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39.カプセルの魔物達

　「俺の相手は、お前らか。数が多ければ良いってものではないぞ」

　４本ある腕を器用に動かしながら、魔人は文句を言った。

　「ふん、４本腕のあるやつに言われたく無い台詞ですね」

　焔の魔神クレナイが、そう言うと、焔の剣を構えた。人型の魔神だ。全身を赤の鎧が覆っている。

　「防御は任せて欲しいの」

　プルプル揺れながら、スライムのブルーが言った。体長２メートル程のスライムだ。澄んだ蒼色をしている。

　「早く終わらせましょう。レイ様が心配です」

　３メートルくらいあるだろうか。巨大なクイーンアントだった。黄金色した身体は見るものに恐怖を与える。喋りながら、凄い速さで卵を産んでいるようだ。産まれては孵化して、次第に数が増えていた。

　あっという間に、１００体くらいは、いるだろうか。

　１００体は、すぐさま地中に潜って行った。何をしようと言うのか。

　「クイーン、用意は良いか？」

　白狼のシルバが、皆をまとめる。体長は２メートル位だが、白い毛が銀色に輝いて、凄い威圧感だ。

　「問題ありません。いつでもいけますよ」

　彼らは、レイに名前を付けてもらったことで、異様なほどに進化していた。

　「クレナイは正面から突破。ブルーは、クレナイの盾になりつつ攻撃。クイーンは足下を壊してくれ。俺は背後から攻める」

　「了解です」

　まず、クレナイが突っ込んで行く。

　真正面から、ぶちかますのみ。

　魔人は、右腕で受ける。腕が硬化して、刀の代わりをしているようだ。

　クレナイの刀が紅に光る。

　「俺の刀をその辺の刀と一緒にしてもらっては困るぜ」

　全体から焔を噴き出して、相手ごと、燃やし尽くそうとする。

　「無駄無駄、俺の腕はお前の刀以上に燃えているのだから」

　その言葉通り、魔人の腕が発光していた。その腕は燃やされることなく、対抗していた。しかも、腕は他にも３本あるのだ。

　左腕が伸びて来る。

　クレナイに当たる直前に、透明な盾が防ぐ。

　ブルーの身体が部分的に伸びて、攻撃を防いだ。プルプルした柔らかい身体の反面、部分的に強度を上げることが出来た。同時に柔らかな状態に戻り、魔人の腕を包み動けなくする。柔らかいはずなのに、腕が抜けない。

