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69-裏切りのダンジョン

　「このまま、撤退するのですかい」

　クーガーだった。悔しそうに、歯を食いしばる。

　「蜂の魔物さえ、何とか出来ればなあ」

　クワトロも、前進したいようだ。

　「私は、もうこの先に進みたく無い。これ以上、酷い目にあいたくないよ」

　回復したとは言え、酷い目にあったクミンは、撤退したくてしょうがないようだ。

　「お前だけ、この場に残るか。俺達は前進するぞ」

　リーダーは、クミンに向かって言った。

　クミンは唇を嚙みしめるだけだった。

　「決定だな。リーダーに従うべきだろう」

　ブリザは、当たり前のように、リーダーに賛成する。

　「ひとりで残るのは嫌だよ。私もついて行くわ」

　涙目で、クミンは渋々了解した。ひとり残されても、どうにもならない。S級とは言え、ひとりでは無理であった。リーダーであれば、ひとりでも何とか出来るかもしれないが。

　「作戦は？」

　ブリザが、ニヤけながら言った。変な奴である。

　「燃やす」

　リーダーの口から出たのは、そのひと言だけだった。

　「おいおい、まさか森を燃やすって言うんじゃないだろうな」

　考えも付かない作戦に、クワトロは驚いていた。

　「その通りだ。森が無きゃあ、蜂どもも寄って来ないだろうよ」

　無茶をいうリーダーであった。パーティメンバー全員が、そう思った。だが、ブリザだけは、ニヤついていた。本当のリーダーを知っているのだから。

　「クワトロ、魔法で燃やし尽くせ」

　「いいのか、リーダー」

　クワトロは一度だけ確認した。

　「ああ、徹底的にやれ」

　リーダーの冷たい言葉を合図に。魔法の詠唱を始める。

　「ファイア・ハリケーン！」

　大技の連発である。

　強大な竜巻が、階層中に広がって行く。木々を燃やすだけでなく、大木を根こそぎ倒していく。

　風に煽られ、炎が天高く上がって行く。山火事ならぬ、森林火事であった。消える気配は無く、森中に炎が広がって行く。

　リーダーは、煙を風魔法で左右に分けながら、前進した。

　「俺の後について来い。離れると、煙に巻かれるぞ」

　パーティメンバーは、リーダーから離れない様に、付いて行った。クミンは、リーダーの真後ろから、離れようとしなかった。

　この階層の半分くらいは、来ただろうか。炎は消えて、煙だけが充満している。

　蜂どころか、魔物が一匹たりともいなかった。

　「ざまあみろだ。あれだけの炎なら、何もかもが燃え尽きちゃってるよ。もっと、もっと、燃えちまえ」

　クーガーは、手を叩いて、喜んでいた。

　「下の階は、クーガー、頼む。クワトロは一度休ませる。無理なら、クミンも手伝え」

　「わかった。ただし、俺の魔法は、クワトロほど強力じゃないからな。ひとりじゃ無理だ。クミン、手伝えよ」

　下の階層に行く洞穴まで到達した。

　様子を見ながら、ゆっくりと降りていく。

　「よし、クーガー、頼む」

　階段を抜けた所で、リーダーが指示した。

　クミンを隣に連れて、先頭に立つと、

　「ファイア・ボール！」

　両手を突き出すようにして、連発で、魔法を放つ。

　森に火が付き、燃え広がる。

　「ウインド・ストーム！」

　クミンの魔法が、火種を舞い上がらせると、雪でも降るように降りて来ながら、他も燃やしていく。

　外であれば、大惨事である。しかも、他の冒険者がいないかと、その心配さえしないのだ。ここまで到達できる冒険者など居ない。自分達以上の冒険者など居ないという自負である。

