A.I.W-story-

61.西のダンジョンで、仲良くS級と

　「おい、ひとり居なくなったぞ。何処行ったんだ」

　「さっきまでは居たんだろう」

　「ああ、急に消えたんだ」

　「そんなバカな。ちゃんと見てたのか」

　ふたりは、ひとりが見えなくなったことで、慌てていた。敵から目を離すことは、死につながるからだ。

　「ねえねえ、おじさんたち、何してるなの？」

　後ろから声を掛けられて、ぞっとして振り向く。

　「お前、何処から湧いて来た？」

　「さっきまで、あっちに居ただろう」

　「見てたなの？」

　アリスは、背中の大剣を抜いて、身構えた。

　「違う、違う。ぐ、偶然、目に入ったんだ。本当だ」

　「それに、子供が、そんな物騒なもの、持っちゃダメだろ」

　こんなダンジョンの深い所にいること自体がおかしいのだが。そのことが、頭からスッポリと抜けてしまっていた。

　「おじさんたちは、ストーカーなの。それとも盗賊なの。どっちなの」

　子供の凄みに負けるおじさんふたりだった。

　「どっちも違うんだ。おじさんたち、こう見えて、S 級の冒険者なんだ。だから、ここに居るんだ。本当だぞ」

　ひとりが、ギルドのカードを提示した。

　「ギルドでも、変態はいるなの」

　ふたりに、にじり寄るアリスだった。構えは解いていない。

　「本当に変態とかではないぞ。そうだ、飴をあげよう。それで、許してくれよ」

　飴に負けるアリスだった。構えを解いて、大剣を背中の鞘に戻す。

　「飴くれるなら、許すなの」

　貰った飴を早速口に入れるアリスだった。

　「うん、甘くて、美味しいなの。でも、レイのケーキの方が美味しいなの」

　口の中で、飴を転がす。表情がにやけている。

　「た、助かった。もう、駄目かと思ったぜ」

　冷や汗を掻くふたりだった。ほっとして、座り込んだ。

　「お前たち、何者なんだ。強過ぎるだろう」

　「そうだ、おかしいぞ。普通は、三人でこんなダンジョンの深くに潜らないぞ」

　「いえいえ、これが普通ですから」

　背後から、声が飛んで来た。

　「子供だからって、侮っていると、勝てる者も勝てなくなりますよ。気を付けてくださいね」

　俺の言葉に、驚くふたり。首が捥げよと言わんばかりに、振り向いた。

　「ひっ、びっくりさせるなよ。心臓が止まるかと思ったぞ」

　「悪いことしてるからですよ。見たいなら、言ってもらえれば、見せてあげますよ。隠すことなんか、ありませんから」

　「貴方達は、《紅き守護神》のイグニスさんと、《碧き神威》のグラースさんではありませんか」

　スノウは顔を知っているようだ。国のＳ級なら知っていて、当然だった。白の女王の娘なのだから。

　「あれ、スノウ王女様ではありませんか。お城で、見かけたことがありますから、間違いないでしょう。確か、魔力が無くて、魔法は使えなかったはずですが」　

　イグニスが思い出しながら、そう言った。

　「その節は、お世話になりました。パーティ・リーダーの奥様は、お元気ですか」

　「はい、至って健康で。はははは」

　「それは、良かったですね。でも、今は迷宮に潜っていたのではありませんか？」

　「昨日、帰還いたしました」

　王女が相手と言うことで、ふたりは直立不動であった。カチカチである。

　「あら、ちゃんとお休みを取ってくださいよ。迷宮探索は、大変な依頼なのでしょう」

　「我ら、いえ、私達には大したことはありません」

　「流石にS級だわ。頼もしいわ。でも、何でこちらにいらっしゃるのかしら」

　ふたりは、他所を向いて、誤魔化そうとしている。

　「誤魔化すのなら、お母様に言わなくちゃね」

　汗が滝のようだ。ふたりは顔を見合わせると、諦めて、話し始めた。

　「昨日、ギルマスから、レイさんの話を聞いたのですが、気になったものですから、跡を付けさせて頂きました」

　ふたりは、敬礼姿勢である。君達は、騎士ではないだろう。

　「そう言うことでしたか。戻ったら、ギルマスに文句の一言も言ってやりましょう」

　「それは、止めて頂けると有り難いのですが」

　「まあ、いいですわ。それでは、一緒に下の階に行きましょう」

　ふたりは、固まっていた。

　「王女様、流石にそれは無理かと。パーティーメンバーも本日は居ませんし、連携が取れません」

　「連携なんて、取りませんよ。タイマンのみです。何かあれば、お助けしますが」

　「そ、相談させて、ください」

　スノウに、背中を向けると、話し合いを始めた。

　「ど、どうすんだよ」

　「どうしよう」

　「どうしようじゃあ、困るんだよ」

　「・・・着いて行ってみるか」

　「本気で、言ってるのか」

　「本気だ。これはチャンスなんだ。わかるか、チャンスだ。上手くいけば、女王様へのポイントも上がる。王女様と仲良くなれる。良い事づくめだ。だから、このチャンスを逃す手はないぞ」

