A.I.W-story-

白の国編

51.回復薬と悪巧み

　ミノタウロスに殴られて、ソルトは弾き飛ばされた。

　それでも、血を吐きながら、立ち上がる。　

「もう無理だ。一度、撤退しよう」

　《烈火の魂》のリーダー、ソルトが言った。

　「ああ、そうしたいんだが。逃してくれそうにないのだが」

　チリは、周囲の様子を伺う。４体が四方に立ち塞がる。

　４体のミノタウロスに囲まれて、逃げ場がないようだ。

　「魔力が尽きそうだわ。もう回復させてあげれそうに無いわ」

　魔法は魔力が無いと使えない。当たり前のことだが、魔力は出来るだけ残して戦うべきである。無くなれば、魔法は使えなくなる。だが、どうしても使わなければいけない時もある。魔力を残す余力が無かったのだ。この状況では使わざるを得なかったのだ。そうしなければいけない程に、全員が傷だらけだったし、全員疲れ果てていた。

　「すまないシオン。お前だけでも逃したかったのだが、どうやら無理そうだ」

　折れた剣を握り締めて、ソルトが言った。

　「俺の盾も、限界かもしれない」

　そう言うシュガの盾には、ヒビが入っていた。

　「シオンを中心に円陣を組むぞ。最後の最後まで、諦めるなよ」

　ジリジリとミノタウロス達が近づいて来た。

　「おい、そこの方、お願いがあるのじゃが」

　外套でスッポリと姿を隠しているお年寄りが、俺に声をかけて来た。

　「この先で、魔物達に囲まれているグループが居るのだが、この回復薬を届けてやってはもらえまいか」

　顔も見えない様な輩に、怪しい回復薬を貰っても、信用し辛いのだが。

　「いいけど、おじさんが直に渡せばいいじゃないか。上手くいけば謝礼だって貰えるだろう」

　「私はそこまで強くないのだよ。ただの魔法薬師だからな」

　「ふうん。まあ、いいけど。貸してくれ、渡してくるから」

　「おう、ありがたい事じゃ」

　俺は回復薬を数本渡されて、そのまま、助けに向かった。

　「おーい、助けは必要か」

　俺の声掛けに答えたのは、リーダーのようだ。

　「頼む。魔力も切れて、みんな限界なんだ」

　「わかった、ちょっと待ててくれ」

　俺は弓矢ガン、通称レイガンを取り出すと、右と左のミノタウロスの頭を撃ち抜いた。

　もう２体が、俺を敵であると認識したようで、俺の方に向かって来た。もう４人の事は眼中に無いようだ。雄叫びを上げて、近づいて来る。

　予定通りである。

　これで、遠慮無く、撃つことが出来る。万が一にも当たる可能性をゼロにしておきたい。

　狙いを定めて、連射する。外すはずも無く、頭を撃ち抜く。実は矢尻に必中の魔法陣を描いてある。だから、本当は万に一つも無いのである。

　倒れている４体にカードを投げて回収する。ダンジョンに食わせるなんて勿体無いことはしない。

　「おーい、大丈夫だったかあ」

　俺は４人に声を掛けて、俺の回復薬を渡して飲ませた。

　流石に、さっきの怪しい回復薬は渡さない。

　だいたい、ここ、２４層に弱い魔法薬師など来れるはずがない。しかも、ひとりでだ。絶対強い奴に決まっている。嘘つきの回復薬ほど危ないものはないからな。

　多分、何処かで見ているだろうから、貰ったやつを渡して見えるようには、小細工しておいた。あの回復薬は、後で調べてみよう。

　「有難うございました」

　４人は同時に頭を下げた。

　「気にしなくても、大丈夫だよ」

　面白いものも見れたしね。彼らには言わないけどね。

　「さっきのミノタウロス、どうする？全部マジックバックに入れちゃったけど。分けるかい？」

　「いえいえ、倒したのは其方ですから、所有権は其方にありますので」

　「本当にいいの？大分武器と防具が傷んでるみたいだけど、物入りなんじゃないの？」

　「・・・・・」

　「でしょう。半分ずつにしようよ。マジックバック、持ってる？持っていれば、そこに入れるんだけど」

　「持ってはいるのですが、容量が小さいもので、そんな大きなミノタウロスは入れられません。ですから、貰ってください」

　リーダーは、無理している。丸わかりだ。

　「それじゃあ、こうしよう。マジックバックを貸してあげるから、持って行きなさい。マジックバックは、ギルドに預けてくれたら、良いよ」

　俺の言葉に驚いたのか、リーダーが無口になってしまった。そんなに変なことは言ってないはずなのだが。

　「持ち逃げされたら、どうするんですか？」

　女の子が、怒ったように言った。

　「大丈夫だよ。それは、俺が作ったやつだから、定期的に俺の魔力を流さないと、中身が消滅するようになっているんだ」

　完全に嘘である。だいたい俺には魔力はない。

　「それなら、お借りしても、よろしいですか？」

　「大丈夫だよ」

　俺は、マジックバックに２体のミノタウロスと回復薬を少し入れておいた。

　「何から何まで、申し訳ありません」

　「気を付けて、帰るんだよ。それと」

　俺はリーダーの耳元で伝えといた。

　外套で顔のわからない人とあっても、あまり関わらない方が良いよと、告げ口だけしておく。

　「出会いがあれば、また会おうね」

　そう言って、俺は下の階に向かった。

　下の階に降りると、指輪に話しかけた。

　「サリー、お願いがあるんだけど」

　「何でしょうか、御主人様」

　「俺が今手に持っている回復薬をそっちに転送して、調べて欲しいんだ」

　「わかりました」

　その言葉と同時に、俺の手にあったものは消えた。

　後は、サリーが調べてくれる筈だ。

　「おっと、追い付いて来たみたいだから、気付かれないうちに、逃げよっと」

　俺は、もうダッシュである。

　これで追いつけるとなると、余程の強者であるが、流石に諦めたようで、姿を見せなかった。俺は念の為、も１階層下に降りた。

　「この階は、何が出て来るのかな」

　胸ポケットの中でずっと寝ているティンクを起こす。

　実は、ポケットの中には、音が入らない様な魔法陣を描いているので、よく眠れるらしい。

　「おはようございます、御主人様」

　「うん、よく寝てたね。この辺りから、魔物が強くなるみたいだから、起きてよね」

　大きく欠伸するティンク。

　「そろそろ、お客さんが来たみたいだよ」

　それは、２メートル位ある甲虫擬きだった。

　「こんな魔物がいたんだね。でも、かっこいいね」

　カブトムシは、男のロマンである。

　でもね、魔物に容赦はしない。

　レイガンを取り出して、撃つ。

　が、矢弾は、甲虫擬きを貫通するが、何らダメージ与える事ができなかった。

　「ダメージが無い？何で？貫通したよね」

　俺は、刀に変えて、すれ違いざまに、斬った。

　斬った所からふたつに分かれた。刀なら効くのか。

　いや、甲虫擬きは元の形に戻っていた。

　「御主人様、あれはリトルビートルの軍団ですね。小さな魔物の塊ですから、今の攻撃ではダメージを与えられません。そのうち、身体中にリトルビートルが取り憑いて、卵を産みつけるようです」

