来ました。連れていってくだせい」
ひとりで行くより、いいかもしれないな。何があるか、わからないしな。
「わかった、それでは一緒に行きましょう」
俺はタートル君を取り出して、乗り込んだ。
王都から、１週間くらいは掛かるはずだから、俺達はそこまで急がなくても大丈夫だろう。何処かに居ないか、探しながら、行こうと思う。多分追い付くはずなんだが。
「いないねえ。そろそろ、追い付いても良い頃なんだが」
普通なら、もう追い付いているはずなんだが、何故追い付かないのだろう。
「まさか、あいつら走って向かってるのではないかしら。レベルがかなり上がっているから、走って行く方が早くないかしら」
「何かを追い掛けてるって、ことはないですかね」
イグニスのひと言は、案外的を得ているのかも知れないな。そうでもなければ、追い付かないわけがない。まさか、ティンクに何かあったのだろうか。
「それなら、もう探すのはやめて、ナポリオン領に急ぐとするかな」
「そうですわね。急いで行かなければならないような、事件が起こったのでしょうか」
おそらく、フランマの言う通りだろう。到着したら、すぐにサウスを探す事にしよう。
少しばかり時間を戻す。
ティンクは眠気が覚めず、フラフラと飛びながら、後を付けていた。もう少し上空を飛んでいれば、問題は起きなかった筈なのだが。
それでも、建物の陰に隠れながら飛んで行く。時折り見せるあくび。どうしても気が抜けていた。それでも、レイに頼まれた以上、離れる訳にはいかないと言う気持ちだけで、飛んでいた。
男は、角を曲がった。少し細い路地に入って行った。
見逃しそうになって、急いで角に向かい、曲がる。
「あれ、どこ行った？」
それは、いきなりだった。
ティンクは背後から袋を被せられて、そのまま箱に詰められてしまった。
箱には、沈黙の魔法でも掛けてあるのか、声が外に届かない。男は、路地から出ると、ギルドに向かった。馬車を借りるためである。
だが、今日はついていなかった。ギルドには、会いたくない者達がいた。
〈蒼き神威〉の面々であった。
「ブリザじゃねえか。帰って来てたのなら、連絡ぐらいしろよ」
リーダーのグラースがぼやいていた。
「すまなかった。実は、俺、冒険者を辞めようかと思ってな。お前達に、どんな顔で言えばいいか、悩んでいたんだ。申し訳ない」
「どう言う事だよ。理由を話せ」
「リーダー、声がデカいよ。みんなが見てるよ。何処か、別の所で話そうよ」
「そうだな。ここだと何だから、何処か別な所で話さないか」
ブリザは仕方なく頷くと、箱を袋に突っ込んだ。
5人は外に出ると、建物の脇の空き地に陣取った。
「すまねえ。何も聞かずに、行かせてくれないか。頼むよ」
「理由くらい言えよ。俺達に言えねえ理由でもあるのか。長年一緒にいた仲間だぞ」
ブリザは貧乏揺すりを始めていた。苛ついているのがわかった。
「・・・・・頼むよ。見逃してくれよ」
「だから、理由を言えって、言ってるじゃねえか。お前の事を心配して言ってるんだぞ。わかってるのか？」
「うるせえなあ。お前らと一緒に仕事をしたくないだけだよ」
そう言うと、ブリザ服の裾に隠していたナイフを出すと、見えないくらいのスピードでグラースの腹を刺した。刺して、少し抉るのだ。血が吹き出る。
「何をするんだ、ブリザ」
キオーンの脚が、ブリザの腹に命中した。その勢いのまま、後方に跳ねると、ブリザは逃げ出して行った。
ミチユーリが回復魔法を掛けるが、何故か効かない。あのナイフには特殊な何かが塗ってあったようだ。
「大丈夫か、リーダー」
「心配するな。レイ様の回復薬から大丈夫だろう」
グラースは回復薬を取り出すと、口に含み、傷口に吹きかける。残った薬は飲み干した。傷は見る間に修復していく。
