A.I.W-story-

2. 女神との邂逅

　気づいたら、俺は落ちていた。

　井戸のような穴を真っ逆さまに、ふわふわと。

　ゆっくりと落ちているので、下が良く見える。

　見えるが、底は、見えそうに無い。

　真っ暗だ。

　俺はまだまだ落ちて行く。

　何処まで落ちるんだろう。

　廻りは石組み。井戸の中なのだろうか。直径で、３メートルくらいはだろうか。井戸にしては、大きいような気がする。

　それに、井戸なら、流石に、もう底に着いても良いと思う。せめて、水くらい湧いてても良くないですか？枯れてしまった古井戸だろうか。

　周囲には乾いた石しか見えない。

　とは言え、落ちるスピードは、相変わらずゆっくりだ。重力を全く無視しているように、ゆっくりと落ちていく。

　下に落ちているせいだろうか、下から物が上がって来る？

　最初に見つけたのは鞄。腰に付けるタイプのバックを見つけた。

　色んな物が下から落ちて来る？

　まずは、靴。そう言えば、俺は裸足だった。軽い安全靴と言えば、分かり易いだろうか。靴下が中に詰まっていた。

　ズボン。Gパンかな。材質が少し違うような、さらりとしている。ベルト付。

　ああ、パンツは履いていた。

　シャツに、上着。上着は、何処かの宇宙警備隊みたいなやつ。うーん、一貫性が無い。

　次に、刀？とりあえず、腰のベルトに差した。

　マント。ケープ付きのマント？それともポンチョだろうか。一応被ってみる。うん、ぴったりサイズ。

　そして、傘。黒い蝙蝠傘。何でこんなものが。　

　今度は石が落ちて来た。

　触れると弾けてしまう。風船のように石が、ポンっと弾けるんだ。弾けると、消えた。ゲームでもしているようだった。どうせ暇だったから、いいんだけれど。

　それは、幾度となく繰り返した。赤い石や青い石、翠の石もあったかな。出現するたびに、触れては弾けてを繰り返す。

　暇つぶしには、ちょうどいいのだけど、何なんだ、これ。

　自分が落ちていることさえ忘れていた。

　暫くストーンタッチで遊んでいた。

　でもね、飽きたわ。

　ずっとこればっかりだもの、絶対飽きるよね。

　そう思っていると、石が全く出なくなった。

　そのタイミングで、周りの景色も変わっていく。

　茶色から緑色へ。

　石から土へ。

　石組みに、苔が生えていったかと思うと、周囲が緑に染まっていく。まるで、アニメの世界だ。

　井戸ではなくて、洞窟だったのかな。

　しかし、景色が一変すると、急に加速をし始めた。

　いや、重力が正常に戻っただけかもしれない。

　一気にスピードが増す。

　どうすればいいのかと、考える間もなく、俺は緑の洞窟を抜けた。

　あっという間に、空間を抜けた。

　けれど、落ちて来たであろう空間はもうなかった。空が広がっているだけだ。

　バシャーン。

　いきなり、水面に落ちた。

　それは、本当に突然だった。

　思ったほどの痛みは感じない。かなりの速度で落ちたはずなんだが。

　深さはあるみたいだけど、深く沈むわけでもなく、気づけば水面に浮いていた。

　何なんだ、これは。

　何で、浮いてるの？

　海ではないよね。塩味はしない。

　湖よりは小さいか。まあ、池だよね。

　周囲を見回すと、やはり池だ。直径１０メートルくらいしかない丸い池。深さは、結構ありそうだ。脚は全然届かない。

　池の脇には、ログハウスのようなものが見える。小さな家だ。煙突から、煙が上がっている。

　何だか、いい匂いがする。

　ここは、いったい。

　岸まで泳いで、池から上がる。

　すると、一匹のウサギが何処からか現れて、俺をログハウスへと誘う。

　ウサギの誘導と、匂いに連れられるように、脚が勝手に、ログハウスの方に向かった。

　扉に付けられた小さな扉。そこからウサギは入って行った。その扉では、俺は入れそうに無い。

　仕方なく、大きい方の扉を叩く。

　トントン。

　反応が無いので、もう一度扉を叩く。

　トントン。

　「はーい、どちら様ですか？」

　扉が開くと、中から、女性が現れた。

　白くてふわふわなドレスに、頭には花のティアラが載っている。

　何処かで見たことのあるような美人だ。美人は、大好きだ。他人とは思えない、くらい。俺は変態だったようだ。

　「あらあら、もう着いたの。思ったより、早かったわね」

