第１話
須内木家は四人家族である。
父と母。兄と妹。ありふれた普通の家族。今日もそんな一般家庭に五人分の朝食が並ぶ。
しかし、テーブルの相方たる椅子があるのは四脚のみ。左右にそれぞれ二人分の食器と、いわゆるお誕生日席に一人分だけ用意された食器。数と座席数が些か食い違う。
「二人とも～！ 降りてきなさ～い！」
朝食を用意し終えた母親が、二階の我が子らへと声を張って呼びかける。
朝から勉強に励んでいた兄に続いて妹も降りてくる。
制服に既に着替え、いつでも登校できそうな兄に対して妹はまだパジャマ姿。きっちりと服の襟が立つ兄とパジャマのボタンが上から二つ外れて襟元が疎かな妹はとても対照的。それを見た母親はついつい愚痴る。
「もう何回も言ってるけどもう少し身だしなみには気を使いなさい。だらしないわよ」
「もう何回も同じこと言ってるけど、私はこれでいいの。家族の前でしかできない格好だってあるんだから」
「毎朝飽きないね。ところで父さんは？」
恒例行事であるやり取りに苦笑いしながら兄は、この場に姿を見せない父親の行方を尋ねる。
「まだ疲れて眠っているわ」
「昨日も仕事が大変だったのかな？ 帰ってきた時はそんな風には見えなかったけど……」
「どうせ食べ終わる頃にはパパも起きて来るでしょ。よくある事じゃない」
「それもそっか」
朝の日常会話を交えながら父親を除いた家族は、各々の好みの順番で朝食を食べ始める。
綺麗な所作で食べる母。コーヒーの味に満足する兄。落ち着いた朝食を進める二人。その傍らで妹はパンの食べかすをぼろぼろと零し、コーヒーを口の端から垂らしていた。
パジャマの胸元がどんどん汚れていく。もし涎掛けがあればきっと大活躍だっただろう。だが今年から高校生になった妹にそんな赤ちゃんの必需品が備わっているはずはなく、はるか昔に役目を終えた思い出の品が再び日の目を見ることはない。
とんでもなくだらしのない姿に、これも家族の前でしかできない格好に含まれて良いのかと常識に乗っ取って兄が注意をしようとした矢先――
「お兄ちゃん。汚れちゃったから拭いてくれる？」
右手にパンを、左手にカップを持った妹が兄に汚れたパジャマの胸を突き出す。
「なに子どもみたいに甘えた事――」
言ってんだよ。
その言葉はパジャマの惨状を真正面から見て引っ込む。
コーヒーの染み。水分を吸ってふやけたパンのかす。目立つそれらが視界に入っても、兄の意識は汚れを認識しない。兄の視線を釘づけにしたのは、濡れたパジャマが張り付いてはっきりと浮かび上がった胸のラインだった。それもボタンが外れているせいで、生肌の濡れたてかりと布地のぴったりと張り付いた直接と間接の入り混じった膨らみの光景。兄は予想外の景色に胸が高鳴る。
甘酸っぱい青春の高鳴りではなく本能としての獣欲。それが体中に駆け巡る気配を感じて兄は――
「い、行ってきます！」
残像を残す勢いで食卓から走り去っていった。
「あら？ 朝練でもするのかしら？」
兄のいなくなった食卓には朝食を残されても何故か嬉しそうな母親と仏頂面の妹。そして誰よりも先に食べ終え、机の上でとぐろを巻く白蛇の姿が残っていた。
◆
時はわずかに戻りその日の早朝。日の出を迎えるよりもほんの少しだけ早く、白蛇さんは目を覚ます。
白蛇さんの不思議パワー発動。この家の部屋ごとに張られた消音結界を確認。いつものごとく劣化していたので日課として結界を補修。手早く終えて家族の様子も確かめる。