　暫く、待って。

　再び、前進を開始する。

　当然。魔物は出て来ない。先程の炎で、燃えてしまっているだろう、普通なら。

　ここは、普通のダンジョンではない。レイたちの入れ知恵で、強化しているダンジョンだ。このまま進めるのだろうか。そんな事とは知らず、クラウスのパーティは前進する。

　「この階は、同じ作戦が使えないわね」

　階段を降りて、目の前は、湖だった。湖のほとりに道が見えるが、そこを移動するしかないようだ。燃えるようなものは、一切なかった。

　池と湖の違いはいろいろあるが、ひとつには水深だそうだ。

　湖は水深が深く植物が生えないため、湖岸にしか植物は生息しないらしい。

　ここは異世界であるから、違いはあるだろうが。湖岸を回るしか方法はないのは、異世界と言えど、同じだろう。

　「右回りで、湖岸を回るぞ。湖から魔物が出て来ないか注意しつつ、陸地も危険がないか、よく見ておけ」

　リーダーを先頭に、クミンとクーガーは湖側、ブリザとクワトロは陸側を歩いた。

　特別何かが起きるわけでもなく、四分の一くらいは進んだだろうか。風も何もなく、湖面も揺らぎさえしなかった。

　「うん？」

　「どうした、クミン？」

　クミンは、自分の足元を見ていた。

　「クーガー、水が増えてない？さっきまで地面を歩いていたはずなのに、足元まで水が来てる気がする」

　「気のせいじゃないのか？」

　「道の端に沿って歩いていたはずだもん。足元が濡れてるなんて、変だよ」

　クミンに言われて、クーガーも足元を確認した。確かに、自分の足も濡れていた。

　「リーダー、クミンの言うように水が増えてるぞ」

　リーダーは、左を歩いていたはずの二人が、左を見ても視界に入らない。自分の後方に寄って来ていることに気づいた。

　「お前たち、走るぞ」

　リーダーの言葉に、一斉に走り出すパーティだった。

　すると、水の量が一気に増え始めた。森寄りを一列に走るパーティ。しかし、水量がどんどん増えていく。すでに踝辺りまで、増水していた。

　「森の中を走った方が良くないか？」

　走り難い道に、文句を言うクーガーだった。

　「駄目だ、森は枝や足元が悪くて走れない。だから、文句があろうが、今は走れ。遅いやつは、置いて行くぞ」

　皆、何も言わずに頷いた。

　ひたすら走る。

　すると、湖面から、何かが飛び出して来た。

　羽の生えた魚だ。トビウオだ。しかし、ここは海ではない。トビウオ・シャークだった。

　羽が生えているが、羽はカッターになっている。触れるものを容赦なく切断していく。

　一匹や二匹ではない。何十という数のトビウオ・シャークが飛んで来る。

　クラウスが、湖側にシールドを張りながら、駆けていく。シールドに当たると、トビウオは拉げて、湖面に落ちる。湖面に大量のトビウオ・シャークの死骸が広がっていく。水際は真っ赤だ。

　その死骸を狙って、ジャイアント・シャークが現れた。死骸を根こそぎ口に頬張っていく。

　「今のうちに逃げるぞ」

　だが、水が増えて、上手く走れない。それでも、森側を何とか走り続ける。

　トビウオ・シャークを食べ終えたジャイアント・シャークは、今度はクラウス達を狙い始めた。

　クーガーが剣で相手をするが、圧力に負けて。ズルズルと後退していく。そこを狙って、クラウスが魔法を放つ。

　「ウインド・ボム！」

　風の弾が、シャークに当たると弾けて、爆発した。が、外傷はなく、傷さえ付いていない。

　「サメ肌の方が強力なのかよ」

　魔法が通じず、苛立つクラウスだった。

　「気にするな。今は、足止めさえ出来ればいい。逃げる方が優先だ」

　リーダーは、吠えた。

　「ウインド・ボム！」

　もう一発、魔法を放つと、逃げるように駆け出した。リーダーの言うように、今は相手をしている場合ではなかった。水が増えると、水棲魔物には太刀打ち出来なくなるのだから。