　「俺のこと、ご存知なんですか？」

　「ええ、知っていますよ。・・・だもの」

　「すみません、後の方がよく聞こえなかったのですが」

　「気にしない、気にしない。気にしたら、負けよ。とりあえず、入ったら、いかがですか？積もるお話もありますし」

　「その前に」

　その女性は、息を吹きかけて来た。たったそれだけで、濡れていた服が乾いたようだ。魔法か何かだろうか。

　「その椅子にでも座って。お茶でも出すから」

　外から見た時とは、全く違う大きさの部屋だ。こんなに広い家だとは思わなかったのだけど。

　二十畳くらいのリビングにキッチンらしきものが付いている。奥には、大きなベッドも見えた。

　「どうぞ」

　テーブルの上に、湯気の出ているカップが置かれた。いい香りのお茶だ。

　どうしたものか、悩んでしまう。

　「毒なんか、入ってないわよ。安心して」

　そんな甘い言葉を信じる奴なんか、そう居ないだろうが、何だか悪意は感じない。どちらかと言うと、何だか懐かしいような気がする。

　手に取って、お茶を一口飲む。

　「美味い」

　今まで、飲んだこともないような味だ。

　ん？何処で飲んだのか。上手く思い出せない。

　っていうより、俺は誰だ？

　思い出せない。

　「今は、無理よ」　

　その人は言った。まるで、俺の頭の中が見えるかのように。

　「あなたは、一度死んだのよ」

　「どういうことですか？」

　人は、何度も死ねるものではないはずだ。

　「だからね、一度お亡くなりになったの。その辺のこと、覚えてるでしょう」

　「いえ、記憶が全く無くて。死んだことはもちろん、自分が誰なのかもわからなくて。もちろん、あなたのことも、わかりません」

　「噓でしょう」

　その女性の大きな声を出して、顔を近づけて来る。僕は驚いて、カップを手から手を放してしまった。

　「あっ、落ちる」

　落ちていくカップに手を伸ばす。ん？カップはそこにあった。落ちていない。その空間で停止している。

　「気を付けなきゃ、危ないわよ」

　指先を小さく回すと、カップはひとりでに、テーブルに戻っていった。

　いったい、どうなってる？

　「これは、魔法の一種よ。あなたがこれから行く世界では、当たり前のことなの」

　「すみません、理解が追い付かないので、一から話してもらえると助かります」　

　「そうよね、いきなり過ぎたわね」

　空いたカップを見つめていると、その人は話始めた。

　「私は、この世界の女神です。この先、耳にすると思うけど、女神アイリスとは、私のことです。そして、貴方は、レイ。元の世界での名前です。そして、この世界での名前でもあります。年齢は、２５歳」

　長い髪を指でクルクル回す。女神様の癖だろうか。

　「死んだ原因は、私にも多少あるから、こっちの世界に呼んだの」

　「魔界転生？」

　「貴方、わざと言ってる？」

　「すみません、冗談です」

　頭を下げておく。でも、理解が追い付かない。

　「異世界転生って言う、あれね。あっちでは、流行ってるのでしょう」

　異世界ノベルとかの、あれかな。

　「俺が死んだ理由って、何だったのですか？」

　「ごめんね、それは企業秘密ね。原因がわかると、貴方、誰かを恨むかもしれないでしょ。だから、秘密。そのうちに思い出すと思うわ。無理やり思い出そうとすると、頭痛がするはずだからやめといた方がいいわよ」

　「はあ。死んだことは、間違いないんですね？」

　「そこは、間違いないわ」

　頷く女神。

　「少しこっちの世界のことを説明しようかしら。元々、この世界はひとつの大陸だったの。国同士が仲が悪くて、戦争ばっかりしてるから、頭にきて、大陸を分裂させちゃったの、女神である私がね。おかげで、戦争も無くなって、住みよくなったはずなんだけど」

　「大陸を分裂させた反動で、大地のエネルギーが澱んじゃって、土地が穢れてしまったの。このままだとまずいから、色々と大地を修復している所なの」

　それって、女神様のせいなんじゃあ。

　あと何年くらいで、修復できるのかな。聞いても良いのでしょうか。

　「貴方には、それを手伝って欲しいかな。そのために、このまま、こっちの世界に来て欲しいのだけど、それだと迷惑掛け過ぎになるから、私の加護と、女神の神器をあげようと思うの」

