A.I.W-story-

15.開店と問題と俺と

　「日替り定食、あと三つ、お願いします」

　うーん、繁盛し過ぎだろうか。

　「日替り、五つ出来ました。お願いします」

　ゴーレム店員が、五番テーブルに持って行く。

　「おー、待ってたぜ。こりゃ、美味そうだな」

　「お待たせしました。日替りです」

　手早くテーブルに置く。

　四人の冒険者たちは、一斉に食べ始めた。

　「ダンジョンで、あったかい料理が食べれるのは、やっぱ最高だな」

　「美味えな。外でもここまで美味いのは、早々出会えないぞ」

　「ごゆっくり」

　それだけ言うと、ゴーレム店員は、急いで帰って行った。

　「今度は、八番テーブルに、日替りをお願いします」

　料理メニューが、日替りしかないとは言え、客足が止まらない。

　もちろん、外にも、まだかなりの人が並んでいる。こんなにお客が来るとは。甘く見過ぎていたようだ。五体のゴーレム店員でも手一杯だ。もう五体くらいは増やさないと、これから先は、無理だな。

　でも、問題は、料理人の方か。イート君達三人では、負担がかかり過ぎだ。ゴーレム料理人を造るかな。単純作業なら大丈夫だろうが。悩んでいる余裕はないかな。うん、そうしよう。このままだと、イート君達の方が潰れそうだ。

　今日の所は、パールに手伝ってもらおうか。

　「お呼びでしょうか？」

　「まだ呼んでないけど」

　「呼ばれそうな気がしたものですから」

　「まあいいけど。今日だけ、イート君達を手伝ってやってくれるかな。パールなら、何とか出来るでしょう」

　「本来はレイ様の身の回りの世話をするのが仕事ですが、本日だけと言われるのでしたら、承りました。ただし、レイ様はひとりで勝手に出歩きませんよう、お願いいたします」

　「ああ、わかってる。お城に帰って、足りない分のゴーレム造りをするよ。ひとりでは、何処にも行かないから、安心してよ」

　「そうしていただけると、助かります」　

　「ああ、後を頼むよ」

　それだけ言うと、従業員部屋にある、転移ドアを抜けていた。

　「さあ、どうしたものかな」

　城の錬金作業部屋まで帰って来たのはいいが、名案が浮かばない。

　ゴーレムで対応するのは簡単だけど、根本的な解決にはならない。何処かで料理人を探して来るかなあ。

　でも、何処で。料理人なんて、誰でもも出来るものでもない。困ったなあ。

　街中でスカウトってのも、なかなか難しいだろうからな。ギルドに依頼を出してみるかな。ただ、ダンジョンの中に来てくれるだろうか？

　イート君の知り合いに料理人って、いないのかな。後で、聞いてみるかな。

　「あー、甘く考え過ぎてたかな」

　「ただいま、帰りました」

　リビングのソファーに座るイート君達。

　「疲れただろう。晩御飯でも食べながら、話をしよう」

　パールがワゴンに載せて、食事を運んで来た。

　「本日はハンバーグでございます。まずは、サラダとコンソメスープをお召し上がりください」

　「おー、今日は御馳走ですね。楽しみです」

　「このコンソメスープってやつ、美味しいですね。透き通っているのに、こんな濃厚な味が出るんですね。凄いですね」

　「続きまして、メインのハンバーグになります。デミグラスソースを掛けて、お食べください」

　早速、アリスがフォークを刺して、口に入れた。

　「ハンバークは、美味しくて、ほっぺたが落ちるような味なのー」

　「今度、これを日替りに入れましょう。あー、でも、またお客さんが増えますかね。痛し痒しですね」

　徐に、レイは話し始めた。

　「流石に、客が多過ぎると思う。あの調子なら、まだまだ客が増えそうだしな。そこで、ゴーレム店員をもう五体増やそうと思う。それとは別で、ゴーレム料理人を二体造るよ。簡単な物ならすぐ作れるだろうけど、手間暇掛かるものは難しいかもしれない。それでも、いた方がいいと思う」