『両親は……父親ダウン。母親はツヤツヤ。よくある光景問題なし。兄はそろそろ目覚めそうね。普段通りに起きるでしょう。で、あの妹は……』
透視と千里眼的な超感覚で部屋を覗いていた白蛇さん絶句。妹ちゃんが部屋に居ない。慌てて家中に視線を飛ばす。
ほどなくしてその姿を発見。妹ちゃんは兄の部屋の扉に耳を当てて、内側の様子を盗み聞いていた。
「お兄ちゃんの行動ルーティンを考えればそろそろ起きるはず。着替える瞬間を狙ってキャーでむふふな展開を……」
むふふではなく、ぐへへ的な歪みを顔に浮かべる妹ちゃん。乙女が見せてはいけないあんまりな姿に白蛇さんは渋面をつくる。
『いつか手を出すかもとは思っていたけど、実際に直面すると見るに耐えないわね』
日々の監視で妹ちゃんの考えを知っている白蛇さんは、とうとう妄想だけでは抑えられなくなった欲望の解放――その行末を見守る。
こんな場面を見守る予定はなかったんだけどな……と少しばかりの現実逃避をする白蛇さんを尻目に、妹ちゃんは扉に当てた耳に全神経を集中させて兄の起床を確認。白蛇さんの不思議パワーを凌駕した集中力が、欠伸に混じった衣擦れの音を捉えた直後。
「……ねむねむ」
下手くそな寝ぼけ眼を装ってガチャリと突撃。
「ん？」
上半身裸になったばかりの兄と妹ちゃんの視線がぶつか――らない。
寝起き直後の兄は十七歳。十七歳といえば白蛇さん的認識においても人間の盛りがつくお年頃。妹ちゃんとは違って常識的で一般的な生まれの兄もよくある現象に見舞われており、妹ちゃんの視線はバッキバキなアレに釘付けとなっていた。つまり、視線が上には上がらない。
「ご、ごめんお兄ちゃん……寝ぼけて間違えちゃった……」
顔を真っ赤にした妹ちゃんはすごすごと静かに退室。ばっくばくの心臓とは反対に静かにそっと扉を閉める。
「ムッキムキのシックスパックが目当てだったけどすごいの見れちゃった。お兄ちゃん、中々のお手前で」
いつかは直で。
そんな恐ろしい一言を残して妹ちゃんは自室へと帰還する。
『これはもう秒読みかしら？』
実の兄妹という枷があるはずの妹ちゃんの奇行と爆弾発言。もう手を出さないと決めている白蛇さんは静かに祈る。どうか幸せな結末でありますようにと。
◆
白蛇さんの祈りが向けられたのと同時刻。対象の一人である兄は固くなっていた。訂正。固まっていた。妹ちゃんの突然の来訪に意識を奪われ、思考と動作が完全に停止していたのだ。
今、兄の脳裏を占めるのは寝ぼけたあどけない妹ちゃんの姿。気の抜けた無防備な姿は普段目にする機会など無く、耐性のない状況に心を撃ち抜かれていた。
そんな中々再起動しない兄を心配した白蛇さんは、なんか霊力とか魔力的なアレで兄に見えない活を送る。
「――！」
意識の戻った兄はあたりをきょろきょろ。自分の状況を確認。
「なんだ。寝ぼけていただけか……」
妹ちゃんの姿が突然消えていた為（兄の主観）、勘違いと判断した兄は着替えを続行して制服に身を包む。
「しかし、あんな幻を見てしまうなんて……これじゃあ駄目だ。相手は妹。実の兄妹。手を出すのはロリより重罪だ。実妹ダメ絶対」
邪念を払うべく一心に勉強机に向かう兄を密かに眺めながら白蛇さんは思った。血の繋がりなんてないのに、なぜ兄妹どうしで好きになってしまうのだろう？ 似たもの兄妹が過ぎるな……と。
『……ん？ 血の繋がりがないから好きになるのは普通のことよね？』
じゃあ良いのかしら？ 家族だけど義理だし？ 合法だからセーフよね？ でもモラル的にはアウト？
