A.I.W-story-

3. 初めての魔物は、ドラゴン

　光が収まると、俺は空にいた。いや、空に放り出されて、落ちていた。

　俺、パニクってる？いきなり、空。井戸に始まり、池に落ちて、今度は空と来たもんだ。下から上に、また下になんて、間違えてるよな、絶対。

　ここは、深呼吸。

　ゆっくりと、周りを見渡す。

　はい、空から落ちていました。

　間違いありません。

　何で、いきなり、こんなことに。

　考えている間もなく、雲に突っ込む。前が見えなくなりました。

　何がどうなっているのか、さっぱりわからなかった。

　綿菓子だったらよかったのに。

　綿菓子の中って、こんな感じなのかな。雲がふわふわしてて、気持ちが良い。異世界の雲だからだろうか。

　今は、そんなに甘い話では無いか。

　わが身が、さらに加速する。

　唐突に、綿菓子を、いえ、雲を抜けた。

　地上からの風で、身体が回転する。

　回転する中で、周囲が視界に入る。

　それは、空に浮かぶ大きな島だった。何かの映画で観た、浮遊大陸に似ている。そんなわけで、とりあえず今は浮遊大陸と、呼べばいいのかな。

　浮遊大陸の真ん中に大きな湖。青く澄んだ、とても綺麗な湖だ。空の雲が反射している。

　それを囲むように、山々が連なっていた。深緑の山々に囲まれた碧き湖だ。

　その周りには、渦巻、それとも竜巻か。周囲を囲んで、存在している。巨大な鳥かご？

　山々の麓に、巨大な樹がいくつか見える。異世界物に出て来る世界樹って、ああいうのを言うのだろうか。

　一際高い山の上に、神殿らしい建物が見えた。オリンポスの神殿のようにも見える。

　あれは、いったい何？

　俺は、湖の真ん中目指して、落ちているみたいだ。

　このまま落ちて行くと、ヤバい。パラシュートみたいなものもなく、人生最大のピンチかもしれない。一度は、死んだみたいだけど。記憶が無いし、実感がないけど、人生二度目のピンチだ。俺は、二度死ぬのか？勘弁して欲しい。

　ん？

　何かが、視界に入る。

　虫？

　鳥？

　羽の生えたトカゲ？

　もしかして。

　ドラゴン？

　恐竜を思わせるような巨大なトカゲだ。背中には、コウモリのような翼がある。身体中を覆う鱗がキラキラと光っていた。想像通りのドラゴンだ。本当に居たんだ。

　それが、何十体も飛んでいる。大なり、小なり、色んな姿形のものまでいる。

　その中央にいるのは、三本首のドラゴンだ。特別にデカい。三つの頭から、炎を吐いている。炎のブレスは、周囲のドラゴンを追い払うかのように、次々と放たれている。

　巨大なドラゴンが暴れているのだ。

　三本首のドラゴンは、悪者にしか見えなかった。映画やテレビの影響かな。三つ首で、いいやつはいない。

　うん、とても悪い顔をしている。テレビによく出る悪代官の顔と同じだ。

　ん？待てよ。俺は、悪代官ドラゴン目指して落ちているような気がするのだが。

　碧いドラゴン達が、僕の周囲を回り始めた。時折飛んでくる炎のブレスに体当たりしては、こっちに飛んで来ないようにしているように見えるのだが。炎のブレスから俺を守ってくれているようにも見える。偶然だろうか？

