A.I.W-story-

18.種は蒔かれたか

　「レイさん、本当にこれを貰ってもよいのですか」

　剣と鎧を持ったまま、マリアは固まっていた、

　「マリアさんの為に作ったんだから、貰ってよ」

　「本当にいいんですか」

　「問題ないよ。マリアさんが怪我する方が問題だからね」

　「それでは、有り難く、頂戴しますね」

　鼻歌が出てますよ、

　「ちょっと着替えて来ますね」

　「作物を見回ってから行くから、宿舎の前で待っといて」

　「はーい」

　さて、行きますか。アーバンとパールにも、今日の予定を伝えてあるから、心配することもないだろう。

　最近は畑を見て回る余裕もなかったから、どんな作物が育っているか知らないんだよね。

　ゴーレム達、かなり頑張っているみたいだからね、楽しみだ。

　お城を出て、角を曲がると、色とりどりの畑にが広がっている。果樹園もあるみたいだ。

　自然と早足になってしまった。

　「これは凄いな。キャベーツにジャガイーモ、エダマーメまである。これは、何？俺の知らない作物まであるのかい。しかも、一面畑になってるね。島を拡張して畑を広げられるようにしないと、不味いんじゃないの」

　「そうして、貰えると、助かります。まだまだ、作りたい、物が、いっぱい、あるので」

　睦月が、背後から話しかけて来た。

　「話し方が、少し流暢になってないか？」

　「アリス様に、鍛えられ、ましたので」

　直立不動で、ゴーレムは答える。

　「お前達もか」

　「北側に、訓練場を作って、いただきましたので、日々、訓練、しております」

　俺の居ない間に、好き勝手してるな。本当に、何を考えているのかな、アリスは。

　「アリス様は、我々のことを、考えて、訓練されている、ようです」

　「大丈夫だよ、怒っている訳ではないから」

　「それなら、良いの、ですが」

　気にしても仕方ないだろう。アリスの頭の中は、よくわからないから。でも、何をしても、信頼できるから、問題は無い。同じ迷い人だからか、恋人のように、親子の様にか。

　「果物は、何を作っているんだい。アプルと、奥にあるのはバーナナかい」

　「他には、イチーゴにメローン、パイナポーですね。今度、ブードを作ろうかと思っています」

　「それは、楽しみだね。色んなデザートに挑戦出来るね」

　「ごめんね、少し遅くなってしまったね」

　「いえいえ、私も今来た所です」

　鎧が良く似合ってるね。やっぱりマントが欲しいね。今度作ってみよう。

　「時間も限りがあるから、このまま転移して、外の出ようか」

　「今日は、南のダンジョンに行こうかと思っていたけど、東のダンジョンに行こうと思ってる。この国にある四つのダンジョンの中で、一番オーソドックスらしいよ。無茶苦茶強い魔物もいなければ、無茶苦茶弱い魔物もいないらしい」

