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89.魔族

「ラウさんが人間じゃなかったなんて……」

　馬車に揺られながら、アニカが呟いた。

　瑞希は気の抜けた気分で告げる。

「まさか、あんな悪魔も居るなんてね。

　結構人間臭いし、アニカが安心して通ってたのも分かる気がするよ。

　悪い人じゃない感じがする」

　エーベルヴァイン男爵は困惑した表情で告げる。

「悪魔だとか魔族だとか、何の話をされていたのですか？

　さっぱり意味がわからない会話でしたが」

「白竜教会――創竜神と敵対してる勢力だよ。

　でもラウさんは、そう言った勢力と距離をとって生きてる悪魔なんだろうね。

　暴力が嫌いってのも、嘘じゃなさそうだったし。

　人間の子供たちに好かれてるのだって、人柄がいいからだろうし」

　ユリアンがアニカの肩を優しく叩きながら瑞希に尋ねる。

「それで、どうするの？

　ラウのこと、レッド公爵やシュワルツ公爵に知らせるの？

　人間に敵対してないけど、悪魔ではあるわ」

　瑞希は肩をすくめて応える。

「黙っていても、心を読まれて知られちゃう。

　だから先手を打って、こちらから言うしかないね」

　瑞希が手のひらを広げ、≪映像通話≫の画面を二つ作った。

「赤竜さん、黒龍さん、話があるんだけどいいかな」

　レッド公爵が微笑みながら応える。

『何かな？』

　シュワルツ公爵は静かな表情で応える。

『手短にしてくれ』

　瑞希が明るい表情で二人に告げる。

「霧の神の眷属として二人に命じます！

　二人は貧民区画に近寄らないこと！

　あそこに住む悪魔を、私の許可なく滅ぼさないこと！

　――理解できたら返事をして？」

　レッド公爵の微笑みが凍り付き、シュワルツ公爵が目を見開いていた。

『状況を説明してもらっても、構わないかい？』

「貧民区画に住んでる、腕の良い情報屋が居るんだよ。

　その正体が悪魔だったんだ。

　でも人間と敵対しない、平和的な悪魔だった。孤児院に寄付までしてるんだよ？

　王家としても、良質の情報源を失う訳にはいかないんだよ。

　それに巧く交渉すれば、悪魔側の動向を知る手がかかりになる。

　滅ぼすより、生かして協力してもらった方がいいって判断したんだ」

　シュワルツ公爵が真顔で告げる。

『相手の爵位はわかるか』

「本人が『子爵と呼ばれるだろう』って言ってたから、子爵なんじゃない？」

『ならば、滅ぼすのも簡単だな。

　大した力を持っていない小物だ。

　人間に害をなさないなら、見逃すことは可能だろう』

「……ちなみに、子爵ってどのくらいの強さなの？」

『全力を出しても、貧民区画を壊滅させるのが精一杯、といったところじゃないか？

　つまり、下手に手を出しに行くと貧民区画の人間が全滅する。

　動くときは慎重に動け』

　瑞希が眉をひそめた。

「ラウさんは、そんなことをする人じゃないよ」

『追い詰められれば、何をするかはわからん。

　それだけの力がある、ということだけ覚えておけ』

　レッド公爵が真顔で瑞希に告げる。

『霧の神の眷属からの命令だ。

　我々には逆らうことができない。創竜神様から”従うように”と言われているからね。

　だから言われた事は守るが、その結果人間に被害が出ても、我々は責任をとれないよ』

「もちろん、これは私が王太子妃として責任を持つ話だよ。

　私は王都市民の命を背負ってる。

　一人だって無駄に命を奪わせるつもりはないよ」

『それならば結構だ。

　――話は以上かい？』

「うん、それじゃあね」

　画面を消し、瑞希が大きくため息をついた。

「――はぁ。赤竜さん、すごい怒ってたなぁ。

　黒龍さんは冷静だったのに、あんなに怖い赤竜さんは初めてだよ」

　ユリアンがきょとんとして瑞希に尋ねる。

「そんなに怒ってたの？　真顔だったけど、怒ってる様子じゃなかったわよ？」