　「それだと、ティンクは一番に狙われそうだな。気をつけなよ」

　「それは、困りますので、御主人様に盾になっていただきましょう」

　そう言うと、俺の陰に隠れるティンク。

　御主人様を助ける気は、毛頭ないようだ、酷い妖精である。もしかして、邪妖精なのか。

　「違います。正義の妖精です」

　何故だ、俺の心の声が聞こえたのか。謎である。

　「圧縮したファイアボールを魔物に撃ち出してくれ。魔物の中心辺りで爆発するように、調整してくれ。どちらかと言えば、ファイアボムだな」

　俺の言葉が終わらぬうちから、魔力を、ティンクは練っていた。

　「撃ちますよ」

　ティンクの手の上のファイアボムが、撃ち出された。

　リトルビートルの真ん中に、ティンクに撃ち出されたファイアボムが到達して、爆発する。

　「シールド！」

　俺は、魔物をシールドで囲う。それぞれ、５重にする。

　爆発とその熱波により、逃げ場のないリトルビートルの群れは燃え尽きた。

　そして、シールドが堪え切れずに弾けた。

　「やりましたね」

　俺の背後で、ティンクが歓声をあげている。

　「まだだ」

　俺の光波レーダーに２体の魔物が確認された。かなり大きい個体だ。

　そこにいるのはわかっても、何がいるかまではわからない。それが欠点ではある。

　ティンクが少し高い位置まで飛んで、眺める。

　「あれは、ギガビートルとメガビートルですね。もしかすると、夫婦かもしれません」

　リトルビーストの敵討ちと言うわけか。

　ティンクは降りて来ると、俺の肩に止まった。いつもの位置だ。

　「どうします。逃げますか」

　「今更出しな。討伐します」

　そろそろ近くまで来ている頃だろう。

　「ティンクはメガビートルを頼む。俺はギガビートルの相手をする」

　「わかりました。甲殻がとても頑丈ですから、気を付けてください」

　ティンクは飛びあがると、メガビートル目指して、風となって、飛んだ。

　あっちは、ティンクに任せておけば良いだろう。俺はレイガンを出して、狙いを定める。

　額付近に狙いを定めると、連射した。

　ガンガンガン。

　矢弾は甲殻に負けて、跳ね返る。

　「おいおい、どれだけ硬いんだよ」

　レイガンが効かなかったことで少し同様していたのか、角で跳ね上げられてしまった。落ちてくるところを狙っているのか、角を構えて待っている。

　２発目食らうのは流石にマズいので、シールド出して走って向きを変えて、離れた所までさらに走った。

　俺は、甲殻のつなぎ目を狙って、レイガンを撃つ。撃ちながら、ギガビートルの周りを回る。

　が、どこにもレイガンは効かなかった。

　「流石に昆虫の王者だ。どうするかなあ。そうだ、ドラゴンの鱗で作った矢尻があったなあ。調子に乗って作って、ティンクの怒られたやつだ」

　俺はマガジンを入れ替える。

　「これで駄目なら・・」

　迫りくるビートルの角を横っ飛びに躱して、狙いを定める。

　頭と身体の境目に向かって、引き金を引いた。

　矢弾がギガビートルにめり込んだ。貫通まではしないが、めりこむだけでも十分である。

　苦しそうに暴れるギガビートルだった。

　「効果があるのなら、少し危険を冒してでもやることがある」

　俺は、ギガモービルの周囲を走り回る。

　ギガモービルも、この速さには付いていけなかった。始めは追うように回転していたが、追い付けなくなると、威嚇するように立ち上がった。

　「待ってましたよ」

　俺は、滑りこむように、身体の下に潜ると、マガジンが空になるまで撃ち続けた。

　やはりお腹の方が、弱いようだ。何発も矢弾がめり込んだ。