　「大丈夫でしょうか」

　「俺が付いてるから、大丈夫。緊張していると、勝てるものも、勝てなくなるよ」

　深呼吸するマリア。多少、緊張が解れたようだ。

　「さあ、行くよ」

　俺たちは、ダンジョンに足を踏み入れる。

　いきなり出て来たのは、オークだ。豚の魔物だ。肉が美味しいらしい。

　「あの右側のオークを何とかしてごらん。あとの四体は、こっちでなんとかするよ」

　「わかりました」

　マリアは、剣を抜いて、中段に構えた。

　「落ち着いて、練習した通りにね」

　「ふぁい」

　うん、噛んだね。まだ緊張してるのかな。

　でも、あの鎧に攻撃が通るとは思えないから、何とかなるよね。

　「うりゃー」

　マリアは、果敢に攻め込んだ。

　オークも、棍棒を振り上げた。

　チャンスだ。

　一気に加速する。今の全力だ。

　中段から斜め下に下ろした剣を横に薙ぐ。

　振り下ろして来る棍棒の隙間を縫うように斬る。

　今のマリアには、一度では無理だ。

　二度、三度と斬りつける。

　ただし、今の武器は、レイの作った物だ。普通なら切れないものでも。

　斬れる。

　何がどうなったか、わからないうちに、斬れていた。

　オークは、すでに事切れていた。

　「えっ、私、こんなに強くないですよ」

　「ああ、知ってる。でもね、速攻で強くなって欲しいから、剣に細工をしてる。だから、今のマリアは自分が思っている以上に強いはずだよ」

　レイは、すでに四体のオークを倒して、マリアの横に戻って来ていた。

　「うーん、納得出来ないような、出来るような」

　「大丈夫。レベルが上がれば、剣に頼らなくてもいいようになるよ」

　マリアが悩んでいる間に、カードを投げて、獲物を回収っと。

　「はい、はい、次行きますよ」

　レイは、考え込むマリアを引っ張って、次の階層に向かった。

　「前から、ハイオークの一団が来ます」

　「マリアは左から、俺は右から行くよ。頑張ってね」

　そう言うと、レイは楽しそうに、ハイオークに突っ込んで行った。

　「新しい武器、試してみるかな」

　刀を仕舞うと、代わりに扇子を取り出した。

　左手で、扇子を広げると、右手から銀色の小さな紙を飛ばす。幾枚も幾枚も飛ばす。それを扇子で舞い上がらせる。あたかも沢山の蝶が舞うように、ハイオーク達の廻りを覆い始めた。