「画面の向こうで、魔力が怒り狂ってた。

　黒龍さんが『赤竜さんは怒ると質（たち）が悪い』って言ってたの、なんとなくわかっちゃった。

　あの人、根は凶暴な人なんだね」

　アニカが小首を傾げて告げる。

「時折見かけるレッド公爵は、いつも微笑んでらっしゃる陽気な方、という印象でしたが……

　そんなに怖い方なんですか」

「んー多分、悪魔が大嫌いなんじゃないかな。

　帰ったら理由を聞いてみよう」

＊＊＊＊

　瑞希は帰宅後、早々にレッド公爵とシュワルツ公爵を呼び出していた。

　リビングで紅茶を飲みながら、瑞希が尋ねる。

「なんで黒龍さんは冷静で、赤竜さんはそんなに怒ってるの？

　二人の違いって性格だけ？」

　シュワルツ公爵が静かな表情で告げる。

「赤竜は元々、凶暴な竜だからな。

　普段は陽気な仕草（しぐさ）で誤魔化しているが、本質は変わらん。

　私はどちらかというと、のんびりとした性格だ」

　レッド公爵が苦笑を浮かべて告げる。

「黒龍が『のんびり屋』？　冗談はよしてくれ。

　私ほどではないとはいえ、君も充分、凶暴な竜だろう」

　瑞希が小首を傾げた。

「じゃあ、似たような性格って受け止めておくけど、それでどうしてそこまで態度に差が出るの？

　赤竜さん、今も頭に血が上（のぼ）ってるでしょ？」

　レッド公爵が真顔になって瑞希に告げる。

「私は今まで数えきれないほど、悪魔たちに殺される竜の巫女を見てきた――もちろん、竜の寵児（ちょうじ）を含めて、だ。

　それが、人間に関わろうとして来なかった黒龍との大きな違いだ。

　『無害だから見逃せ』と言われても、納得などできない。

　命令だから、従っているだけだ」

　シュワルツ公爵が静かな表情で告げる。

「赤竜、お前は人間に入れ込み過ぎるからだ。

　その上で、入れ込んだ人間が死地に向かうのを見守り続けた。

　その結果死なせてしまった後悔が、悪魔に対する復讐心に繋がっているのだろう」

　瑞希が小首を傾げた。

「そんな大好きな人たちだったのに、みすみす死んでしまう場所へ向かうのを見てるだけだったの？

　もっと手助けしてあげられなかったの？」

　レッド公爵の持っていたティーカップに、ピシリとヒビが走った。

「すまない瑞希、言葉を選んでくれると助かる。

　私も、こんな場所で暴れたくはないんだ」

　シュワルツ公爵が静かに笑った。

「瑞希、今のお前の質問は、あまりにも赤竜の心を抉（えぐ）り過ぎだ。謝っておけ」

　瑞希が慌てて頭を下げた。

「うわっ！　ごめん赤竜さん！　そんなつもりで言ったんじゃなかったんだ！

　ただ、どうしてそんなに苦しんでまで見守るだけだったのか、それが不思議で！」

　シュワルツ公爵が瑞希に微笑みながら告げる。

「前にも言っただろう。見守るのが我らの役割だ。

　どうしても人間の手に負えない場合のみ、我らは手を出すことを許される。

　その許可がなければ、勝ち目がどれほど薄かろうと見守るしかない。

　だから赤竜は、精一杯勝てるように人間に力を貸す。

　私は人と関わらぬようにし、許可が下りたら悪魔に手を下す。

　それが我らの違いだ」

　レッド公爵がフンと鼻を鳴らした。

「だが黒龍も思い知ることになる。

　入れ込んだ人間を、死地に送り込まねばならない苦しみをな。

　――想像してみろ。瑞希を悪魔との勝ち目のない戦いに送り込む時を。

　それだけで名状しがたい不快感で暴れたくなるぞ」

　静かに微笑むシュワルツ公爵の持っていたティーカップにも、ピシリとヒビが走った。

「……なるほどな。これは確かに不快だ。

　貴様、よくもこんな思いをあれほど重ねてきたな」

　瑞希は頬を引きつらせて告げる。

「あー、できれば、食器は大事にして欲しいかな、なんて……」

　シュワルツ公爵が苦笑を浮かべて告げる。

「すまなかった、今修復する」

