A.I.W-story-

74-帰還

　目が覚めると、スノウはベッドの上に居た。

　おそらく天空城のレイのベッドであろうと思われる。

　思考が、まだ落ち着かない。

　何故、ここにいるのか、思い出せないでいた。

　「もしかして、レイ様と一夜を共にしたのかしら？」

　そう呟くと、頭を叩かれた。

　よく見ると、横にサリーが居た。

　「サリー、何故、私は、こんなところにいるの？」

　「お腹に剣を刺されて帰って来られました。何処かで、男にちょっかいを出して、刺されたのではありませんか？」

　サリーは不気味に笑っていた。

　「刺された？」

　「ええ、お腹を。おそらく、背後からでしょうね」

　「背後から・・・」

　「レイ様の回復薬を掛けましたので、傷はありませんが、血を流し過ぎているようです」

　「・・・今日は何日？あれから、何日経ったの？」

　「大丈夫ですよ。昨日の今日です。一日しか、経っていませんよ」

　「アンデ達は、どうしてるの？」

　やっと頭が冴えて来たようだ。

　「まだルイーズ領です。宿で、ゆっくりしているようですよ」

　それを聞いて、安心するスノウだった。

　「蘇芳会は、どうなりましたか？」

　「普通に営業している様ですよ。ただし、女性の医師の方は、行方不明ですが。サウス達が行方を追っているようです。彼らに、お礼を言っといてくださいね。彼らからの連絡が早かったから、助かったのですから」

　「ええ、わかったわ。早めにお礼を言っておきます」

　「それが、よろしいかと」

　「サリーも、ありがとうね」

　サリーは何も言わない。

　「御主人様に、レイ様が目を覚ました事を伝えて来ますね。かなり、お怒りでしたから・・・大変かと」

　それだけ言うと、扉を開けて、サリーは部屋から出て行った。

　「あーあ、怒られるよね」

　スノウは憂鬱で、頭が痛くなっていた。自業自得だから、仕方がないだけれど。

　「目が覚めたんだって？」

　何だか、とても優しいレイ様だった。

　「傷は残らないと思うけど、今は血が足りないと思うから、じゃんじゃん食べてね。もっと持ってこさそうか」

　スノウはベッドに腰掛けて、目の前の食事を食べようか、どうしようか、悩んでいるところだった。寝起きで、食べられそうにないのもあるが、まだ胃が活動していなかったのだ。

　「悩んでも駄目だよ。早く食べなさい。食べないのなら、アンデ王女の所には、俺が行こうかな。今は、ひとりにさせられないからね」

　今は、アンデとレイ様を二人っきりにさせる方が、絶対にヤバい。食べよ。無理してでも食べなくちゃ。飛行機だって、一晩あれば、治るはず。私だって、治してみせるわ。ばっちゃんの名にかけて。

　「頑張って、食べますわ」

　スノウはテーブルの上の料理を、ひたすら口に入れていた。

　「双頭ゴリラの肉片で、何かわかったかい」

　「あの回復薬と同じ成分が出ました。回復薬を注射して、見た目が変わったそうですから、やはり原因はあの薬かと。ただ、気になる点がひとつ」

　「気になる点？」

　「はい。双頭ゴリラと、あの魔人達の体内成分が、異なる点です」

　「出所が、もうひとつ、あるって事？」

　「はい、似てはいますが、違うものかと」

　「とりあえず、蘇芳会絡みを調査するしかないかな。色んなことが起こり過ぎだなあ。あー、いつになったら解決するんだか」

　「焦っても、仕方ありませんよ、御主人様」

　「そうだな。スノウが無事だっただけでも、良しとするかな」

　「明日から、アンデ王女の元に戻るみたいです」

　「責任感が強いからなあ」

　ため息をつく。

　「そこが、スノウ様の良いところですよ、御主人様」

　「何だか、険がある言い方に聞こえるけど」

　「気のせいですよ」

　「まだ少し疲労感がありますが、ちゃんとしなければ駄目ですね。この前みたいなミスは、命取りになりますから」

　宿に着くと、アンデ王女一行は準備を済ませて、宿主に挨拶をしている所だった。

　「遅くなりました。帰りも、よろしくお願いいたします」

　スノウは隊長とあるで王女に挨拶すると、馬車に乗り込んだ。来た時と同じだけの馬車があった。この街でのことは、全て終わったようだ。後のことは、ビー達に任せておけば、近いうちに真実がわかるだろう。