　誰も何も言わない。

　初日から、こんなに客が来るとは思わないよな。

　「そんなわけだから、明日からも何とか頼むよ」

　俺は頭を下げた。

　「レイ様、頭を上げてください。まだ慣れていないこともあるので、こちらの責任です。明日からも頑張りますので、よろしくお願いします」

　「まあ、頼むしか無いのだが。イート君、誰か、手伝える人を知らないか？」

　「今度の休みにでも、色々と当たってみます」

　よほど疲れたのか、姉妹はイート君の横で、食べながら寝ていた。寝ながら食べてると言うのが正解かもしれない。

　こんな時は、ダンジョンだな。

　悩み事をダンジョン攻略で、発散するどー。

　「ティンク、行くよー」

　「パール様には、伝えているのですか？黙って行くと、怒られますよ」

　「さっき言っといたから、大丈夫だよ。今日は、イート達を手伝う様に、お願いしている」

　西門の先にあるダンジョンは、高難度らしいから、とても楽しみだ。

　「急ぐから、走るよ。ティンク掴まっといてよ」

　「何だ、思ったより、近かったね」

　難度が高いせいか、人も少なそうだ。

　みんな、難度の低い北門の方に行くのかな。

　さて、入りますか。

　「すみません、荷物持ちは必要ありませんか？」

　幼い女の子だった。

　「私、見た目より力持ちなんです。荷物持ちとして、雇ってもらえませんか？」

　マジックバックがあるから、必要ないのだが。

　「このダンジョンは、強い魔物が多いから、危ないよ」

　「だ、大丈夫です。足も早いので、ひとりででも逃げられます。

　仁王立ちして、ポージングをとる少女だった。

　「いつも、こんなことしているの？」

　「・・・・・」

　何も言わなくなってしまった。

　「他に、何か仕事ないの？」

　「私達に回って来るような仕事無くて・・・。ごめんなさい。他を当たります」

　離れて行こうとする少女の肩を掴む。

　「わかった、わかったよ。荷物持ちとして、雇うよ」

　「本当に、良いんですか？」

　「ああ、いいよ。付いておいで。でも、ひとつだけ約束してくれない。僕の前に絶対出ないこと。あと、何が起こっても、逃げ出さないこと。多分、俺達から離れる方が、危ないからね