　その言葉と同時に、シュワルツ公爵の持つカップのヒビが、瞬（またた）く間に塞（ふさ）がっていった。

　瑞希がその様子を眺めながら感心していた。

「へぇ、そんな術式もあるのか～。面白いね！」

「瑞希は因果に特化した術式ばかり使っているからな。

　他の分野の術式は、ほとんど研究していないだろう。

　竜には竜の、人には人の、そして悪魔には悪魔の魔導がある。

　種族の特性にあわせて術式が発展しているからな。

　そういう意味で、お前の魔導は別系統の魔導と言えるかもしれん」

「あー、即興魔術主体だから、人間の魔導かと言われると、ちょっと違う気はするよね。よく魔法と間違われるし。

　――ねぇ、『悪魔』と『魔族』って、どうして別々の呼び名があるの？　意味が違うの？」

「『魔族』が正式名だ。奴らも自分たちをそう呼ぶ。

　『悪魔』は人間が奴らを呼ぶときの俗称だ。

　今の人間社会では、こちらの方が通りが良い。

　だから我々も奴らを基本的に悪魔と呼ぶ。たったそれだけの違いだ」

「ラウさん――魔族の情報屋が、『魔族も生きてる』とか『食事もする』って言ってた。

　それってどういう意味？　神と魔族って、同じような存在じゃないの？」

「それを教えていいのか、私には判断が付かない。

　神については教えて良いと許可はもらっているんだがな。

　知りたければ、その情報屋から聞いて来い。

　奴らも当たり障りのないことなら教えるだろう。

　だが知り過ぎれば、お前は苦しむことになる。

　俺は、知らん方がお前のためだと思うがな」

　瑞希が小首を傾げた。

「それはどういう意味？」

「お前が魔族と戦わねばならなくなった時に、余計な苦しみを背負うことになる、という話だ。

　――ヒントをやろう。

　その情報屋が、人間と敵対する勢力に寝返り、王都市民を殺したとする。

　お前はどう対応する？」

　瑞希が俯いて思案した。

　敵に寝返ったのであれば、滅ぼさざるを得ない。

　人の命を奪ったなら、それ以外に選択肢はないだろう。

　だが果たして、ああも言葉を交わしたラウを滅ぼすことが瑞希に出来るのか――自信は持てなかった。

　『知り過ぎれば余計な苦しみを背負う』とは、つまりこういうことなのだろう。

　深く知らなければ、ラウが言ったように魔族を『虫を潰（つぶ）すかのように命を奪える』のだ。

「……つまり、魔族の命は、人間と変わらないんだね」

　シュワルツ公爵が静かに告げる。

「その答え合わせをしたければ、情報屋に確かめに行くがいい。

　だが私は、何も知らぬまま戦う方を勧めるがな」

＊＊＊＊

「ラウさーん！　またきたよー！」

　カウンターの奥から、フードを目深に被った人物が姿を見せる。

「……またお前か。昨日の今日で何の用だ。

　売れる情報は全部売っちまったぞ」

　瑞希は、騎士の背後に隠れるよう身を縮めていた若い女性の従者を、ラウの前に突き出した。

「どう？　ご要望の若い女性なんだけど。聞きたい事があるんだよ」

「おお！　いいねぇ！　さては貧民区画に来るのが初めてってところか？

　アニカほどじゃないが、これは美味い。

　――いいだろう、何を知りたい？　言ってみろ」

「魔族の命って、人間の命と同じなの？」

　ラウが腕を組み、顎に手を当てて黙り込んだ。

「……俺は、それを知らん方がいいと判断するが、それでもその情報を買いたいのか？」

「なんで？　その理由を先に教えてよ」

「お前は今後、魔族の勢力と戦う機会がきっとあるはずだ。

　この国で老いて死ぬまでに、少なくとも一回くらいはな。

　その時に余計な事を知っていれば、お前は余計な苦しみを背負うだろう。

　それが原因で命を落とすこともあるかもしれない。

　下手をすれば、それがきっかけで国が滅ぶ。

　俺としても、この国に滅びられても困るんだよ。

　これでも、王都市民の一員のつもりだからな」

　瑞希がフッと笑った。

「黒龍さんと似たようなことを言うんだね。