　「回復は、こちらでしますので、安心して戦闘をしてください」

　「わかりました」

　息のあったことだ。

　「それでは、レイ様、下の階に参りましょう」

　「ああ」

　上手く纏まったようだ。纏めたが正解かな。

　俺たちは、辿り着いた所は、ジャングルだった。また昆虫だろうか。

　「レイ様、この先に、グレート・レディバグの大群です。どうしますか」

　ティンクの探索機能はとても助かる。敵を知っている方が戦い易いからだ。何も知らない敵より、優位に戦える。

　「レディバグなら、俺達が行こう。俺達の戦い方を見といてくれ」

　イグニスとグラースが、同時に飛び出していった。

　「言い忘れてましたが、１０メートル越えの個体が、２０体程いますが、大丈夫でしょうか」

　大丈夫だと思いたいが、

　「後に続いて、様子を見るよ」

　「こんなサイズなんて、聞いてないよ」

　「しかも、何だ、この数は」

　とは言え、S級である。すぐさま、ふたりは剣を抜くと斬りかかった。脚を何本か、斬り飛ばすが、あまり効果はないようだ。

　「火炎弾！」

　イグニスは、炎の塊を腹に当てる。

　怒ったグレート・レディバグは、口から風の塊を吐いた。サイクロンと化して、飛んで来た。素早く避ける。

　だが、続け様に、風の塊を吐き出す。

　イグニスも火炎弾を、風に塊に当てて、威力を相殺する。

　グラースは、跳んでレディバグの上に乗ると、背中の羽の継ぎ目に、ウオーターアローを放つ。

　水の槍が、刺さる。が、水の槍は、当たった瞬間に霧散した。硬すぎる甲殻に、全く効果はなかった。

　駆け出すグラース。頭の上に乗ると、目玉に剣を突き刺す。

　「サンダー・ブレード！」

　突き刺した剣に、稲妻が落ちる。吹き飛ぶ頭。レディバグは倒れて、大地に沈んで行った。

　「やっと、１匹かよ」

　イグニスは、風の塊を避けながら近づくと、吐いたばかりの口の中に、火炎弾を連続で撃ち込む。

　火炎弾は、食道を通過して、お腹に到達し、爆発した。流石に、腹の中までは、鍛えられないようだ。

　大地に飲み込まれるのを確認すると、グラースを見た。どうやら、ふたりは、グレート・レディバグに囲まれてしまったようだ。背中を合わせるように立つ。

　「どうだ、まだ行けるか」

　「行けると言いたい所だが、無理だな。意気込んで来たんだがな」

　「でも、久しぶりだな、こんな熱い戦いは」

　「そうだな。何だかんだ、調子に乗っていたみたいだな」

　「最後に、パッと行きますか」

　ふたりは、今にも飛び掛からんと、体勢を整えた。

　「またな、イグニス」

　「ああ、またな、グラース」

　瞬間、爆音が辺り一面に響き渡る。

　周囲のレディバグが、一斉に破裂して行く。辺り一面、血の海だ。ふたりも、粘液でびっしょりだ。

　「何が起こったんだ」

　「危なかったですね、先輩」

　俺の言葉に、ふたりは驚愕の表情だ。

　「お前、今、何をした？」

　「えっ、放置しといた方が、良かったですか？」

　ここは、会心の悪い顔をしておく。

　ティンクが耳元で、相当悪い顔ですよと、呟いた。

　それはそうだ、最優秀俳優賞ものだろう。

　「あ、ありがとうな」

　「どういたしまして」

　ふふ、っと笑っておく。

　「さて、次に行きましょうか」

　「待て、待て。少し休憩させて欲しい。の、喉が渇いてな」

　その場で、座り込むイグニス。

　「これでも、飲んでください」

　俺は、回復薬を渡しておいた。

　「あ、ありがてえ」

　ごくりと、飲み干すイグニスだった。

　すっくと立ちあがると、

　「この回復薬は、何処で売ってるんだ。無茶苦茶効くぞ」

　「それは、俺が作ったものですから、ギルドか、エイト・フィフティーンなら売ってますよ」

　「帰ったら、すぐに買いに行こう」

　「でも、すぐに売り切れるみたいですから、気を付けてくださいね。それに、巷では、質の悪い回復薬が出回っているみたいですから、気を付けてくださいね。御存じなのでしょう」

