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その裏で

　魔法大会二日目が終わったとき、王アルベルトと”エルフリーデ”の五人が集まっていた。しかし、アルベルトたちの表情は殺伐としたものであった。

　「……例の件（・・・）についてはどうなった？」

　「イーストの王が情報を持っていると聞いた。それでどうする、アルベルト？」

　「うむ……」

　アルベルトは神妙な面持ちで考え込む。

　「……とりあえず、誰かイーストに行ってもらわねばならないな……ガイア、シェリル、お前たちが行け」

　「「はっ！」」

　「しかし、陛下。イーストに行くなら”不死鳥”だけでいいのでは？」

　「それもそうなのだがな、向こうも色々あるらしい。こちらの助けを必要としているのだ」

　「それでは、私が行けばいいのでは？」

　「それこそ駄目だ、アリス。お前はリーゼロッテの護衛であり、サウスの要でもあるのだ。さすがにお前とガイアの二人を出すわけには行かない。エルシア一人で対処できないこともあるかもしれないしな」

　「えっ、私は？」

　「黙っていなさい、アレクシア」

　この場の雰囲気には似つかない、なんとも緊張感のないアレクシアの声にエルシアが制止をかける。

　「とにかく、ガイアとシェリルは明日、イーストに行け。その他の三人はここに残れ」

　「「「「「はっ！」」」」」

　そして、魔法大会三日目の現在に至る――

　「ねえ、例の件（・・・）ってどういうことなの？」

　アリスが昨日から抱いていた疑問をアレクシアたちに尋ねる。

　「……さあ？」

　「アレクシアが知ってるわけがないでしょ」

　「ええっ！？」

　エルシアの否定にアレクシアは不満の声を上げるが、エルシアはそんなアレクシアを無視して話を続ける。

　「例の件（・・・）っていうのはね、あなたは学園に行っていてあまり知らないかもしれないけど今、エデンで不審な動きを見せている奴らがいるのよ」

　「不審な奴ら？」

　アリスは首を傾ける。

　「そうよ。実際、陛下があなたにリーゼロッテ嬢の護衛に付けたのは、そのためでもあるのだから」

　「えっ、そうなの？」

　アリスはエルシアの言葉に驚いた。てっきり、いつものアルベルトの親バカのせいでリーゼロッテの護衛に付けられていたと思っていたが、実際は意外と深刻な問題であったようだ。

　「まあ、今は陛下が情報を集めているけど……なかなか集まらないらしいわ」

　エルシアの表情から、かなり深刻な状態だと言うことが読み取れる。

　「それよりも、私たちはサウスを守ることが優先よ。さすがに何もないと思うけど……」

　「大丈夫よ。それにそろそろ決闘が始まるわ」

　決闘場を見るとちょうど、リーゼロッテとリンが決闘を始める寸前だった。

　「決闘開始！」

　審判の宣言と同時にリーゼロッテたちは魔法を唱えていた。

　「流石ね。二人とも、安定して精霊武装を展開しているわ」

　「当然よ！　だってリンは私の妹なんだから！」

　「はいはい、わかったわかった」

　自分の妹を褒められて騒ぐアレクシアをエルシアは軽く受け流す。このやり取りも見慣れたものである。

　「アレクシアも静かにしな――」

　アリスが言いかけたその時――

　ドカァァーーーーン！

　「な、何！？」

　突如、会場から爆音が響いた。急いで視線を向けると、そこには巨大な竜がいた。

　「「「なっ！？」」」

　アリスたちは思わず目を疑った。何故なら、そこにいた竜とは――

　「ファフニール！？」

　アレクシアが竜を見て叫ぶ。

　ファフニール――それは、エデンが戦争中であった時だ。戦争が均衡した頃、人類がこの状況を打破するためにとった行動が精霊の改造である。人類は精霊を無差別に捕らえ、自分たちに有利なように改造を施した。そして誕生したのが人工精霊である。人工精霊は元となった精霊よりもはるかに強力な力を持って――いや、元の精霊とはかけ離れた存在となり、戦争で猛威を振るった。その時の一体が厄災の竜と呼ばれたファフニールである。

　「どうしてこんなところに！？」

　エルシアもファフニールを見て動揺している。それもそうだろう。本来、ファフニールなどここにいるはずではない存在――とうの昔に（・・・・・）封印されたのだから（・・・・・・・・・）。

　アリスは急ぎながらも冷静になり、エルシアたちに告げる。

　「アレクシア、エルシア！　会場の生徒の避難を優先して！　私は――」

　アリスは会場にいるファフニールに視線を向ける。

　「――アイツ（ファフニール）を倒す」