　でももう、それは答えを言ってるようなものだよ。

　――つまり、同じ命なんだね」

　ラウが腰に手を当て、深いため息をついた。

「――まぁいいだろう。

　ご想像の通り、魔族は人間と同じ、地上の種族だ。

　独特の生態をして、独自の固有能力を持つ――だが本質的には同じ命だ。

　街の無法者を、どぶ川の水で煮詰めたような存在――それが魔族だ。

　地上の種族だから、子を産むし、食事もする。そして飢えれば死ぬ。寿命もある。

　人間は神と等しい存在と思っているが、種を明かせばその程度の、小さな存在だ。

　俺たちから見れば、人間の器に神の眷属という中身が入っているお前の方が、よほど異質な存在に映る」

「そんな魔族が、白竜教会に封印されてるの？　なんで？」

「それは竜に聞けば教えてくれるだろう？　なぜ俺に聞く？

　――まぁいい、俺が知る範囲でなら教えてやる。

　遥かな古代から、魔族は神と争ってきた。

　――正確には、魔族と人間が地上の覇権を争っていたところに、神が人間に肩入れしたらしいがな。

　魔族は負け続け、負けるたびに人間の時代が訪れた。

　だが魔族が力を蓄（たくわ）えると戦争を起こし、人間を支配しようとした――その繰り返しと言われている。

　ある時から、人間に手を貸す存在が古き神から創竜神に変わった。

　創竜神は魔族が二度と力を蓄（たくわ）えられないよう、各地に封じた――それが封印だ。

　その時から、封印を破壊して復活しようとする魔族の勢力と、封印を維持しようとする創竜神の勢力の争いに変わった。

　――それが現在まで続いているって訳だ」

　瑞希が眉をひそめて告げる。

「なんだか……ややこしい話だなぁ。

　結局、魔族と人間が戦争をしていた結果、魔族が封印されたってことでいいかな？」

　ラウが楽しそうに笑った。

「ははは！　まぁその理解でも間違っちゃあいないさ！」

「どうして魔族が私たちを狙う可能性があるって、赤竜さんは言ったんだろう？

　魔族の狙いは封印を壊す事なんでしょ？

　その封印って、私たちと関係なくない？」

「んーそれには報酬がちっと足りないが……まぁこの際だ、おまけで教えてやろう。

　封印を弱めるには、生贄が効果的だ。

　普通の人間でもいいんだが、強い力を持つ存在を生贄にすると、より強い封印を破壊できる。

　よく狙われるのが、竜の巫女や竜の寵児（ちょうじ）だな。

　同じ理由で、古き神の眷属であるお前やエステル王女も狙われるだろう。

　特に古き神は、仇敵みたいなもんだ。恨みがこもってる分、狙われやすいだろう。

　お前は充分に注意をしておけよ――今日の情報は、これで売り切れだ」

　背を向け、カウンターの奥に姿を消そうとしたラウに、瑞希が叫ぶ。

「ちょーっとまったー！！

　……魔族の勢力の情報って、買えるのかな？

　今、魔族がどんな動きをしてるのか、少しでも情報を売ってくれる？」

「……その情報は高いぞ？

　お前に払えるとは思えないが」

「赤竜さんと黒龍さんには、ラウさんの命が保証されるような命令を伝えておいたよ。

　この命令を破れる二人じゃないから、ラウさんが貧民区画に居る限り、二人に滅ぼされることはないと保証するよ。

　――もちろん、人間と敵対した時は別だけどね」

　ラフがフッと笑った。

「身の安全を先に保証してくれた訳か。

　……いいだろう。今日みたいな新鮮な若い女の感情、それである程度は売ろう。

　だが種族を裏切る情報は諦めてくれ」

「わかった！　今日はありがとう！　また今度遊びに来るよ！」

「できれば来て欲しくはないんだが……止めても無駄だろうな。好きにしろ」

「何時頃なら時間が空いてるかな？　他のお客さんが来てない時間が知りたいんだけど」

「俺は人間相手の商売だ。夜なら店は閉めてるし、客は来ない。

　だが、夜の貧民区画にお前が来るのか？」

「細かいことは気にしない！　じゃあね！」