　イグニスは、表情にすぐ出るようだ。素直な人なのだろう。

　「申し訳ないが、俺にも貰えないだろうか」

　そう言うのは、グラースだった。腕の傷が痛そうだ。

　おれは、二本渡しておいた。

　一本すぐに開けると、一気飲みだった。

　あっという間に、傷は消えた。

　「凄い、本当によく効くなあ」

　「怪我も治ったことですし、行きましょうか。これからは、遠慮せずに言ってくださいね。傷が、悪化されても、困りますから」

　「このダンジョンは、思った以上に悪質ですね。上級クラスでも、危ないかもしれませんね」

　俺がそう言うと、

　「パーティで来なければ、全滅もあり得るな。ここの魔物は強いだけでなく、巨大過ぎる。５メートルクラスが山ほどいるぞ」

　グラースも、ため息を付いていた。

　「でもよ、偶に宝箱を落とすから、最高じゃないか」

　「馬鹿だな、レイさんたちがいるからそう思うだけで、普通じゃあ、倒すのも一苦労だぞ。わかってるのか、イグニス」

　「そうだけどよ」

　「お前んとこのリーダーも大変だな」

　「そんなにリーダーは、大変そうなんですか？」

　俺は、聞いてみた。

　「リーダーってのが、こいつの奥さんなんだが、こいつが頓珍漢だから、怒ってばっかりよ。しかも尻に轢かれてるしよう。奥さんも苦労するよな」

　「な、何だよ。レイさんに、要らないことを言わなくていいんだよ」

　違うパーティだと言うのに、漫才でも見ているようだ。面白い。このパーティは仲が良いのかもしれない。

　「俺はもう無理だ。もうついていけねえ。俺は、ここまでよく戦ったぜ。もう、限界だ」

　イグニスは、座り込んだまま、動こうとしない。肩で息をしながら、それでもレイから貰った回復薬を飲んでいた。それを飲めば、まだ大丈夫のはずだよ。

　「何だよ、だらしないな。でも、俺もそれに一票だ。俺も、もう動けねえ。限界を超えちまった」

　「だろ、グラース。でもな、この回復薬飲むと、不思議とまだいけそうな気がするんだよな。だから、お前も飲め」

　イグニスは、グラースに回復薬を渡した。蓋も開けてある。後は、飲むだけだ。

　「わかっってるよ。だから、飲みたくねえんだ。飲むと、またやる気が湧いて来るんだ。やべえ薬じゃないだろうな」

　ふたりは、飲み終えると、立ち上がった。

　俺達は、すでに準備を終えて、待っていた。

　「行きますよ、ふたりとも」

　王女様に言われて、断れる奴はそう居ない。

　「おじさんたち、次は、３０階、ボス戦なの。頑張っていくなの」

　アリスが一番に階段を下りていく。その後を続くように、おじさんがふたり。俺とスノウは最後だ。ティンクは勿論、俺に肩の上だ。平常運転である。

　「とうとう、四天王が出たなの。四天王は格好いいなの」

　アリスは、四天王の出現に喜んでいた。普通は、喜ばない。死を覚悟するのが、普通だ。

　「あれは、ディバイン・マンティス、ディバイン・ジュエルワスプ、ディバイン・ウオーターバグとディバイン・エレファントビートルですね」

　ティンクは魔物図鑑の様に、魔物の名前を言った。

　「ディバイン・マンティスは、大型のカマキリですが、鎌付きの腕が４本あるので、要注意ですね」

　体長３メートルのカマキリなんて、普通はいないよ。

　「ディバイン・ジュエルワスプは、エメラルド色した蜂ですね。ちょっと大きいですが。大きい割に速いので、見失わないようにしてください」

　大きいなんてものではない。３メートルを越えてる。

　「ディバイン・ウオーターバグは、大型のタガメです。水魔法が得意なので、火魔法では相殺されて、太刀打ちできないかもしれません」

　５メートルを越えてるぞ。家より大きい昆虫なんて、あり得ない。映画の中の世界だな。流石に異世界である。

　「ディバイン・エレファントビートルは、象の様に大型の虫です。多分、この昆虫がリーダーだと思われます」

　こいつの上に、他の３体が乗せれそうだ。パッと見ても、１０メートルはあるかな。甲殻も堅そうだ。

　「さて、誰が、どれと相手をしますか？」

　ティンクは、４人を見廻して、作戦を立てているようだ。

　「あたしは、マンティスがいいなの」

　いつものように、すでに飛び出して行った。相変わらずだ。

　「それでは私は、ジュエルワスプにしましょう。構いませんか」

　スノウも戦闘態勢に入った。今にも飛び出して行きそうだ。

　「お、俺達はウオーターバグの相手をしよう。レイさんには、リーダー昆虫の相手をしてもらわないとだな。それじゃあ、よろしく」

　脇目も振らずに、ふたりもウオーターバグに向かって行った。

　残りは俺だが。エレファントビートルが、やｐｐり大き過ぎるでしょう。でも、残り物には福があるかも。

　「ティンクは、どうする」

　「私は、あのふたりの回復役に回りましょう。流石に厳しいでしょうから」

　「ああ、頼んだよ」

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　戦闘狂ばかりですから、まだまだ戦いは続くようです。

　S 級の二人は、大丈夫でしょうか。

　そんなわけで、次回に、続きます。

　頑張れ、おじさん！