人間の生活を長いこと見守ってきた白蛇さんは社会通念にも詳しくて混乱した。義理か否か。その重要性を前にして白蛇さんの信念が揺らぐ。
『この状況が生まれたのは私のせいだし、原因の解消もするべき……？』
でもやっぱりもっと面倒なことになるかもだしなあ。そうなったらいやだなあと逡巡して白蛇さんは踏ん切りがつかない。迷って迷って時々ため息をついて――それでもやっぱり決められなくて。
――迷った時は初志貫徹よ。
そんな大好きな飼い主の一人の言葉が思い浮かんでようやく決める。
『うん。そうよね。私はこの二人の関係には手を出さない』
実は両思いである二人の関係。その関係性をいつでも変えられる情報を持ちながら、白蛇さんは不干渉を改めて決心する。
『私はあくまで見守るだけだから』
一人で自己解決した白蛇さんは、スッキリした表情で心の内側から意識を戻して再度兄の様子を伺う。
「発散、発散、発散、発散、発散、発散、発散、発散、発散、発散、発散、発散」
ぶつぶつと同じ単語を繰り返しながらノートにペンを走らせる兄の様にスッキリしていた表情がぴしりと固まる。
同じ単語の合間にはっさーん！ とか、ハサーン！ とか、しょうもない変化かつき始めた辺りで覗いていた視界をシャットアウト。妹ちゃんの暴走もアレだったが、兄の奇行も見るに耐えない。やり場のない感情を勉学に対する意欲に変換するのは善い行いと言えるはずなのに、どうしてこうも気持ちが引いてしまうのか。白蛇さんには分からない。とりあえずもう一回、兄部屋の消音結解を張り直した。
◆
日の出を終えて街も目覚め始めた頃。白蛇さんの住処（神棚的巣箱）があるリビングにも足音が響く。
「朝はパン～♪ 手軽で素敵な主婦のみかた～」
お世辞にもうまいとは言えない即興の歌を口ずさみながら朝食の準備を進めるのは、兄と妹ちゃんの両親。その片割れ。実年齢は四十四歳。二十八の頃に妹ちゃんを産んだ二児の母親だ。
しかし肌つやバツグンで髪質もサラサラ。皺に白髪なんて存じ上げませんがと主張して憚らない外見は、どう年を多く見積もっても三十代前半にしか見えない。人によっては二十代でも言い張れるんじゃ？ とその若作りに戦慄を覚えさせるほどに若々しい。実際、近所のおばさま（同年代）からは、その秘密を知ろうと虎視眈々と動向を観察されているが本人にその自覚はない。いつも話しかけてくれる楽しいご近所さんという認識だ。
それもそのはず。だってこの母親は本当に若作りなんてしてないから。ただ日常性活を送っているだけ。特別なことなんて何一つやっていない。
原因があるのは白蛇さん。なんやかんやで良かれと思って自身の血肉を与えた結果、母親とついでに父親の肉体が白蛇さんの想定を超えて変質。ギリ人間の範疇に収まっているだけのかろうじて一般人に生まれ変わってしまった。
それが母親が二十七歳の頃の出来事。このままいくと二百歳くらいまで生きそうだけどまあ誤差よねと人の暮らしに詳しくても、根本的に人間じゃない白蛇さんは事の重大さがいまいち分かっていない。千年から先は数えるのをやめている白蛇さんにとって百年単位は誤差でしかなく、人間換算してもいいとこ二十年くらいの感覚だ。
人間の平均寿命は？ と聞けばちゃんと百年くらいと答えられるはずなのに、根本がおバカ疑惑のある白蛇さんは気づかない。直接的な問いや発言がないと思い至れないのだ。
自覚のないうちに長命化&実は戦闘民族的な年の取り方をしていると気づかない無自覚三人衆（一匹を含む）はそれぞれの思考の海に沈む。