　人間なら、綺麗だの一言が漏れるところだ。

　蝶の舞が始まると、レイの右手の指先が踊る。

　すると、どうだろう。

　銀の蝶から、光が放たれる。

　幾多の蝶から、幾多の光が放たれ、光が踊る。

　光は、ハイオーク達の身体中を穿つ。

　幾度も、幾度も、穿つ。

　次々と倒れるハイオーク。あっという間に、七体が大地に転がっていた。

　「ほお、これは使えるね。ただ、敵も味方も無いな。一人で戦う時しか使えないわ。封印かな」

　マリアを見ると、何とか一体を倒していた。あと二体だ。

　「手伝い、いるかな」

　剣を振りながら、マリアは言う。

　「今は、要らないです、何とかしてみます」

　「うん、頑張って」

　カードを飛ばす。次々と死体が消えて行く。

　マリアは、ハイオークの攻撃を躱しては、横に飛んだ。避けつつ、ジグザグに前進する。

　そして、攻撃を躱わしては、斬りつけていた。右から左から、刀で薙いでいく。

　血が噴き出る度に、ハイオークは雄叫びを上げていた。地味に煩い。

　頃合いか。

　マリアは、一度後方に飛び下がって、剣を握る手に力を込める。

　「トドメです」

　一気に加速すると、二体とすれ違い、同時に斬った。

　ハイオーク達の身体がふたつに分かれる。

　息を吐くマリア。額に玉のような汗が浮かんでいた。

　「マリアは、やっぱりセンスあるね、冒険者に誘って、正解だったね」

　「ありがとうございます。レイさんにそう言ってもらえると、自信になります」

　「自信ついでに、次に行こうか」

　かなりのハイペースだ。何処まで行くつもりなのか。

　「少し休憩しませんか？」

　マリアは、流石に疲れているようだ。

　「少し無理をさせ過ぎたかな。あそこの木の下で、休憩しようか」

　レイは、マリアを連れて、木の下まで歩いた。

　「少し早いけど、お昼にするか。イート君にお弁当作ってもらっといたよ」　

　「まるで散歩でもしているようですね、レイさんは」

　マジックバックからテーブルと椅子を取り出す。

　「まあ、椅子に座って、ゆっくりしようや。お弁当も置いとくから、好きな方を食べてよ。お茶もあるから、安心してね」

　マリアは、お弁当をひとつ取ると、食べ始めた。

　「美味しいですね、このお弁当」

　「それは、イート君に言ってやってよ。きっと、喜ぶよ」

　レイも食べ始めた。

　「本当だね、美味しいね」

　美味し過ぎて、手が止まらない。

　宿屋にお客の絶えない理由であろう。一度食べたら、また食べてみたくなる、そんな味付けだ。

　「今日中に、もう二、三階層は行きたいね。目標は五階制覇だね」

　「行けますかね」

　「行くさ。行くんだよ」

　「お腹も膨れたことだし、前に進みますか」

　出した物をマジックバックに仕舞って、鎧の具合いを確認する。問題ないようだ。

　「行くか」

　「早過ぎませんか、進捗具合。もう予定の階まで来ましたよ」

　「いえいえ、マリアが強過ぎるだけですよ。さっきの横薙ぎなんか、最高でしたよ」

　確かにここまで、かなりの魔物を倒すことが出来ていた。ただし、まだ相手がそれ程強く無いだけで、そろそろ限界であろうと思われる。

　「次の層は、流石に倒すのに時間がかかると思うけど、無理しちゃ駄目だよ。ヤバそうな魔物からは、逃げても大丈夫だからね。一番大事なのは、自分の命だからね。それだけは、覚えておいてよ」