　「もう少しだ、急げ」

　だが、敵が後ろからだけ来るとは限らない。

　「前からも、ジャイアント・シャークが来るよ」

　クミンの声は震えていた。

　「クミン、特大のランスを叩き込め」

　「撃ったら、私、暫く、動けなくなるよ」

　クミンの問いに、リーダーが答える。

　「俺が背負ってやる。今は、それしかねえ」

　「わかった」

　クミンは魔法を唱えた。

　「ウオーター・ランス！」

　クミンの手から、水の矢が放たれた。特大の矢だ。

　矢は、ジャイアント・シャークの口に吸い込まれていった。

　勢いのまま、水の矢は背中から飛び出た。一緒に血が噴水の様に出る。

　グラリと傾くクミンの身体を、救い上げて、背負うリーダー。邪魔なシャークの死骸を殴って、湖面に飛ばす。邪魔なものが無くなって、ひた走るパーティ達だった。

　そのまま、階段に飛び込む。

　階段を転がって落ちていくパーティメンバーだった。

　「何とか、助かったようだな」

　リーダーは外の様子を窺って、敵はいないようなので、座り込む。その際に、クミンを隣に降ろすと、回復薬を取り出して、飲むように催促する。

　「あ、ありがとう、リーダー」

　貰った回復薬を一気の飲むクミンだった。

　「助かったのはいいが、手元の回復薬が残り少なくなったぞ。本来なら、退くところなんだが」

　水筒を取って、口に運ぶ。

　「俺も回復薬が少なくなったぞ。下までは持ちそうにないな」

　クワトロだった。自分の持ち物を確認している。

　「私も少ないわ」

　「俺もだ。やべえな」

　クーガーは寝転がって、愚痴っている。

　「この階は、どうなんだろうか？」

　「すでに、聞いていた話と違うようだ。おそらく、この先も違うのだろう、別世界のように」

　リーダーは、悩んだ。おそらく、ふたりだけなら何とかなると。このダンジョンには、必ず何か秘密があると。

　そろそろ潮時かもしれんな。ここで、死んだことにすれば、この先、楽が出来そうだ。シルバーの依頼を優先させることが出来る。あいつらから、金をふんだくってやる。

　ギルドの仕事じゃあ、割に合わんしな。あいつらも、こっちに来る頃だろうしな。そろそろ、潮時だな。

　「休憩したら、先に進むぞ」

　「回復薬なら、まだまだありますぜ」

　ブリザである。クラウスの後押しをするかの如く、話をした。

　「何だ、あるんなら、早く教えてくれよ」

　クーガーは、ほっと一息ついた。

　「こっちはパーティの分なんで、言えなかったんですよ。申し訳ねえ」

　ブリザは、何個か回復薬を取り出すと、皆と分けた。ただし、この回復薬は、あの回復薬だった。特に説明もせず、手渡した。効果は一緒なのだから、問題ないと、ニヤリとした。