　「わかりました」

　凄くいい笑顔だった。

　「名前、聞いてなかったね」

　「マリアです」

　「俺は、レイ。こっちの肩に乗ってるのが、ティンク」

　そうだ。忘れてた。

　僕はマジックバックから腕輪を取り出すと、マリアの左腕に付けた。

　「何かあった時、この腕輪がマリアのことを一度だけ守ってくれるはずだから、付けといて」

　「良いんですか？こんな高価そうな品物」

　「大丈夫、大丈夫。マリアの命の方が大事だからね」

　「あ、ありがとうございます」

　「さあ、一階に着いたよ。二階に進む階段を探しながら、前進するよ」

　「この階層はゴブリンばかりだなあ。弱過ぎるよ」

　「ごめんなさい。ゴブリンの耳、袋にもう入りません。レイさんって、無茶苦茶強くないですか？ゴブリン退治でなくて、殲滅ですよね」

　「えっ、もうそんなになるの？弱過ぎなんだよね。よーし、二階層に行くよ」

　「もう入れる袋が無いんですが」

　「それなら、これ貸してあげるから、これを使っちゃって」

　「このバック、どれくらい入るのですか？いい加減いっぱいになると思うんですが。だいたい、もう九階層ですよ。入り過ぎです。おかしいですよ」

　君は何故怒るんだい。儲かるから、良いでしょう。

　「それ、マジックバックだよ。気づいてないのかな」

　マリアの動きが止まった。

　「何で、そんな高価な物を持っているんですか？」

　「おかしくないさ。だって、自作だもん」

　「へっ？」

　驚いてる顔が可愛いな。まだまだ子供だね。

　「レイさんって、いったい何者なんですか？」

　「普通の人ですが」

　さて、次はボス部屋だな。何が出るかな。楽しみだ。

　「今度は、ボス部屋だから、少し離れてついておいでね」

　「いえいえ、まだ答えを聞いてないんですが」

　「気にしない、気にしない」

　扉を開けて、部屋に入る。何もない、広いだけの空間だ。真ん中に、大きな魔石があった。

　さて、ボスは何処から出て来るかな。刀を構え直して、待つ。

　魔石から変な音が聞こえてくる。

　ミシミシミシ。

　魔石が、粉々に砕け散った。もうもうと煙が立ち込める。

　「マリア、壁際まで下がってて」

　煙が消えて、出現したのは、巨大なライオンだった。五メートルくらいはあるかな。いや、ライオンのような魔物だ。背中に、羽根が生えている。

　「あれは、ペガサス・ライオンですね。非常に珍しい個体です」

　俺の肩で、ティンクが説明する。

　面白くなって来やがった。

　いつもなら、アリスに横取りされる所だが。

　ペガサス・ライオンは駆け出した、そして消えた。速すぎて見えない。普通なら。

　残念。俺は光を越える者だよ。だから、ペガサス・ライオンの姿は、はっきりと見えていた。

　ならば、俺も光を越えてみようか。

　魔素を瞳に集めて、視る力を強化すると、ペガサス・ライオンの姿が見えるようになった。

　刀を振る。

　ペガサス・ライオンは、見えてることに驚いたのか、一瞬で後ろに跳ねた。

　そこだと、だめだよ。俺は追撃する。

　さらに、刀を振る。

　ペガサス・ライオンは右に跳んだ。俺は、ペガサス・ライオンの残像に届いた。残像を追い抜くように、一閃。立髪が切れて、散る。

　「もう少し早く動かないと、追い付いちゃうよ」

　ペガサス・ライオンに合わせて、同じ方向に飛ぶ。

　「今度はかわせるかな」

　刀先を耳の横で、ペガサス・ライオンに向ける。左手を刀に添えて、ペガサス・ライオンの眉間目掛けて、突く。

　咄嗟に、しゃがむペガサス・ライオン。

　追いかける切先。二度、三度と突きを繰り返す。

　徐々に、スピードを上げていく。

　突く、突く、突く。

　ペガサス・ライオンのスピードが落ちて来た。嫌、俺の速度が上がっている。ペガサス・ライオンは、徐々に避け切れなくなる。立髪から、頬へ。頬から、眉間へ。ついに、刀が突き刺さる。