　「わかりました」

　「さあ、次はボス部屋だよ。準備は、いいかな」

　「はい、大丈夫です」

　「それでは、行きますか」

　巨大な石の扉を押し開ける。

　見た目は大きいけれど、思った程の力はいらない。とは言え、開けれないと言うことは、まだここに挑戦するだけの能力がないと言う事だ。

　だから、俺達は開けることが出来る。

　ギギギー。

　轟音と共に、扉が開いた。

　中に入ると同時に、中央に竜巻が起こる。

　竜巻が収まると、そこには巨大な鬼が二体立っていた。

　「俺は、風神」

　「俺は、雷神」

　「前に進みたければ、俺達を倒してから行け」

　「了解した」

　レイは、マリアの様子を見た。緊張してはいないようだ。これなら、問題ないかな。

　「俺は、左の雷神を相手するから、マリアは右の風神をお願いね。倒そうと思わなくてもいいよ。俺が雷神を倒すまで、風神の相手をしていて欲しい」

　「わかりました」

　剣の柄を握り直すマリア。臆してはいないようだ。それなら、問題無い。

　「行くよ」

　言うが早いか、レイは駆け出していた。

　「シールド」

　シールドで階段を作ると、駆け上がっていった。いつもの攻撃だ。

　雷神を中心に円を描くように、回って行く。

　雷神の頭上高くに辿り着くと、銀の紙を巻き上げる。

　「銀紙閃光弾」

　銀紙は、雷神の周りを回る。キラキラと、光を弾きながら、あたかも桜吹雪のように。

　刹那、幾多の銀紙から、光線が打ち出される。

　光線は、雷神を何度も何度も貫いて行く。雷神は、何も出来ずに、倒れた。

　「雷を撃たれたら、逃げようが無いからね、攻撃される前に倒させてもらったよ。ごめんね」

　ものの数分で雷神を倒したレイは、カードを投げた後、マリアの様子を見る。

　風神の金棒を避けながら、攻撃を加えていた。ゾウにアリの攻撃かもしれないが、どうやら地味に効いているようだ。

　堪らず、風神は、背負袋の口を開けた。風が噴き出して来る。

　いきなりの突風に、マリアは身を縮めて、耐えた。

　攻撃を止めたのを見計らって、風神は金棒を振り回す。闇雲に振り回している。

　マリアは仕方なく、風に乗るように、後方に跳ねた。二回、三回と後方回転を繰り返して、避ける。

　風神は頭上で金棒を回転させた。回転に合わせて、風が起こり、それは竜巻に変わる。その竜巻に背負袋からの風を当てる。竜巻と風が喧嘩して、火花が起こり始める。

　火花を起こしながら、竜巻と風が螺旋になる。螺旋風とでも言おうか。

　螺旋風は、マリアに向かって、進んで行く。

　マリアは、螺旋風に向かって行こうとしていた。

　「ダメだ。マリア、一度引くんだ。鎌鼬に巻き込まれるぞ」

　「わかりました」

　後ろでなく、横に転がって、逃げる。

　螺旋風は、どうやら真っ直ぐにしか進まないようだ。

　「俺が、あの竜巻を斬り捨てるから、その後で風神を攻撃して」

　「わかりました」

　レイは、攻撃を仕掛ける。

　風神は、螺旋風を放つ。

　レイは、大上段に構えたまま、シールドで階段を作って登る。

　そのまま、螺旋風を切り付ける。真っ二つになると、裂けたV字の間から、風神が見えた。

　そこに、マリアが攻撃を掛ける。

　いきなりの攻撃に、対応出来ずに、真一文字に斬られる。

　ギエー。

　風神の雄叫びが上がる。

　倒れる風神。

　どうやら、勝負は着いたようだ。

　「凄いな、倒しちゃったよ。そこまでのレベルがあるとは思っていなかったから、ビックリだよ。成長速度が早過ぎないか」

　「レイさんの御指導の賜物です」

　どうやら、本気でそう思っているようだ。

　カードを投げて、風神もアイテム化する。

　ダンジョンでは、放っておくと魔物は消えてしまう。ダンジョンに飲み込まれると言った方がいいかもしれない。アイテム化しておくと、後で色んなことに使える。

　「レイさん、宝箱です。しかも、ふたつ。今日は、付いてますね」

　風神と雷神がいた後に、宝箱が出現していた。これは、たまにしか起こらない出来事だった。しかも、ふたつなんて、前代未聞らしい。

　「マリア、好きな方を開けてみなよ。半分はマリアの物だから」

　「いいんですか、本当に」

　「でも、残り物に福があるかもよ」

　「何だか、こっちの箱が、私の事、呼んでるみたいなんです」

　そう言うと、マリアは宝箱を開けていた。

　「おー、こっちは剣です。柄と鞘が、真っ赤ですけど、超かっこいいですね」

　「良かったな。しかも、それ、伝説級の品物だよ」

　「そうなんですか？」