「さすがに、レイ様の回復薬だ。もう治っちまった」
「本当に大丈夫なのか、リーダー」
ニクスが心配している。
「ああ、大丈夫だ。さて、ブリザを追いかけるぞ。このまま、放っとく訳にはいかない。一発、殴ってやらないと気が済まないからな」
4人は走り出した。ひとりがギルドに報告していれば、レイ達も苦労しなかったのだが。
「こっちで間違いないよ。ブリザの臭いが残っているから」
臭いを追うのは、ニクスの特技のひとつであった。雨さえ降らなければ、何処まででも追えるのだ。まるで、猟犬である。だが、この特技で助けられた事は数知れずあった。ニクスさえ居れば、道に迷う事がないのだから。
「この方向は、ナポリオン領だな。間違いない」
「いったい、あいつに何があったんだ。何で、リーダーを刺しちまったんだよ。理由がわからない」
ブリザと一番仲の良かったのが、キオーンだった。いつも一緒に酒を飲む仲だったのだ。
「どこかに行って、帰って来てから、人が変わったようだったわ。知り合いでも亡くなったのかと思ってたんだけどね」
ミチユーリは、気にしていたようだ。よく話しかけていたのは、そのせいだったのだろう。
「そうは言っても、それでリーダーを刺したとすれば、やっぱり不味いよな。まあ、リーダーで良かったよ。他の奴なら、間違いなく死んでるぜ。リーダーだから、ナイフを筋肉の圧力で止められたんだ。内臓まで届いていたらと思うと、ゾッとするぞ」
「ひでえな、キオーン。まあ、確かに俺で良かったかな。あまえらが死ぬとこなんぞ、見たくないからな」
「流石は、リーダーだわ。言う事が違うねえ」
「さあ、行くぞ。何とか今日中には追いつきたいんだがな。街に入られると、臭いも追えなくなるから、捕まえられなくなるぞ。もう、ひと踏ん張り、頑張ろうぜ」
４人は、再び駆け出した。先頭のニクスを追うように走っていく。
「遅かったな。もうじき、夜が明けるぞ」
クラウスが、焚き火に薪を足しながら、言った。
古びた屋敷跡の庭で、クラウスはブリザが戻るのを待っていたのだ。ここは、まだ親がいた頃に住んでいた屋敷の跡だった。他の貴族に騙されて死んでからは、空き家になっている。
「すまない、兄貴。グラースの奴がツベコベ言うものだから、つい刺しちまった。それで、遅れちまった」
「相変わらず、気が短えなあ。まあいい。この国ともオサラバだし、後腐れはねえ方がいい」
「だから、アイツらを殺っちまったんですか」
「見られちまったしな。面倒くせえ事は、始末するに限るんだよ」
「これから先は、どうするんだい、兄貴」
焚き火に薪を投げ入れるクラウス。
「暫くのんびりしたら、迷宮を通って、青の国に向かう。あっちの蘇芳会に知り合いが居るんだ。そいつに、面倒見てもらう予定だ」
「わかった。出発が近づいたら、教えてくれ、兄貴。俺は、これを売りに行ってくらあ」
ブリザは、袋に入っている箱を叩いた。
「何が入ってるんだ？」
「驚くなよ。妖精だ」
「何処で捕まえた？」
「俺を尾行してやがったから、捕まえてやったよ。妖精なら、高く売れるだろう」
クラウスは、手の持っていた薪をふたつに折った。
「何で追われてたんだ。それは、考えなかったのか。やっぱ、馬鹿だな、お前は」
「イライラして、何も考えられなかったんだ。許してくれよ、兄貴」
ブリザは、頭を下げて、小さくなっていた。クラウスには、頭が上がらないようだ。
「まあいい。こんなとこまでは追いかけて来ないだろう。ここを見つける方が難しいか」
ブリザは、ホッとした。兄弟といえ、怒らせたら、殺されるのだ。ブリザは、何度その光景を見たことか。俺よりも気が短いのではと思っている。