　「視察も、うまくいきました。後は、王都に戻り、女王様に御挨拶をしましたら、青の国に戻るだけですね」

　アンデが、安堵の表情で言った。

　「アンデは、迷宮を戻らなければ、なりませんから、まだ安心は出来ませんよ」

　スノウは、周囲の警戒をしながら、そう答えた。

　「心配性ですね、スノウは。私は、何度も迷宮を行き来していますので、そこまでの不安はありません」

　「それなら、よろしいのですが」

　逃げられた敵の行方が、心配なのだと、言えるわけもなく、スノウは外を見つめるだけだった。

　「ようやくここまで来ましたね。明日の昼過ぎくらいには、王都に着くと思います」

　隊長は、安堵の溜息を吐いた。視察団で、もっとも大変なのだから、仕方ない事だろう。

　「明日は宿に泊まれますね。外は虫が多いから、嫌になりますよ」

　隊長は虫がお嫌いなようだ。

　焚き火を囲みながら、最後の夜を過ごすのだった。折りたたみの椅子に座って、焚き火を見つめる。

　「王都に戻ったら、レイ様にお会い出来る機会があると、良いのですが」

　アンデが呟いた。

　「会える機会を作りましょうか？レイ様も、隣の国のことが気になるみたいですよ」

　この国の滞在も残り少ないだろうからと、会う機会を作っても良いかなと、スノウは考えていた。

　「気楽に、テレフォン、使ってみても良いと思いますよ」

　「そうでしょうか？」

　笑顔で、二人の様子を見る隊長も、やっと落ち着けるとほっとしている。団員も疲れただろうから、少し長い休みを取ったら、国に帰ろうと考えていた。

　「さて、私はお先に寝る事にします。明日は、そこまで早く出かけませんので、ゆっくりしてください。おやすみなさい」

　そう言って、隊長は自分の馬車に戻ろうとした所で、スノウが呼び止める。

　「隊長、少しお話があるのですが、お時間いただけますか？」

　「ええ、構いませんよ」

　隊長は、椅子に座り直した。

　「それでは、私はお先に失礼いたします」

　アンデが、気を使ったのか、先に馬車に戻って行った。

　「お話の前に、魔法を掛けさせてください」

　辺りを見ながら、スノウは言った。

　「サイレント・スペース！」

　周囲に粉が舞った。空間を固定して、音が漏れないようにしたようだ。

　「これで、誰にも聞かれないと思います」

　隊長は驚いていた。

　「これは、どういうことですか？」

　「急に申し訳ありません。実は、帰りの人数が増えているようなんです」

　「増えてる？」

　「ええ、この子が教えてくれました」

　スノウの手のひらにいたのは、蜂だった。

　「蜂が、何を教えてくれたと言うのですか？」

　何のことか、わからない隊長は、不思議そうだ。

　「この子は、私達の仲間なんです。それで、行きも帰りも周囲の探索してもらっていたのです。虫がいたのは、この子達です。沢山いますから」

　「探索の結果が、良くないと？」

　「ええ、ある一台の馬車の中に女性がひとり、増えていると言うのです。蘇芳会絡みの馬車に」

　「彼らには、いつも同行してもらっているのです。何かあった時に、治療してもらうために。今回は、ルイーズ領に支部があるので、それの視察を兼ねたいがどうかと言われて、許可していたのです」

　隊長は顎に手を当てて、考え込んでいた。

　「そちらの国のことはわかりませんが、こちらの国で何やらコソコソと、されている様で、どうやらその中のひとりが、国に帰ろうとしているようです」

　「捕まえましょうか？」

　立ち上がり掛けた隊長を、手で制して、座らせた。

　「ここでは、やめておきましょう。何か事を起こされて、アンデに何かあっても困りますから」

　スノウはビーの頭を撫でていた。

　「王都に帰ったら、向こうが動く可能性がありますので、ひと言話しておこうかと思いまして。その時には、アンデを連れて、直ぐに逃げてください。こちらで、対処します。すでに、仲間に王都に集まるように連絡を入れています」