　ポトポト落ちていた血が、流れるように血が吹き出した。まるで滝である。

　我慢できず、腹から倒れるギガモービル。凄い地響きだった。

　「やったか？」

　動かなくなったギガモービルを見つめて、確信して、カードを投げて、回収する。

　「さて、ティンクは、どうなったかな」

　斬っても、斬っても、メガビートルの甲殻には傷が付かなかった。

　凄い強度だ。

　「とんがり帽子を使って攻撃したいけど、あれは一種の自爆技だからなあ」

　自分より強いやつに攻撃すると、自分自身に跳ね返ってくるのだ。あれは、そういう技だから。

　「今の自分の攻撃が効かないとなると、厄介ですね」

　ティンクは、腕に付いているバングルを見つめた。

　御主人さまに戴いてから、まだ使ったことがなかった。それだけ強い敵に会わなかったという事ではあるのですが。今日は、お披露目である。

　「妖精武装！」

　ティンクは光に包まれた。光の繭である。繭から、光が漏れ始めて、最後には光が、繭の殻が弾けた。

　中から現れたのは、全身に武装されたティンクだった。

　深紅のドレスに、身長サイズの槍とティアラのような兜だ。始めに戴いた際に、少し私の意見を入れて直してもらいました。

　少しくらいの攻撃や魔法は平気なようです。

　さあ、どれくらいの品物なのでしょうか。

　行ってみましょう。

　ティンクは、槍を中心に飛んでいく。

　カキン！

　弾かれる前提でしたが、どうやら効いているようです。当たった箇所に傷が付いています。これなら、いけそうです。

　メガビークルの周りを飛びながら、何度も刺していきます。相手は嫌がっているようですが、ティンクは小さ過ぎて、メガビーグルの攻撃は届かなかった。

　致命傷にはなりませんが、目に見えて傷口が増えていきます。このままいけると良いのですが、そんな簡単ではありません。

　メガビークルの口から、ウオーターカッターが飛んで来ました。一度目は避けれましたが、何度も繰り返しウオーターカッターが飛んできて、逃げ道がなくなりました。

　妖精武装のお陰で、ケガをすることはないようです。

　私は、右足を軸にして回転します。

　ドレスのスカート部分は刃となって、回転を始めます。このまま角に向かって、スカートで斬りかかります。

　キーン！

　回転ノコギリのように、角を根元から斬り飛ばします。

　斬られた角を見て、メガビートルが吠えました。

　「槍変化！」

　槍が広がって、ティンクを包む。まるで、その姿はドリルミサイルであった。

　ロケットの様に上昇して、Uターン。そのまま、メガビーグルに突っ込んでいきます。

　メガビーグルの背中から腹を貫通する。大地に潜り、再び大地から出現する。

　槍変化を解除すると、倒れ伏したメガビーグルの上に飛びあがった。

　天に槍を突き上げて、吠える。

　勝鬨を上げて。喜びを表すティンクだった。

　近づくレイは、ティンクの頭を撫でていた。

　「よく倒したね。凄いね、ティンクは」

　武装を解除して、肩に乗るティンクはニヤニヤしていた。レイに褒められて、嬉しいのだ。

　カードを投げて回収するのを忘れない。

　それと、リトルビーグルを何体か、回収しておいた。

　「今日は、帰ろうか、ティンク。ちょっと調べたいこともあるしね」

　「はい、私も疲れました。今日は退散ですね。

　「でも、帰り着くまでが遠足だからね」

　俺は、ティンクを肩に載せて、上に向かって、走るのだった。

---

　毎日、ギリギリです。

　次回、どうするか。

　それでも、お楽しみにしてもらえると嬉しいです。