「売ると、足がつきそうだな。いっそ、殺すか」
「それは、大丈夫だ。知り合いがいるんだ。そいつに頼めば、足はつかない、絶対にだ」
「なら、いいか。まあ、バレたらバレたで、ブチ殺せば済む事だ。気にしても仕方ないか」
また、薪を折って、投げ入れる。
「食料を買い込んでおこうか。食べるもの、無いんだろう、兄貴」
「ああ、そうしてくれ。肉ばかりで、飽きたぜ」
「じゃあ、ちょっくら行ってくるよ。これから行けば、夜が明けた頃には街に着くだろうから。早めに買い物を済ませて、戻ってくるよ」
「おう、頼む」
ブリザは、森に入っていった。夜明けにはもう少しあるが、月明かりよりは、よく見えた。何処に魔獣が潜んでいるか、わからない。茂みの闇に紛れていれば、見つける事も出来ない。要注意である。
門は開いていた。このナポリオン領は、四方の門が全て開けられる。しかも、朝早くにだ。商人に優しい街であった。
もちろん、この街でも、ギルドカードを見せれば、通行料は取られることはない。
「おはようございます。ご苦労様でございます」
門を抜けると、屋台街に向かった。食い物を買うにはもってこいの場所だ。
通り過ぎながら、気になったものを購入していく。隣で買った、焼き鳥は朝飯がわりに食ったが、とても美味かった。ここの焼き鳥は、どうだろうか。
色々と購入していくと、お目当ての店が見えて来た。
扉を開けて、中に入る。特に挨拶もない。
「今日は、何用だい？」
〈何でも屋〉と書かれた店の店主ニュースである。
「聞いて驚くなよ、妖精だ」
袋から取り出した箱を机の上に置いた。
「どうやって、手に入れた？」
ニュースは、本物の妖精だとは、まだ信じていない。
ドタバタ。
箱の中から、音がする。
「それは、言えねえな。それを言えば、飯の種がなくなるからよ」
「本物か？」
「あたりねえだろう。俺が今まで、お前に嘘を言ったことはあるか」
「ねえな。でもよ、騙されたことはあるぞ」
「結果的に、儲けたんだから、いいだろう」
「本物なら、金貨１００枚だそう」
「それは、安過ぎるぜ。５００枚は貰わねえと、売らねえよ」
箱が動いた。ブリザは、上から手で押さえた。
「貴族様にでも、持って行くかなあ。高く買ってくれるだろうしな」
ブリザは、箱を持ち上げると、再び袋に入れ始めた。
「待てよ。俺とお前の仲だろう。４００で、どうだ。これ以上は無理だぜ」
「やっぱ貴族様に持って行くか。その方がいいな。値段のことで、お前とケンカしたくねえしな。また、来らあ」
「待てよ。わかったよ、５００枚で、手を打つよ。それなら、いいだろう」
「ああ、それなら、問題ない」
その時だった。ガタンと扉が開いた。
「やっと見つけたよ」
店に入って来たのは、知った顔の４人組だった。
「ブリザ、お前、俺を刺しただけでなく、誘拐までしたのかよ。その妖精は、俺たちの知り合いだ。返して貰うぞ」
グラースは、素早く箱を取り開けた。箱を開けて、袋を開いた。
「狭いし、暗いし、やっと出られたよ。グラース、ありがとう」
「やっぱいティンクさんかい。良かったよ、助けることが出来て」
ティンクはグラースの顔に飛びついて喜んだ。涙でぐしゃぐしゃだ。
「返せ、グラース。それは、俺の獲物だぞ」
グラスが取り返そうと、手を伸ばして来た。
ヒョイとかわすと、ティンクをミチユーリに渡した。
「馬鹿野郎。誘拐は、犯罪だぞ。わかっているのか」
「お前達、俺様を舐めていると酷い目に遭うぞ。邪魔すんじゃねえ」
「ブリザよお、やっぱり騙したのかよ。もう２度と来るんじゃあねえ。争い事は、外でやってくれ」
「ふん。２度と来ねえよ」
ブリザは、窓を破って、外に出た。
「逃さねえぞ。リーダーにbナイフを刺した事を謝らせてやる」