　＜ジャバから貴方を守るように、頼まれたから＞

　＜貴方は大事な人だって、女神様が言ってた＞

　＜みんなの未来なんだって＞

　ドラゴン達は、口々にしゃべっている。

　でも、よく聞き取れないなあ。

　ドラゴンって、喋れるの？

　＜喋れるよ、人間は理解してくれないけど＞

　＜上手く伝わらないんだよね＞

　＜女神様の使いだから＞

　ドラゴン達は、俺の言葉がわかるのか、反応してくれた。

　「俺は、ただの人間だぞ。それと、あのジャバってやつから、守ってくれて、ありがとうな」

　＜あいつは、ジャバウォック＞

　＜いつも喧嘩を売ってる悪いやつー＞

　＜自分が大きいからって、いつも偉そうなんだ＞

　話している間にも、炎のブレスから、その身を挺して、守ってくれている。

　俺は何も出来ない、ただ落ちるだけの自分が煩わしい。

　「おい、どうすれば、助かることが出来るんだ？」

　＜うん、無理だね＞

　＜羽根がないから、無理だね＞

　＜そろそろ限界かもー＞

　気づくと、悪代官ドラゴンのジャバウォックは、すぐそこまで迫っていた。

　どうやら、向こうさんも気づいたようで、こっちに向かって、上昇して来る。

　巨大な翼を広げて、羽撃く。

　俺は速度を上げて落ちている。

　絶対に、ヤバいやつだ。

　左右の二本の首は周りのドラゴン達に、炎のブレスを撃ちまくっている。何頭か、そのブレスに当たって、墜ちていく。

　中央の一本が、牙だらけの顎を最大に開けて、飛んでくる。

　どうにかならないのか。

　＜あっ、【女神の傘】、持ってるじゃん＞

　＜【女神の傘】を使いなよ＞

　＜守ってくれるよ＞

　＜それしかないね＞

　＜あれなら、何とかなるかも＞

　「どこにあるんだ」

　＜【女神の鞄】の中＞

　＜念じると出て来るはず＞

　＜さあ、念じてみて、お願い＞

　「わかった」

　クルクル回るドラゴン達。みんな、笑ってる。

　「何とかやってみるよ。巻き込まれように、お前たちは、危ないから、離れてな」

　＜大丈夫かな＞

　＜大丈夫だよね＞

　＜もう時間ないよー＞

　「早く、離れてな」

　回る勢いのまま、四方に散るドラゴン達。これで、あとは、俺次第だ。

　どうすればいいんだろう。

　女神が、何か言っていたような。

　どうすれば、【女神の傘】なるものを出せるのですか？

　女神よ、答えておくれ。

　手を鞄の方に持っていく。願えば出て来るって、言っていたような。いでよ【女神の傘】、でいいのかな？

　腰の鞄が光って、手に光が満たされていくような感覚。何かが、鞄から、飛び出して来る。えー、ただの蝙蝠傘じゃん。

　「あの時の傘じゃんか」

　俺はそのまま、傘を開いて隠れるようにする。

　迫る悪代官ドラゴン。

　巨大な口を開ける。真っ赤な下が伸びて来た。

　俺は、傘に包まれたまま身体ごと、ドラゴンの口に突き刺さる。

　傘に包まれた僕は、顎から首に。勢いのまま、身体の奥深くに突き刺さっていく。

　当たったところから、光が溢れ、周囲が蒸発していくようだ。

　俺はジャバウォックの身体を突き抜けて、飛び出した。

　ドラゴンは光に包まれて、空気が揺れた。陽炎の様に、消えてしまいそうだ。死んだから、消滅するのか？

　＜死んでないよ＞

　＜光に変わって、また生まれ変わるだけ＞

　＜いつ生まれ変われるか、わからないけどねー＞

　なら、安心だ。この子たちの話から、ジャバウォックもそこまで悪いやつじゃなかったのかもしれない。

　「そうだ、あのカードを使ってみよう」

　レイは、ブランクカードを投げる。カードの吸い込まれるジャバウォックの亡骸。そして、カードは手元に戻った。

　＜あいつ、拾い食いしてから、おかしくなったんだ＞

　＜あいつ、いつも腹減らしてたから、すぐ拾い食いしてた＞

　＜でも、何でも食べるから大きくなったよー＞

　助かったけど、身体中が痛い。こっちまで、身体が爆発しそうだ。

　ただ、ピンチはまだ終わっていない。

　俺たちは、地上に向かって、落ち続けていた。

　身体に力が入らない、指先一本まで動きそうにない。

　ん？

　俺たちって、何で隣に女の子がいるんだ？俺と同じで、身体中が粘液や消化液でぐちゃぐちゃだ。

　この子は、いつ、どこから湧いてきた？

　今は、そんな場合ではないか。

　俺は、その子の腕を掴んで引き寄せた。

　頭を覆うように抱きしめた。

　このまま湖に落ちれば、何とかなるかな。

　さっきの戦いで、落ちるスピードがかなり落ちている。

　淡い期待だ。本当に淡い期待。

　女神様、見ていたら、何とかしてくれ。

　せめて、この子だけでも助けて欲しい。

　それが、願いだ。

　再び、ドンドン加速する。

　天に祈るしか、なす術もない。

　「光よ、守りたまえ」

　願いが届いたのだろうか、光が集まって、目の前に壁を作った。透明な光のシールドだ。

　俺たちはシールドごと、湖に突っ込んで行った。

　水面とシールドが激突して、波が花の咲くように開いていく。

　俺たちはそのまま、水中に沈んでいった。