「お昼は適当でいいとして、今晩はどうしようかしら」
「……夜がつらい」
『でもたまんないと。人間ってよく分からないわね』
兄と妹ちゃんに限らず、基本的に見守るだけのスタンスである白蛇さんは、当然この母親と父親も見守っている。四六時中ではないけれど大体いつも気にかけている。その方法は主に二つ。
一つは千里眼的なアレで相手を観察する超感覚。そしてもう一つは妖怪で言うさとり的なアレで相手の心の内を聞いて本心を探る超感覚だ。
人間の社会がストレス社会であると白蛇さんは知っている。賢くて優しい白蛇さんは、言葉にならない精神的な負担で体のごく一部分のテカリが激しくなったり、高いところから鳥になる夢を叶えたくなったりする人間が常に一定数存在することを知っている。だからそうならない為に迅速なケアをしようと昭和の時代に身に着けたのだ。
幸い今日まで、対処が必要になる事態にはならなった。よって白蛇さんのこの能力は他人の心を覗き見るだけの相手に知られると困る能力でしかなかった。
が。
妹が妹ちゃんになったあたりから雰囲気が怪しくなる。
時々様子をみるかぁくらいだったのに、妹ちゃんの成長に合わせて心の内を探る頻度が増え、そんなつもりはなかったのにうっかり両親の心中まで知ってしまった今では頻繁に使うように。心の声モードをオンにすると大抵聞き逃せない何かを拾ってしまうようになった。
ちなみに、先の無自覚三人衆のつぶやきを心の声モードを併用して聞くと――
「お昼（昼食の意）は適当でいいとして、今晩は（ナニを）どうしようかしら」
「（いつまで経ってても変わらない若さと揺れる張り。興奮が収まらない。だがほぼ毎日は）……夜がつらい（まあ精神的にだけど）」
『でもたまんないと。人間ってよく分からないわね』
まだ朝食を作っている最中なのに昼と夜に思いを募らせる母親と、ほぼ毎日出社ぎりぎりまで寝ていないと体力の回復が間に合わない蹂躙劇にわくわくで身を投じる父親。その両親の本音に白蛇さんは呆れる――という具合になる。
いつまで経っても理解の及ばない人間の感性に実は夢中の白蛇さん。この家系を見守るという約束はあるものの、趣味を兼ねているのも否定できない。長い長い見守り生活。白蛇さんにだって娯楽的なものは必要だ。そういう意味ではこの家族は素晴らしい。だって興味が尽きないから。まあ、ちょっと方向性がアレだけど。
（エロさとは、心の隙をついて生まれるもの）
そこに、方向性がアレな最たる者――妹ちゃんの心の声を受信する。
『なに言ってんのこの娘？』
心の声の大きさから天啓を得たレベルで何事かを叫ぶ妹ちゃんのもとに視界を飛ばす。妹ちゃんは自室の鏡の前でパジャマのボタンをはずし、ぴらぴらとしきりに服を捲っていた。
「私は今朝知った。予想外の一撃――その威力を。むふふを期待していた私でさえアレの前にはつい後退してしまった。なら、事前に心の備えのないお兄ちゃんに一撃を浴びせられれば――うひぃ！ きっといけるはず！
――ほれっ！ どうよ！ チラリこそ至高なんでしょう？ 歌劇コミックで知ったんだからっ！」
これまでボディータッチはあれど、あけっぴろな誘惑はしてこなかった妹ちゃん。けれど溜まりに溜まった欲望が妹ちゃんの行動を次の段階へと押し上げた。その最後の一押しとなったのは当然今朝のアレ。脳裏に焼き付いた異性のふくらみ（♂）が点火剤となって理性のタガを緩めていた。