キオーンは、そう言うと、ブリザに飛び掛かった。
ブリザは、ナイフで反応する。
それを見ていた者達が、騎士団を呼びに行った。他の者達も、周りを固めて、逃げ道を塞ぐ。
ナイフを振り回すブリザを盾で止める。
「流石に、ここじゃあ、部が悪いな。一旦逃げるとするか」
ブリザは、跳躍して、屋根に乗ると、門を目指して駆け出していた。
「追いかけるぞ」
グラースは、後を追って、走った。
「どうやら、南門に向かっているようだな。遅れるなよ」
何とか南門を抜けて、ブリザは、兄の元に走った。後を追われているとも知らずに。そう、ブリザはあまり物事を考えない。だから、いつも問題を起こす。パーティの中でも問題になっていた。本人の感知しない所でだ。人がいいので、みんな結局は我慢していたのだ。振りだと気づかずに。
「全く大損だぜ。折角、妖精を捕まえたのによ。全部あいつらが悪いんだ、畜生」
「自業自得だろう」
ブリザは気付かないうちに、追い付かれていた。ブリザは知らないが、他の者達は、レベルがかなり上がっているのだ。そうとは知らぬブリザは、追い付かれるとは、これっぽっちも思っていなかったのだ。
「俺様に、よく追いつけたなあ。褒めてやるぜ」
「お前に褒められても、嬉しくないわ」
４人は、ブリザを遠巻きに囲んでいた。ティンクは、ミチユーリの肩に乗っている。
「さすがに、お前達４人には敵わねえなあ。でもよ、俺には秘密兵器があるからよ」
そう言うと、ブリザは丸薬を取り出して、口に入れた。
「あれ、ヤバいやつよ。レイ様が最悪逃げろって言ってたやつだわ」
ニクスが思い出したように言った。
「どうする、リーダー」
キオーンも悩んでいるようだ。
「あの頃の俺たちとは違う所を見せてやろうじゃないか」
リーダーは、やる気でいる。刺された仕返しと言うのもあるのだろうが。
「わかった」
ブリザだった者は、蝙蝠の羽を持った何かに変わっていた。悪魔によく似ている。
三叉の槍を振り回す。それに対抗するのはキオーンの役目だ。盾で、槍を受け流しては、一歩ずつ前進する。
それを左右から、ニクスとミチユーリが魔法で援護する。ニクスの火魔法が幾度となく炸裂し、ミチユーリの風魔法が烈風と化し刻み付ける。
それ程効いてはいないようだが、悪魔は左右にも意識を奪われて、気を散らし始めた。元々が、集中力のないブリザであったから、悪魔になっても、何も変わっていなかった。
そこを狙い澄ました様に、キオーンの後ろから跳躍して、悪魔の頭上を占拠する。悪魔は上を見るのが精一杯だった。占拠された位置から、グラースの一撃が悪魔の頭で轟音を上げる。
レベルの上がったグラース達には、悪魔と化したブリザでも、敵わなかった。
驚愕の表情で倒れていくブリザだった。何故お前達はそんなに強いんだ。そんな顔をしていた。努力すれば強くなる。それだけのことだった。
「凄いな。魔人もどきを倒すなんて、立派なS級だな。胸を張ってもいいと思うぞ」
声の主は、レイであった。ここに来て、追い付いたようだ。
「見てたのか。人が悪いなあ。手伝ってくれよ」
グラースが頭を掻きながら言った。
「そう言うな。本当に、今着いたんだ」
レイは笑っていた。彼らが強くなって、嬉しそうだ。
「レイ様、遅いですー。早く助けに来てくださいよ」
ティンクはミチユーリの肩から跳び上がると、レイに向かって翔んだ。
その時だ。
一本の矢が、レイに向かって、飛んで来た。
「危ない！」
ティンクはレイを庇う様に、前に出た。
矢はティンクに刺さり、落ちていった。
「ティンクー」
レイは、すぐさまティンクを拾い上げた。
次回、ひとつが終わり、ひとつが始まります。
待っていてください。