　「わかりました。気に留めておく事にいたします。しかし、貴方は本当に勇者ではないのですか？」

　隊長のいう事ももっともだが、スノウは勇者ではない。それだけは、間違いない。勇者は、レイ様のことではないのかと、そう思うスノウであった。

　「それでは、後一日ですが、何事もないことを祈りましょう」

　スノウは手を叩いて、魔法を解除すると、馬車に戻っていった。

　隊長もまた、後を追うように、馬車に戻ったのだった。

　夜が更ける。

　星々は、明日起こるであろう出来事を、じっと見つめるだけであった。何も出来ないのだから、ただ瞬き、祈るだけであった。

　何事もなく、視察団は馬車を進めていた。

　もうそこに、王都の南門が見えていた。

　何事もなく、ここまで来れたのだ。隊長は、ほっとしていた。

　南門から、騎士団が出て来た。

　馬に乗った兵士だろうか、一騎だけが騎士団から飛び出して、駆けてきた。

　瞬く間に、近づいて来ると、隊長の馬車の前で、停まる。

　「我は、白の騎士団代表、ジェームズ侯爵である。出迎えに、参りました。使節団代表は、どちらか」

　先頭の馬車から、隊長が姿をみせた。

　「出迎え、ご苦労様でございます。無事、ルイージ領より、戻って参りました」

　馬から降りて、ジェームズ侯爵は、使節団隊長と握手を交わした。

　スノウは窓から首を出して、様子を窺っていた。

　「おお、スノウ様も、いらっしゃいましたか。女王がお待ちです。このまま、白の城まで参りましょう。私が先導いたします」

　先頭をジェームズ侯爵が行き、その後を追うように、使節団が続いた。そして、両脇を囲むようにして、騎士団が続いた。

　南門を入ると、街中の人が左右に分かれて、見守っていた。

　声を上げ、声援する者もいた。何事かと、キョロキョロする者は、この行列の意味を知らない者なのであろう。不思議そうな顔をしている。

　隣の人に、理由を聞く者は、青の国の住人であることに、驚いている。迷宮のことをよく知らない者が多いのだ。

　「皆さん、喜んでくれているようで、嬉しくなります。この国に来て、良かったですね。また、来年、来れると良いのですが」

　「国の方で、何かあるのですか？」

　毎年来られているアンデ王女に代わるものなど、そうそう居ないだろう。まして、迷宮を越えるなど、恐怖でしかないのだから。

　「婚約の話が出ているものですから、それが決まるようなら、来年は難しいかと」

　アンデの顔が青白く見えるのは、気のせいだろうか。他の国のことまで、わからないので、どう答えて良いか、わからないのだ。

　「そうですか」

　顔を見る限り、あまり良い話ではないのだろう。アンデ自身が喜んでいないのが、その証拠であろう。

　「お城が見えて参りました。このまま、進んで行きましょう」

　侯爵は、あと少しである事を強調した。疲れているであろうが、途中で泊まる訳にはいかないので、先を急ぐのであった。

　城に辿り着いた頃には、夕暮れが迫っていた。何とか、夜のなるのは免れたようだ。

　馬車は入り口脇の広場に停車する。馬達は、騎士団で面倒をみてくれるようだ。全員、一度降りて、整列する。

　すると、蘇芳会の関係者が、隊長に近寄って来た。

　「隊長殿、我々はまだする事が残っているので、ここで一時離れる事としたい。戻る際には、合流するので、何かあれば、王都にある魔法医療院の本部まで連絡を入れてもらえると、助かる。よろしくお願いする」

　馬車の中に、余分が存在している以上、ここで別行動を取るしかなかったのだ。いや、おそらくは予定の行動だったのかもしれない。

　「わかりました。出発予定が決まり次第、御一報をいれさせていただきます」

　話がまとまると、医療関係の馬車２台は、そのまま、来た道を戻って行った。

　「何かありましたかな？」

　侯爵が尋ねた。

　「いえ、あの者達は、王都の医療院で、仕事が残っているらしく、戻って行きました。予定のうちのひとつですので、問題ないかと」

　「それなら、良いが。それでは、参りましょうか」

　侯爵は、スノウの方をチラリと見ると、軽く頷いてた。

　この後のことは、任せろと言うう事だろう。予定通りだ。

　王都でのことは、レイに任せているので、スノウは侯爵について行くだけだった。アンデに何かあった時のための警備みたいなものだった。

　王都は、我々の庭である。好き勝手はさせない。

　「さて、俺は王都の屋敷で、吉報を待ちますか」

　サリーに頼んで、屋敷に送ってもらった。

　時間は遅いので、お店の方は、すでに閉まっていた。

　屋敷戻ると、アンバーとパールがやって来た。

　「おかえりなさい、マスター」

　「こっちの様子は、どうかな？色んな事があり過ぎて、あまりこっちに顔を出せていないので、申し訳ないが、上手く行ってるのだろうか」

　「ご心配には及びません。お店の方も売上が上がっていますし、ダンジョンの農地も睦月達が頑張っているお陰で、沢山収穫できているようです」

　アンバーの説明に、ほっとしていた。

　「子供達も頑張って、作物を育てております。もう少しで、売りに出せるかと。子供達は楽しみにしているようでございます」

　パールが子供達の面倒を見てくれているようだ。

　「それは良かった。そろそろ、子供達にお店を任せても大丈夫そうだな。何を売り出すか、本気で考える頃合いみたいだな」

　「ただ、子ども達の中には、冒険者に憧れている者も出始めました。対応に困っている所です。院長も頭を悩ませているみたいです」

　「そろそろだとは思っていたよ。ダンジョンがどんな所か、体験させてみても、いい頃では無いかな。モールに言って、用意させよう。クラウン達に面倒を見て貰ってもいいだろう。タダ働きは可哀想だから、依頼という形ではどうかな。今度、聞いてみよう」

　今夜が無事に過ごせたならば、子供達に聞いてみよう。

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　夜が更けていく。

　闇に紛れて、蠢くもの達。

　次回に、続きます。