　瞬間、ペガサス・ライオンの動きが止まった。瞳が、黒から白に変わり、横に倒れる。大音響が、部屋に響き渡る。

　俺は、ブランクカードを取り出して、投げる。カードに吸い込まれる巨大ペガサス・ライオン。

　「流石に強かったな」

　何これ。全然見えないわよ。

　ペガサス・ライオンの方はともかく、レイさんの姿も見えないわよ。

　シュッ、シュッっと、音が聞こえるだけ。

　戦ってるいるのだろうけど、何が起こっているのか、全然わからない。何なの、これ。

　そして、音が消えた。

　突然の沈黙。

　ドサッ。

　何かが倒れる音。

　魔物の姿が一瞬現れた。

　けれど、すぐに消えた。

　「マリア、大丈夫だった？」

　後ろにレイが立っていた。疲れた様子もない。

　「私は大丈夫ですが、レイさんは怪我とかしてないのですか？」

　「俺は大丈夫。運がいいらしい」

　「いったい、何があったのですか？」

　「ああ、見えないよね。まあ、魔物と喧嘩して、勝ったってとこかな」

　「私、何も見えなくて。ただ、オロオロするばかりで」

　余程心配だったのか、手を胸の前で組んでいる、まるで、祈りのポーズだ。

　「荷物持ちで頼んだんだから、問題ないよ」

　腰を下ろすマリア。腰が抜けたようだ。

　「大丈夫かい、マリア。ここで、少し休憩しようか。俺たちがこの部屋を出ない限り、何も出てこないはずだから」

　レイは、簡易のテーブルと椅子を取り出した。キャンプ用に、用意していたものだ。

　「とりあえず、座って」

　レイは、肩でマリアを支えると、椅子に座らせた。

　「あ、ありがとうございます。もう、大丈夫です」

　「ケーキとお茶を用意するから、食べてよ」

　マジックバックから二人分取り出すと、テーブルに置いた。

　「今日のは、アプルのケーキだよ。うちのアプルがなり過ぎちゃて、大変なんだよ」

　マリアは、恐る恐る、フォークで口に運んだ。

　「美味しい。酸味が効いて、爽やかな味です」

　「口に合うのなら、良かった。追加もあるからね」

　「こんなに美味しいケーキが作れるのなら、自分のお店を持てば良いのに。勿体無いですね」

　「もうお店を持ってるんだけど、人手不足でね。大変なんだよ。今日も、本当はこんなことしてる場合では無いのだけど、気分転換にね」

　「人手不足なのですか？」

　「そうなんだよ。お店の場所が問題でね。働いてくれる人が少ないんだよ」

　大きな音を立てて、マリアは急に立ち上がった。

　「ど、どれくらい、人手が足りないのですか？」

　「多いければ、多いほど良いかな」

　「わ、私では、駄目ですか？他にも、たくさん、紹介出来るのですが」

　肩で息をしながら、ひと息で話し終えた。

　「本当に、大丈夫？後で、辞めたいとか、言わない？」

　「そ、そんなに、信用出来ませんか？」

　信用の問題ではないのだが。どう伝えようか。悩むなあ。後で問題になってもいけないから、全部話しちゃうかな。

　「いい、落ち着いて聞いてね。・・・場所がね、ダンジョンの中なんだよね。住む所は、ちゃんと用意するし、お休みもちゃんとあるから、重労働にはならないと思うけど。それでも、来てくれる？」

　「ダ、ダンジョンの中ですか？もしかして、今話題のダンジョンですか？ダンジョンの途中に宿屋があると有名な、あそこですか？」

　「ああ、多分、そこだね」

　はあ、はあ、と言いながらも、マリアは話した。

　息をしなさい、息を。

　「本当に、本当に、そこで働けるんですか？」

　「君達さえ良ければ、大丈夫だよ。俺がオーナーだから」

　マリアは、直角の姿勢で、お辞儀をした。

　「あ、ありがとうございます」

　「明日にでも、行ってみるかい？行きたい人を連れて来てもらってもいいよ。わかってると思うけど、犯罪で集めた人とか、駄目だよ」

　「そこは、大丈夫です。実は、私、教会の運営する養護施設でお世話になってて、十五歳になったら養護施設を退所しなくちゃいけなくて、そんな子供達が今年は沢山いて、困っている所だったのです」

　「そんな理由があったのかい。それなら問題ないよ。ちゃんと受け入れるよ。住む所も用意するから、安心していいよ」

　涙を流して喜ぶマリアだった。

　「明日朝八時に、北門で待っててよ。迎えに行くから」

　「わかりました。みんなも喜ぶと思います」

　「言っておくけど、無理やりとか、絶対に駄目だからね。ちゃんと行きたいという意思のある人達だけにしてね」

　今日はお茶が美味いなあ。女神様のおかげかな。

　「もちろんです」

　「話は決まった。今日は、もう少し下層まで降りたら、早めに帰ろうね。君達の準備もある事だしね」

　「はい、私も頑張って、戦います」

　マリアは、片腕を天に向けて、突き上げた。

　「いやいや、今日の君は荷物持ちだからね」