最強VS最強
楓よりも早く、アリスは決闘場へ来ていた。
観客の方を見ると、今か今かと大将戦を楽しみにしているようであった。あの中にレンたちもいるのだろうとアリスは少し探してみたが、当然見つかるはずもなく、すぐに諦めた。そしてしばらくして、楓が決闘場に入ってくる。それと同時に、観客たちが声を上げる。いよいよといったところであった。
楓は堂々と会場の雰囲気に飲まれることなく、決闘場に足を運ぶ。その表情からは感情を読み取ることは出来なかった。
（いよいよ、か……）
楓の登場により、アリスも気を引き締める。たかが、学生の交流戦。しかし、相手が相手だ。流石のアリスも一瞬でも気を抜けば敗北は免れないであろう。
定位置まで進むと、楓は歩みと止める。そして、ゆっくりとアリスに話しかける。
「……いよいよだね」
「ああ、そうだな」
「ふふ、それで。私を倒すことが出来るかな？」
「仲間と約束したからな。ここまで来たからには勝たせてもらう。それと考えたんだがな――」
アリスは一呼吸置いて――
「――お前を助けることは出来ない。だが、俺はお前に勝つ。俺が出来ることはそれくらいだ。」
「……そう」
無言――それからは一切、二人は言葉を交わさなかった。決闘まではあと少し時間が残っている。それこそ、会話をするくらいの時間は。しかし、アリスたちは言葉を交わさなかった。
リーゼロッテはもうすぐ始まるアリスたちの決闘にドキドキしていた。
「リーゼロッテ、そんなに楽しみ？」
「え、あ、はい！」
ドキドキしていたのが態度に出てしまっていたのだろうか。リーゼロッテは急にリンに話しかけられ驚くが、なんとか平静を保とうとする。
「大丈夫よ、アリスならやってくれるわ」
「はい、そうですね……」
アリスの勝利にリーゼロッテは疑うこともなかった。逆にそれこそあり得ないと。しかし、リーゼロッテはアリスの勝敗を気にしているわけではなかった。それは――
（あの子が”炎帝”かぁ……あの子がアリスの助けたい子……）
交流戦前日にもアリスが心配してリーゼロッテに聞いてきたこと。アリスが困って自分を頼ってくれたことは嬉しいのだが――
（絶対あの子、アリスに惚れるよね……？ うぅ……）
リーゼロッテの勘。確証性はもちろんない。しかし、リーゼロッテの乙女の勘が警告を示している。非常に危険な状態。恐らくアリスが楓を救ったあかつきには――
（ああああぁぁぁぁ～～～～！ 考えたくないよぅ～～～～！）
頭を抱えながら足をジタバタさせ、リーゼロッテは心の中で絶叫するのであった。
「リーゼロッテ、大丈夫？」
リンが心配するも、今のリーゼロッテの頭の中にその声は入ってくるはずもなかった。
「それでは大将戦を始めます。ルールは……」
しばらくして、会場に大将戦を審判する人物がやって来て、ルールを読み上げる。
聞き飽きるほど聞いたルール確認。アリスは面倒くさそうに審判の声を聞き流す。
（どう仕掛けるか？ 遠距離魔法？ 〈身体強化〉？ いや、遠距離魔法はダメだ。接近されたら終わりだ。〈身体強化〉も決闘の途中でかければいい。なら残るは……）
初手はどうするかとアリスは考える。普通の学生であれば、遠距離魔法を放てばそれで戦闘不能に陥ってくれるはずだ。しかし、相手は”神無月”の楓だ。魔法くらい簡単に無効化することが出来るだろう。アリスは楓が自分と近い実力を持っていると予測する。ならばやることは一つ――
「……以上だ。では、決闘を開始する。両者、準備をしてください」
アリスたちは無言で構えを取る。決して相手から視線をそらさずに。アリスは少し腰を低くし、楓は右手を前に出して――
「それでは、決闘開始！」