白蛇さんが言葉にできない表情で見守る中、入念なセルフプロデュースによって角度とボタンを外す個数を見極めた妹ちゃんは、母の呼び声に従って部屋を出る。
ほんの少し先には兄の後ろ姿が。昨日までであれば「おにーちゃんっ」と無邪気に飛びついて柔らかさをアピールする場面だが今日は違う。兄に心構えの機会を与えてはならぬと自身の足にステイを命じる。隙あらば駆けだそうとする右足に拳を降ろし、力づくで命令を遵守させる。気持ちは分かるが今じゃない。急いては事を仕損じる。
妹ちゃんの一人相撲に呆れる白蛇さんが待つテーブルに兄妹が着席。
「もう何回も言ってるけどもう少し身だしなみには気を使いなさい。だらしないわよ（はだけか……チラリズムもいいわね。今晩はこの方向で……）」
「もう何回も同じこと言ってるけど、私はこれでいいの。家族の前でしかできない格好だってあるんだから（お兄ちゃんへのアピールチャンスは逃せない！）」
「毎朝飽きないね。ところで父さんは？（妹の肌は見ない。コーヒーっ！ コーヒーはどこだ！）」
「まだ疲れて眠っているわ（ツヤツヤ）」
「昨日も仕事が大変だったのかな？ 帰ってきた時はそんな風には見えなかったけど……（くそっ。父さんの中年力で中和ができないっ！）」
「どうせ食べ終わる頃にはパパも起きて来るでしょ。よくある事じゃない（ほんとだらしないんだから。それに引きかえお兄ちゃんは今日もすてき……）」
「それもそっか（今日のコーヒーはブラックにしよう。ブラックなら何とかしてくれるっ）」
綺麗な所作とは裏腹に昨晩の下品な行為を密かに反芻して悦に浸る母。コーヒーの苦味で妹の柔肌に高まった心を抑えて平常心を取り戻す兄。白鳥のバタ足の如く表面を取り繕うのが上手い二人は親子だった。血の繋がりはないけれど。そこに白蛇さんの興味がますます募る。
その傍らで妹ちゃんはパンの食べかすをぼろぼろと零し、コーヒーを口の端から垂らす。チラリの角度にばかり意識が言って口周りがとってもおろそかに。前日までより三割増しの胸元空間（妹ちゃん当社比）から決定的な場所を兄に見せようと見栄えを犠牲に全力を尽くす。
どんどん汚れていくパジャマの胸元。涎掛けさんが嫉妬するくらい汚されたパジャマの胸元は、涎掛けがないゆえに違和感となって着用主に異変を知らせる。
（はっ！ なんか冷たいと思ったら、いつの間にか大惨事に！ これじゃあアピールどころじゃないわっ）
ようやく気が付いた自身の見栄えの悪さに、白蛇さんはやっと自覚したかと嘆息する。やれやれと人間臭く首を振る白蛇さん。その人間臭い所作に妹ちゃんたちは気づかない。
（どうしよう。こんなはずじゃなかったのに。せっかく拘って胸元の空間を作ったのに。これじゃあお兄ちゃんに私の胸を見せられない！ ――っそうだ！）
『ん？』
やにわに様子のおかしくなった妹ちゃんを前にして、白蛇さんから不審げな声が上がるも、実は白蛇さんの声は人間には聞こえない。ピクリと一瞬だけ身じろぎしたようにしか見えない為、妹ちゃんのアピールギアが上がったことに人間（特に兄）は気づかない。
「お兄ちゃん。汚れちゃったから拭いてくれる？」
右手にパンを、左手にカップを持った妹が兄に汚れたパジャマの胸を突き出す。
決して巨ではないが大はあると自己診断している自身の女としてのふくらみ。それを全面にずいっと押し出す。その土壇場で思いついた起死回生の一撃に妹ちゃんは自画自賛した。
（今朝まで胸のふくらみなんて何がいいのか分からなったけど私は知った。異性の輪郭はたとえ服の上からでも――いいえっ！ 上からだからこそ！ 輪郭がっ！ 想像を掻き立てるのだとっ！ 女も知ったんだーーー！）