　女神の神器というくらいだから、とんでもなくチートなのだろうか。ただ、一度死んだことの方が問題だと思うのだが。

　「ひとつめは、【女神のカード】と言って、ブランクカードに何でもかんでも収納することが出来る能力よ。生きているものも大丈夫。命が危ないものなら完治させることも出来るわ。ただし、カード一枚にひとつしか収納出来ないわ。ベルトのバックルに収納出来るようにしとくわね。カードは無限に出るし、収納も底無しよ。だから、特に問題ないはず。大事にしてね」

　「それって、存在自体がヤバくないですか？チート過ぎない？」

　「そうでもしないと、これから先、大変なことになるもの。２度死ぬのは、嫌でしょう。私の世界はね、弱い者もいれば強い者もいるの。レベルが存在するのよ。レベルを上げると、強くなるわ。チートを使って、魔物や魔獣達を倒して、レベルを上げて頂戴。それで、強くなって欲しいの。腰の鞄に色々とこれから先、役に立つ物を入れておくから、後でその鞄の中身を確認してね」

　「この鞄ですか？途中で拾ったものですけど」

　「それ、【女神の鞄】と呼ばれてる物よ。どんな物でも、いくらでも収納する事が可能よ。貴方にあげるためのものだし、問題ないわ。ただし、生きてる物は入れれないわよ。【女神のカード】と上手く使い分ければ、凄いことになるはずよ。盗まれても、5メートルくらい離れたら、勝手に戻って来るから、安心していいわよ」

　「はあ」

　何が何だかよく理解できないまま、話が進む。

　「はあ、そうですか。俺、あっちの世界で死んでしまったのですか。それでは、仕方ないですね。俺が死んだことで、困っている人がいなければ良いのですが」

　「あーあ、良かった。ダメって言われたら、どうしようかと、思っていたわ。これで、ひと安心ね。少しくらいは困ってる人がいるかもしれないけど、そこは諦めて頂戴。それと、魔物はいくら倒しても大丈夫よ。って言うか、増えすぎて困っているの。まだ大地が浄化されてないから、増えすぎると困るのよね。ただし、良い魔物もいるから注意してね」

　ダメと言っても、もう死んでるんだよね。どうにもならないよ。

　「ふたつめのチートは、って、忘れないうちに、先にこれを渡しとくね。有効に使ってね」

　「これは？」

　「見たままのスマートフォン。名付けて、【メガミフィン】。とても役立つアプリをいっぱい入れてるから、絶対に役に立つわよ。アプリは、ポイントが無いと使えないから気をつけてね。初めは、オマケで一万ポイントを付けとくわ。それだけあれば、とりあえず、色んなことが出来ると思うわ。魔物や魔獣を倒すとポイントが貯まるから、頑張って倒しちゃってね」

　そう言う女神から、メガミフォンを受け取る。

　「普段は、左腕に当てると、体内に仕舞うことが出来るのよ。出す時は、メガミフォンと呼ぶか。考えるだけでも出て来るわ。大切に使ってね。どんなことをしても壊れないから、安心してね。女神仕様だから」

　メガミフォンを左腕に当てると、本当に消えた。体内に入ったようだ。

　その時、足元が揺れた。

　「こっちにも、地震があるのですか？」

　女神様は、ガンと立ち上がった。

　「あいつら、また暴れてるわね。何よいったい、何で大人しく出来ないかなー。まだ話が残ってるんだからね」

　揺れが強くなる。テーブルに掴まっておかないと、倒れそうになる。

　揺れが、どんどんひどくなる。

　「この揺れ、いつ納まるんですか？」

　その言葉を言うより早く。

　僕の足元が消えた。摑まっている机と椅子ごと、落ちていく。

　泥沼に嵌るように落ちていく。

　もちろん、どうすることも出来ず、僕は机に摑まっておくだけだった。

　女神様が手を伸ばしてくれたけれど、間に合わない。

　「待ってよ、まだ話が終わってないのにー」

　「とりあえず、ありがとうございました。また、いつか、会えますか？」

　足元から、身体が少しずつ消えていく。

　「もっと、もっと話がしたかったのにー」

　女神様が、何か叫んでいるようだ。

　落ちるように消えると、同時に、天井が、元の床が現れた。覗き込んでいた女神様も見えなくなってしまった。声も聞こえなくなった。

　闇の中だ。

　これって、またまたピンチだ。

　まだ何ひとつ理解してないうちに、理解できないピンチなんて、どうしたものだろう。

　ああ、身体が加速する。

　こんな時に重力通りに落ちるなんて、ついてないな。

　落ちて行く先に、光が溢れ出した。

　ああ、俺の身体が光に包まれていく。

　暖かい光だ。

　そして、闇を抜けた。