　「こっちには、鑑定眼鏡だ。欲しかったんだよね」

　〔炎の剣〕

　炎巨人の瞳より明るく輝く剣で、火を象徴する。世界を火の海に沈めた過去を持つ神話の剣。

　おお、この眼鏡を掛けて観ると、対象物を鑑定することが出来るみたいだ。

　お互い、WIN WINだ。

　「私は、レイさんに貰った剣で満足なんですがね」

　「どちらかを予備にしとけばいいんじゃないですか。もしくは、二刀流もありだけどね」

　マリアは、驚いたような顔をしている。

　「まあ、その辺はおいおい考えていけば良いと思うよ」

　ふたつの剣を見比べて。

　「そうですね」

　そう言って、マリアは、自分のマジックバックに、炎の剣を仕舞った。

　「そろそろ、下の階に行きますか」

　「ええ」

　階段を降りると、何だか、様子がおかしかった。

　草が泣いている。

　森が震えている。

　全てがざわついていた。

　遠くの方から、人の叫び声が聞こえて来る。ひとりではなく、何人もの叫び声や泣き声が、聞こえて来た。

　「何が起こってるのでしょうか」

　レイは、光波レーダーを広げる。

　大きな塊ひとつと、その周りに小さな点が沢山あった。

　「どうやら魔物が一体、暴れているようだ。マリアは戻って、ここで待っていてくれ。僕は様子を見て来るから」

　「嫌です。私も付いて行きます。何も出来ないかもしれないけれど、それでも、それでも、何か出来ることがあるかも知れないから」

　真っ直ぐに、こっちを向いて、マリアはそう言った。

　「わかった。一緒に行こう。その代わり、俺より前に絶対出ない事。それだけは、約束してよ」

　「わかりました」

　「行くよ」

　レイは、一気に加速して、声のする方に駆け出した。遅れないように、必死で、マリアは付いて走った。

　「あれだな」

　進む方向に、巨大な黒い塊が見えた。五メートルくらいある、人だ。真っ黒い人だった。よく見ると、頭に角らしい突起が見えた。

　鬼なのか。

　「一気に仕掛けるから、マリアは周りの人を安全な方向に誘導して」

　「お気をつけて」

　レイは足元にシールドを出して、駆け上がって行く。狙うは顔だけ。

　「オバエハ、ダニ、モノダ」

　鬼が喋った。魔物ではないのか。

　「人に名前を聞くならばあに言え」オデハ

　ニヤリと、鬼が笑う。

　「ダマイキナヤツダ、バア、イイ。オデハ、マジンダ。マジン、カリストロ。オボケテオケ、イキテイレバダガダ」

　「ほざくな。たかが、魔物のくせに」

　頭に向かって、刀を振り下ろす。

　鬼は腕で受けた。皮膚が硬過ぎて、刀が通らない。いや、傷ひとつ付いていない。

　後方に宙返りして、一度距離を取る。

　「言うだけのことはあるようだな」

　「ニンゲンゴトキガ、ホエルダ」

　魔人が仕掛けて来る。

　が、武器はないようだ。大きな拳で、殴り掛かって来た。

　左に跳んで回避する。腕に向かって、刀を一閃する。

　カキーン。

　「どれだけ硬い腕なんだ。バケモンだなあ」

　「オバエノ、ヒョロヒョロコウゲキダド、キズヒトツ、ズカンワ」

　レイは、赤の魔石を取り出して、柄に嵌め込む。

　「次は、止められるかな」

　魔人に向かって、駆け出した。

　魔人の拳を避けながら、上段から刀を振るう。

　「火焔剣、発動」

　刀から火が吹き上がる。刀自身も赤化していた。

　「一気に行くよ」

　高速の太刀筋が、魔人の右腕を断つ。切り口が溶けている。

　「これで、一本」

　シールドを出して、一気に駆け上がる。

　と同時に、刀が大きく炎を上げて、そのまま焼き斬る。

　溶けながら、左腕も落ちる。

　それなのに、魔人は笑っている。

　「ソンナ、コウゲキナド、ムダダナ。ヒヒヒヒ」

　魔人が身体に力を込めると、腕が生え始めて、あっという間に、左右の腕共、元に戻っていた。

　「ほお、再生出来るのか。凄いな」　

　体勢を立て直すと、レイは言葉とは裏腹に悩んでいた。いつまで再生出来るのかと言う事だ。一度なのか、三度なのか、それとも、永遠なのか。どうしたものか。

　「それでも、斬るしか無いんだよなぁ。どちいの限界が先か、試すしかないなあ」

　「ムダダ、ムダ。ワレニカテルヤ、カイムダア」

　右から左へ。高速で、右足を斬る。さらに、左から右へ。稲妻のように、左足を斬る。

　足が無くなって、低くなった魔人の首を斬る。

　が、右腕で止められてしまった。いや、斬るより、再生の方が早くなっている。爆炎を上げて、腕を溶かして、後方に跳ぶ。

　「もう再生したのかよ」

　魔人の足が、文字通り生えて来た。

