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祠の謎

　「――リーゼロッテ、そろそろ帰るぞ」

　剛毅の部屋を後にして、アリスはリーゼロッテが向かった玲奈の部屋に足を運んでいた。

　「あっ、もう話が終わったんだ。じゃあ、玲奈。またね」

　「ええ。あなたとの話は楽しかったわ。またいつでもいらしてね」

　「うん！」

　そう言って、玲奈の部屋から出て、アリスと一緒に宿へと帰って行った。

　リーゼロッテとの帰り際――

　「いつの間にか随分と仲良くなったじゃないか？」

　アリスが部屋に入ったときには、二人とも打ち解けていて仲よさそうに話していた。それこそ年相応の少女たちのように。

　「うん、意外と話が合ってね。思わず盛り上がっちゃった」

　その時のことを思い出しているのだろうか、リーゼロッテは楽しそうに話している。

　「それはよかった。ちなみに、どんな話をしてたんだ？」

　アリスの問いにリーゼロッテは一瞬で顔を真っ赤にして――

　「べ、別になんでもいいでしょ！　それに乙女の話を聞くのは駄目だよ！」

　「お、おう。なんかすまん……」

　あまりにもリーゼロッテが必死なので、話の内容を聞くことは諦めた。そして、アリスは新たに学ぶ。

　（女の子に話の内容を聞いてはいけない……）

　こうして、常識を知らない一人の少年は成長の一歩を遂げるのであった。

　「バイバイ、アリス！」

　「おう」

　リーゼロッテが泊まっている宿まで送り届け、アリスは自分も宿へ帰ろうとする――が、その前にやるべきことがある。

　（……おい、聞こえるか？）

　しばしの沈黙。そして――

　――どうしたのだ、アリス？――

　どこからともなく、脳内に声が響く。紛れもない。麒麟の声である。

　アリスは以前、麒麟と仮契約していた。力こそ共有していないが、互いの距離に関係なくコンタクトが取れる。それによって麒麟とコンタクトが取れていた。

　無事に麒麟と繋がれていたことに安堵し、アリスは今回の用件を述べていく。

　（突然すまない。色々とやっかいなことができたんだ。本題に入る前にそちらの様子はどうだ？）

　――こちらは其方らが来てから変わったことはない。無論、封印を解いた奴らも姿を見せていない――

　少なくとも現在の時点でセントラルには行っていないと答える。つまり奴らが今、イーストにいる可能性が高くなったともいえる。

　（そうか。では、本題に入る。精霊が封印されている祠はセントラルのみにあるのか？）

　――いかにも。祠はすべての国にある。やっかいなことにな。そうでもしなければ、間に合わなかったのだ――

　あの時は数が多かったという。その精霊たちを封印するにはセントラルだけでは収まらない。結果的に各地に封印されることとなったようだ。

　――訊くが何故、そのようなことを？――

　何もないのに話しかけることはない。麒麟の方は問題がなかったのだから、アリス側に問題があったと麒麟は判断する。

　（実はな、祠が破壊されるという事件が起こっているんだ。そのことで気に障ったことがあったから訊いてみたんだ）

　――そうか。で、その場所は？――

　（イーストだ）

　アリスの言葉に麒麟は黙り込む。それと同時に息を飲むのも雰囲気でわかる。

　（どうした？　何か問題があったか？）

　――いや、我の思い過ごしかもしれん――

　気まずそうに話す麒麟からは、なんともいえない雰囲気が出ている。

　（思い過ごしでもいい。何か疑問にあったことがあれば言ってくれ）

　――ふむ、そうだな……――

　麒麟は少し考えた末に――

　――イーストに危険な精霊など封印されていないのだ――

　（……はぁ？　どういうことだ？）

　アリスの予想ではサウスであったようにファフニールのような精霊が封印されていると踏んでいた。そして、再び暴れさそうと。

　しかし、麒麟が言うには、人に害を為す精霊など封印されていない。仮に封印が解かれたとしても問題ないと。

　――疑問に思うのも無理はない。そもそもイーストには7つの祠があるのだからな。何か意味あるものと思われるかもしれんが、そこまで重要なものではない。現に今は6つが破壊されているが、何も起こっていないだろう？――

　麒麟の言う通りだ。今は何も問題は起こっていない。

　（俺の思い過ごしなのか？）

　このままいっても何も起きない可能性は十分にある。しかし――

　（何かが引っかかるな……）

　ファフニールの時もファフニール自体はただの陽動。今回も陽動なのであろうか。

　（やはり他に目的が？　なら、そちらに……いや、祠を破壊する可能性も十分にある……）

　考えれば考えるほど、わからなくなっていく。一体、何が目的なのか。もしくは今、考えていることすべてが陽動なのか。

　――とりあえず、我の言えることはここまでだ。イーストの祠自体には問題はないが、我も知らない何かがあるのかもしれぬ。問題ないと言っておきながら、おかしな話だが、油断はするな――

　（ああ、わかっている……）

　それだけ言うと、麒麟とのコンタクトをやめた。

　アリスは重い足取りのまま、宿へと向かう。

　（祠には何もない。そう言われても何かが引っかかる……）

　長年、エデンに住んでいる麒麟の言うことだ。間違いではないのだろう。だが――

　（一人で悩んでも仕方がないか）

　今、考えても答えは出ないであろう。ならば、明日に自分の答えを預けるとしよう。

　（さて、どうなるか……）