　「よし、そろそろ、進むぞ。用意はいいか」

　元気の戻ったパーティの面々だった。

　「今度は荒れ地かよ。隠れるとこもねえな。その分、敵からも見えないから、安心だな」

　クーガーは、見た目で判断する男であった。見える範囲に、何もないのだ。気持ちが切れていた。

　「安心するのは、まだ早いぞ。ちゃんと周囲の警戒をしろ」

　「へいへい」

　クーガーは生返事で答えた。

　「おい、あそこに誰か、倒れていないか」

　走り寄るブリザだった。どう見ても、女だったから。しかもダンジョンに入る時に見かけた女性だった。

　「おい、大丈夫か？」

　ブリザは女性を起こして、声を掛けた。

　目を覚ます女性。

　「だ、大丈夫です。魔物に襲われて、やっと倒して、安心したみたいです」

　「死骸は無いが、何に襲われたんだ？」

　「他の魔物が死骸に寄って来たらと思って。マジックバックに入れました」

　「それならいいが」

　そこに、パーティの面々が近づいて来た。

　「その子と、知り合いなの、ブリザ」

　「否、違う。ダンジョンの入り口で見かけたから、つい、声を掛けちまった」

　ブリザは正直に言った。

　ことの顛末をみんなに説明するブリザだったが。

　「でも、おかしくないか。俺達があれだけ苦心して、ここまで来たのに、こいつには傷ひとつないぞ。お前はいったい、何者だ？」

　剣を抜くリーダー。

　他のものも、剣を抜いて、女性を取り囲んだ。

　女性は、手で土埃を払いながら、立ち上がった。

　「やっぱ、わかっちゃいますよね。私も、そう言ったんですがね」

　ブリザも釣られて立ち上がる。

　「心配してやったのによ。どういうことだよ」

　折角助けたのにと、ブリザは怒っていた。何せ、ブリザはスケベなのだ。それだけが、欠点であった。女に甘いのだ。

　「離れろ、ブリザ。その女、ただ者じゃあないぞ。もしかして、魔物が人間に化けているのか」

　「それは、違いますよ。《栄光の牙》の皆さん。私は、ちゃんとした人間です」

　「何のために、そんな小芝居を打った」

　「貴方たちの目的を知るためです。何のために、このダンジョンに潜っているのですか？」

　「お前には、関係ないだろう」

　リーダーが、ぼそっと言う。

　「それが、関係あるのですよ。リーダーは、【イリスの実】をご存じですよね」

　図星だった。

　リーダーは、意表を突かれて、何も言えなかった。

　「誰に頼まれたんですか？【イリスの実】のこと」

　「・・・」

　「言えないんですか？困りましたね、教えて欲しいんですけどね」

　「お前たち、この女をやれ」

　リーダーは冷気の含んだ声で言った。

　「本当にやるんですか」

　クワトロは、躊躇していた。

　「やるんだよ」

　ブリザが飛び掛かって来た。

　女性は、とんでもない跳躍力で、囲いから飛び出した。まるで、空中を歩いているようであった。

　瞬間、何処からか、巨大な虎が現れて、女性の横に並んだ。

　「マリア様、大丈夫ですか」

　巨大な虎が喋ったのだ。

　「女、正体を見せろ」

　リーダーは、今にも飛び掛からんとしていた。

　「通りすがりの冒険者ですが。少し強いですが」

　「どうやら、このまま、生かしておくわけにもいかねえようだな。やるぞ、お前ら」

　クーガーとクワトロが一斉に、飛びかかって来た。剣と、巨大虎タイガの爪が交錯する。火花が散って、ふたりと一体はその場を離れた。

　「何だ、その虎の魔物は。普通の強さじゃあないぞ」

　クーガーは再度飛び掛かる。タイガは、剣に噛みついて、折り曲げた。

　剣を手放すクーガー。

　「その剣は、高かったんだぞ。こん畜生」

　「間違ったことに手を出すおじさんが、悪いんでしょう」

　マリアは平然としている。

　その頭の上に、いつの間にか、ルダスが乗っていた。

　「僕もお手伝いしても、いいですか？」

　「大丈夫？」

　「マスターより、いいものを貰いましたので、大丈夫かと」

　イヒヒと笑うルダスだった。

　「それならいいけど、死んでも知らないわよ」

　「大丈夫です。【妖精武装】なのです」

　ルダスが輝き、姿を変えた。そこには、鎧を着た騎士の姿があった。背中の羽根は、補強のプレートで挟まれていた。手には、槍だ。

　「いいもの、貰ったみたいね」

　手を叩いて喜ぶマリアだった。

　「お前ら、ふざけてんのか」

　そう言うと、ブリザが斬りかかって来た。

　「お前の相手は、僕なのです」

　ルダスがブリザに立ち向かっていった。

　剣対槍の戦いだった。ただし、的が小さ過ぎて、ブリザの攻撃は上手く当たらない。小さい上に素早いのだ。そう簡単に、当たるわけがない。

　タイガは、そのままクーガーとクワトロの相手をしている。

　クミンだけは、状況が把握出来ずに、隅で小さくなって、カタカタ震えていた。

　マリアの相手は、もちろんリーダーであった。

　豪剣で、マリアに斬りかかる。

　レイから貰った剣を使って、リーダーと唾ぜりあう。何度も、何度も、剣を当てては退くを繰り返す。すると、突如剣が光る。

　どうやら、充電完了のようだ。

　「Ｓ級なんだから、我慢してくださいよ」

　マリアは、リーダーに突撃する。

　上段から振り落とす剣。

　同時に雷が、リーダーに向かって、走る。

　「ギャアー」

　リーダーから煙が上がっていた。

　膝を付いて、肩で息をするリーダー。

　「流石ですね。あれを我慢できますか」

　リーダーをやられて、相手から目を離すパーティ達だった。

　そこを逃さず、タイガはふたりにタックルをかました。吹き飛ぶクワトロとクーガー。クワトロは足が、クーガーは腕が変な方向に曲がっている。身体もボロボロである。

　ブリザも、クワトロをやられて、驚いている所に、ルダスの槍が突き刺さった。腕を貫通して、手から剣が離れる。

　「お、お前たち、強過ぎだろ。だが、負けるわけにはいかないのだよ。何があってもだ」

　クラウスは懐から、何かを取り出した。

　それは、丸薬だった。何処かでみたような丸薬・・・。

　クラウスは、ニヤリとして、口に入れて、飲み込んだ。

　すると、クラウスのお腹に、魔法陣が浮き出て来た。魔法陣が回転を始めると、九の字になりながら魔法陣に吸い込まれるクラウスだった。

　吸い込まれて消えたと思えば、魔法陣から、何かが現れる。

　ヤギのような角を持った悪魔、否、あれは魔人だった。

　それを見たブリザも、丸薬を飲んだ。

　蝙蝠のような羽根を持った悪魔、否、あれも魔人であろう。

　魔人が２体現れた。

　「あれは、何？」

　一番に声を出したのは、クミンであった。

　「あなた、あれが何か知らないの？仲間でしょう？」

　「見たことが無い。あんなリーダーなんて、誰も知れない」

　後ずさるクミン。

　マリアは、まだ意識のあるクーガー達にも問いかけた。

　「お、俺達も知らない」

　「ああ、あんなリーダーは見たこともない」

　「兎に角、あなた達は、逃げなさい。何とか足止めしとくから」

　マリアの顔に汗が伝った。

　「マリア様、こいつらはヤバいです。一度撤退しますか？」

　タイガが、マリアを守るように魔人達に立ちはだかった。

　「ほおっておいたら、ダンジョンが滅茶苦茶にされるわ。何とかしないと」

　ルダスも戻って来て、マリアの肩に乗った。

　何も言わない。

　「セイラ、聞こえる？」

　（はい、聞こえますよ）

　「レイ様を呼んでくれるかな。私達では、相手にならないかもしれないから」

　（わ、わかりました）

　「さて、レイ様が来るまで、何とかしなくちゃ」

　気合を入れるマリアだった。

　次回、どうなることやら。

　お楽しみに！