　「どうして抜けないのだ」

　「君には抜けないよ。細胞同士が、チェーンのように繋ぎ合っているからね。君の力では、無理だね」

　そうこうしている間に、白狼のシルバが魔人の背後から音もなく忍び寄る。

　しかし、魔人の２本目の右腕が伸びる。

　シルバも右脚で対応する。生物同士だと言うのに、火花が飛ぶ。

　そのままの勢いで、咆哮を飛ばす。

　それを３本目、４本目の腕で防御する。

　「今だ」

　シルバが叫ぶと、クイーンが子供達に合図を送る。

　キュキュキュキュ。

　蟻達の会話のようだ。

　突然、魔人の足元が窪む。穴が開いたと言う方が、分かり良いだろうか。

　当然、その穴に落ちる魔人。

　下半身が落ちると同時に、土が下半身を抱え込んだ。さらに、土が硬化する。

　蟻達の吐く唾液に、その効果があるようだ。

　かなりの強度があるのか、魔人は身動きが取れない。上半身だけで、対応している。

　が、対応が間に合わなくなっていく。

　腕が１本、また１本と斬られ、最後には達磨のようになっていた。

　魔物達は、交互に斬りかかる。

　だが、斬られる度に、腕が生えてきた。斬られる速度と、生える速度が変わらない。どちらが速い訳でも無く、どちらが遅い訳でも無い。

　だが、それも、いつまでも続かない。

　「畜生。再生速度が追い付かない」

　魔人が達磨のまま嘆く。

　「四対一だからなあ、仕方ないよ。ひとりで、よく勝てると思ったなあ」

　クレナイは、生えかけた右腕を再度斬り飛ばす。

　「俺は最強なんだ。お前らなんかに、負けるわけがねえ」

　「そんなことを言ってるうちは、勝てねえよ。それに、再生速度も少し遅くなって来たようだぜ」

　「くそ、くそ、何で足が抜けないんだよ。自由に動ければ、お前らなんか、まとめて握り潰してやるのに。何でだよ、いったい」

　魔人は抜け出そうと足掻く。

　達磨状態だから、足掻き用も無いが。

　「まあ、それが作戦てもんだからな」

　それからは、簡単だった。

　ひたすら、腕を斬るだけだ。

　間違っても胴体を斬ってはいけない。復活する可能性があるからだ。今のままなら動くにも動きようが無いから、反撃しようがないのだ。

　達磨では、何も出来ない。

　どれくらい経っただろうか。

　とうとう、腕が再生しなくなった。どんなに待っても、腕は生えて来なかった。

　「そろそろ限界みたいだな」

　魔人は力無く、口も開かなくなった。これが演技ならば、最優秀俳優賞だ。

　「クレナイよー、とどめを刺してくれるかな」

　シルバの言葉に、皆がうなづく。

　シュン。

　クレナイの刀が、魔人の首辺りを通過する。

　同時に、魔人が溶けていった。

　後には、デカい魔石だけが残った。

　「ブルー、この魔石、主人に渡しといて」

　ブルーは、了解と言わんばかりに、プルプルと震えていた。

　「よし、主人の所に急ぐぞ。万が一という事もあるから、そばにいた方が良いだろう」

　「それが良かろう」

　「主人に万が一など無かろうが、主人のそばが落ち着くからな」

　「プルルル」

　「あなた達は、このダンジョンを守りなさい。おそらく、新しいマスターが現れる筈だから。マスターの居ないダンジョンなど存在しません。それが、この世界の理ですから」

　〈わかったよ、ママ〉

　〈ママに負けないように、僕たち、頑張るからね〉

　〈うん、頑張る〉

　子供蟻たちは、一斉に地中に潜っていった。

　「主人の元に、戻るとしよう」

　話がまとまると、瞬間、魔物達はカプセルに戻る。そのまま、主人であるレイ目指して、飛んで行った。

　四つのカプセルが螺旋を描くように、飛んで行く。

　まるで、虹の螺旋である。

　「何だ、あれは」

　ジェームズ侯爵は、驚いてばかりだ。

　「あれは、反則だろう」

　「あれは、相手にしちゃ、ダメな奴なの」

　それは、全員一緒だった

　誰も何も答えない。

　答えを知らないからだ。

　「レイ様と会議ですね、これは」

　ティンクは、自分がレイのことを放っておいたことなど、忘れているかの様に言う。

　「おそらく、アイツら１体ずつでのタイマン勝負でも、勝てたんじゃないか。あの4体は、それくらい強いと思うぞ」

　「侯爵様の言う通りですね。いつの間に、あのようなモノ達を従えたのでしょうか」

　「ティンク殿も知らないのかい。全く、秘密が多すぎるぞ、レイ殿は」

　ジェームズ侯爵の言う事ももっともだった。だが、ティンク自体、何も知らなのだから、どうしようもなかった。

　「レイ殿は、とんでもないやつだなあ。女王に報告せんと、何を言われるかわからんな。おかげで、救われたのだがな」

　「侯爵様、あまり言いふらさない様にお願いします」

　「わかっているよ、ティンク殿」

　「とりあえず、追いかけて、レイの所に行くなの」

　アリスは大剣をマジックバックに入れて、走り出していた。

　「我らも、置いて行かれないように追いかけましょう」

　「そうだな。あとひとりまで来たと言って、油断しないようにせんとな。このままだと、足手纏いだ。一から鍛え直す必要があるな」

　どうやら、ジェームズ侯爵は戦闘狂のようだ。

　「あとひとりとは言え、きっととんでもなく強いのでしょうね。今までの敵とは比較にならないくらい。それでも、レイ様が何とかしてくださるのでしょうが」

　「行くぞ、ティンク殿」

　「ええ、参りましょう」

　ティンクは、侯爵の肩に乗った。

　それを合図に、侯爵は走り始める。

　ティンクは振り落とされないように、しっかりと捕まっていた。

　遂にその時はやって来た。

　最後の魔人に、本当に勝てるのか。ー　

　次回、〔再会の記憶〕、乞うご期待。