その威力に理解を示した妹ちゃんの渾身の一撃。これまでの常識が上書きされ、新たな世界を知覚した妹ちゃんが繰り出した至高の一発は――
「なに子どもみたいに甘えた事――（おぱぱぱぱあ！）」
兄にぶっ刺さっていた。
見えないのに見えている。兄の脳内に住む匠が脳内補正。勉強だけでは発散しきれなった欲望も相まって、理想の輪郭を描き出す。
（ふくらみは二つだった。）
『は？』
白蛇さんの冷たい視線もなんのその。妄想の中に真理を垣間見ている兄には何も届かない。片目で二つ。両目で見れば四つになる幸せの球体に致命傷を受けていた。
甘酸っぱい青春の高鳴りではなく本能としての獣欲。それが兄の体中に駆け巡る。実妹はダメとあれほど言い聞かせてきたのに――
（いいんじゃなかろうか）
兄の心が欲望に大きく傾く。
『えっ！ 嘘でしょうっ。ここで！？』
朝のリビング。母親付き。
おおよそ事に至るには向かない環境での兆候。白蛇さんも絶句した。
『まじかあ。一番やばいのは兄だったかあ』
先に手を出すのは妹ちゃんだと確信していた白蛇さんは大いに動揺する。想像の遥か斜め上を行く可能性に目が離せない。もう手は出さない決めた手前、見守ることしかできないのだ。心情的には微妙なところだけど犯罪ではないし、妹ちゃんも本願を遂げて満足だしで守護獣の立場からは次代に繋がるからまあいいっか。
白蛇さん的結論が出た所でついに兄が動きだす。
「い――」
『い？』
「行ってきます！（やっぱり駄目だーーー！ 正気に戻れ俺ーーー！）」
驚異の精神力で復活した兄の良識が、猛る青春の獣を組み伏せて走力に変換する。残像を残す勢いで食卓から走り去った兄の姿に白蛇さんは感服した。
『あそこから持ち直すなんてすごいわね。それに引きかえこの娘は……』
（お兄ちゃんにそっぽ向かれた……。自信あったのに）
それまでの勢いはどこへやら。仏頂面の妹ちゃんはあたるようにパンを嚙みちぎり、砂糖たっぷりのコーヒーで雑に朝食を流し込んでいた。
「あら？ 朝練でもするのかしら？（そういえば学生時代のお父さんも急に走り出すことがあったわねぇ。あの時も可愛かったわあ。……制服、まだあったわよね）」
チラリ＋学生時代＝スカート。
『うわあ』
うっかり覗いてしまった思い付きの等式に白蛇さんはちょっと引いた。
◇◇◇
以下、白蛇さんの世界におけるどうでもいい用語解説。
「歌劇コミック」
元々はちゃんとした歌劇を紹介する舞台を中心とした情報冊子だったが、近年の娯楽の増加におされて発行数が大幅に減少。出版会社の創始者であり、第一版発刊者でもある社長に「売り上げを回復させろ」と無茶ぶりされた当時の編集長が「知るかボケ！」とデスマーチの修羅場の中でやけくそ気味に少女向けの過激な情報を掲載。その際の謳い文句は「女の見せ方を知らねば女は磨けない。あなたも舞台で輝くような女性になりましょう」だったとか。建前なんてどうでもよかったから編集長さんもうろ覚えである。ぶっちゃけ歌劇と過激。くだらない親父ギャグで糞みたいな会社に迷惑をかけてやりたい一心だった。
そんな感じでライン越えの話題を連発。その結果なぜか売り上げがV字回復。その後、今に至る。
現在では当時の編集長さんが社長に。屑な当時の社長は売り上げ回復の数字だけを見て満足して引退。ふと気になって自分が発刊した「歌劇コミック」の現在の姿を知るのは二年後である。