　限界は無いのか。再生のための魔力は尽き無いのか。このままだとジリ貧だった。

　「それでも、攻撃を続けるしかないか」

　レイは柄の魔石を赤色から青色に入れ替えた。

　炎は消えて、水の刀に変わった。

　「伸びろ、水龍波」

　水が龍のように変わり、伸びて行く。伸びた刀で、斬りつける。袈裟懸け斬ると、魔人の身体が斜めに落ちて行く。

　「今度はどうだ」

　「ムジムジ、ザンネンデシタ」

　身体を持ち上げると、ふたつの身体を合わせる。

　身体は、何事もなかったように、引っ付いている。

　本当に無敵なのか。頭を悩ませる。

　それでも、することは、ひとつしかない。

　音もなく、レイは刀を水平に斬った。首が切れて、コトンと落ちる。

　やはり、魔人は首の無い胴体で転がった首を拾い上げて、首の上に頭を乗せた。

「ダガラ、イッテルダド。ムリダッテ」

　ふと気づく。魔人の身体の色、薄くなってないか。黒から白に変わっているような気がするのだが。

　「限界が、近いのかなっと」

　指でピストルを真似て、指先を魔人に向ける。そして、放つ。

　光の矢が、指先から放たれた。

　魔人の頭を光が通過する。

　ドガーン。

　魔人が、後ろの倒れた。立った状態のまま、後ろ側に倒れた。

　「やったか？」

　魔人は呻いていた。

　「イデエヨ、イデエ。ザッキマデ、ダントモダカッタノニ、ドジダンダ、オデサマノカラダハ」

　まだ再生している。

　「ハラ、ヘッダノガマズインダ」

　魔人は、何処からか、何かを取り出して、口に入れた。

　ムシャムシャと食べている。

　「アア、コレガサイゴダッタノニ」

　再び、すべてが再生した。

　「これは、大詰めだな」

　魔人に向かって、レイは飛び込む。

　躱す魔人。

　追いかけるレイ。

　レイの速さが上がる以上に、魔人のスピードも上がって来た。

　抜き身の腕を突いて来る。当たったら、たまったものじゃないぞ。

　右に左に躱す。

　徐々に速くなる。最速の突きだ。

　レイは、躱すのがやっとだった。

　まだスピードが速くなるのか。これ以上は、避けられそうに無い。しかも、槍と化した腕は、更に巨大化していく。

　レイの背中に何かが当たる。

　「モウニゲラレナイゾ」

　どうやら、知らないうちに追い詰められていたようだ。背中に、大木があった。もう下がれない。

　「ヘヘ、ケッコウダノシメタゼ。ガクゴバイイガ」

　そう言うと、再び、突いてきた。

　刀で、受け流すように、槍と化した腕を受け止めた。

　ピキッ。

　刀が保ちそうにない。

　「ジニヤガレー」

　槍を引き戻して、もう一度突いてきた。

　更に槍は巨大化してゆく。

　槍の周囲に、稲妻が走る。魔力を思い切り込めているようだ。

　「シールド百だー」

　シールドの重ねがけをする。何とか保って欲しい。

　ガキーン。

　バリバリバリバリ。

　シールドを全て壊して、槍が迫る。

　レイは刀で受け止める。

　ピキ、ピキーン。

　刀が折れた。次は受け止められない。

　「ヅギバナイゼ、ヒヒヒ」

　口から垂れる涎は、魔人というより狂人か。

　レイは両の手で、ピストルを真似る。魔素を取り込んで、巨大な光に変える。

　振り下ろされる魔人の槍より早く、撃つ。

　左手で頭を、右手で心臓を狙う。

　「行けー」

　ピキーン。

　狙い違わず、胸には大穴が開く。頭は弾け飛ぶ。

　魔人は残った部分が白くなった。身体も縮んで、さっきまでの大きさはない。

　縮んで、後ろに倒れた姿は、まさしく人間だった。

　「どう言う事だ」

　レイは、頭の無い人間を見直す。足先から指先まで、人間のそれだった。

　「大丈夫ですか」

　マリアが駆けつけて来た。

　「何とか倒せたよ。ただ、魔人だったはずの者が、人間に変わってしまった。俺の知らない魔法か、スキルでもあるのだろうか」

　「聞いたことはありませんが。ん？この人、冒険者のストロさんじゃないですか。ギルドでよく見掛けるので覚えています。そう言えば、逃げたのは同じパーティーの人でした」

　「どう言う事だ、後で、逃げた人達に聞いてみよう」

　カードを投げて、取り敢えず、収納しておく。刀も壊れたので、もう一度作り直しだ。

　「マリア、逃げた人達の所に連れて行ってくれないか。何だか、これから起こる悪い事の前触れのようで、気持ちが悪い。解決出来るものなら、解決しときたい」

　「ええ、そうしましょう。こっちよ、ついて来て」

　レイは、マリアについて行った。

　魔物達の姿はなかったため、時間もかからず、逃げた者達が避難していた洞穴に到着した。