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87.帰国

　――旅程も半分を消化した夜。

『――以上だ。それ以外は特に問題はないね』

　ヴォルフガングの言葉に、国王が頷いた。

「では重臣たちとその方針で動いていてくれ。よろしく頼む」

　≪映像通話≫が終わり、瑞希が小さく息をついた。

「やっぱり、一か月国王が居ないだけで、それなりに問題は出てくるんだね」

　国王が微笑んだ。

「日頃からきちんとやるべき仕事をこなすのが、どれだけ大事か、理解したかい？

　――ではお休み」

　国王が部屋を去（さ）れば、恒例のユリアンとのティータイムだ。

　他愛ない話で笑い合う、和（なご）やかな時間が過ぎていった。

　そしてそれが過ぎれば、就寝時間となる。

　瑞希は授乳のタイミング以外はアニカに任せ、ベッドで短い眠りに落ちていた。

　その眠りを、強いノックの音が妨げた。

　エステルを抱えたアニカが扉を開けると、息を切らせた兵士が真剣な表情で告げる。

「敵襲！　現在応戦中ですが、事態に対応できるよう備えてください！」

　それだけ告げると兵士は他の部屋へ走り出していった。

　おそらく従者たちにも同様に報（しら）せに行ったのだろう。

　瑞希が速（すみ）やかに魔術結界を展開させていく。

　瑞希の目が壁際に走る――真剣な顔で俯いたまま、無言で壁に身体を預けているシュワルツ公爵に声をかける。

「黒龍さん。これって――」

　シュワルツ公爵が厳しい目で床を見つめながら応える。

「――ああ、人間の兵ではないようだな。

　お前は深く追うなよ？　魂が穢（けが）れるからな」

　瑞希が頷いて応える。

「わかった。

　でも、突然こんな軍隊が湧いて出るものなの？

　寝る前は近くにこんな兵力、存在しなかったのに」

「低級眷属、という訳でもないようだ。

　となるといったいどうやったのか、私にも想像が付かないな」

「……低級眷属なら、大群が突然湧いて出るってこと？」

「悪魔は低級眷属を生み出せる。

　そこに悪魔が一体居れば、数百から数千の大群が突然現れるくらいはあるさ」

　手早く着替え終わったザビーネが瑞希に告げる。

「殿下、今のうちにお召替えを」

　部屋の全員が着替え終わる頃、扉がノックされユリアンが中に入ってきた。

「準備は――できてるみたいね。

　いつでもこの街から逃げ出せるようにしておいて頂戴。

　相手の兵力が闇夜ではっきりとしないの。

　応戦はしてるみたいだけど、押され気味ね」

　瑞希がユリアンに応える。

「相手の兵数はおよそ一万。東方面から襲い掛かってきてるね。

　数で負けてるから、押し返すのは無理だと思う。

　――私が術式で焼き払うよ」

　そのまま瑞希は東側の窓を開け放ち、即座に≪火竜の息吹≫を口から吐き出した。

　窓から極太のレーザービームが轟音とともに放たれ、闇夜を切り裂いて敵兵を照らし出す。

　そのレーザービームが空中で分裂し、次々と敵兵の陣中へ落ちては大きな爆発を起こしていった。

　レーザービームを放ち終わった瑞希が叫ぶ。

「そのまま残った敵兵を追い返して！　でも決して深追いはしないで！」

　その声が聞こえたかのように、ドライセン王国軍の兵士たちが動き出し、敵兵に向かっていった。

　真剣な表情で眼下の状況を見据えている瑞希に、背後からユリアンが声をかける。

「相変わらず、とんでもない魔術を使うわね。

　前に私が見たときより、派手になってない？

　でも今の指示、どうやって伝えたの？　ここから兵たちに届く声量じゃなかったのに」

　瑞希が振り向かずに応える。

「≪念話≫の術式だよ。ドライセンの兵士たち全員に≪念話≫で伝えただけ」

　呆れたような顔でユリアンは肩をすくめた。

「全員って……五千人に≪念話≫を同時に使ったの？　相変わらず信じられない事をするわね。

　――あら、アニカさん。どうしたの？

　顔が真っ青だけど、大丈夫？」

　アニカはエステルを抱えたまま、青い顔で瑞希を見つめていた。

「なんなんですか、今の光は……

　いったい、何が起こったんですか……」

　瑞希が振り返らずに応える。

「魔術だよ。人間相手なら一万人の兵士ぐらい、逃（のが）さず全滅させられたんだけどね。

　正確に位置を補足するのが難しいから、乱暴に数を減らすぐらいしかできなかった。

　多分、三割は残っちゃったかな。

　でも数で優勢になったから、これで押し返せるはず」

　ユリアンが瑞希に尋ねる。

「もう一度、同じ術式を放つわけにはいかないの？」

「もう敵味方が入り乱れてる。正確な狙撃ができないから味方を巻き込んじゃうし、馬が怯えるから味方の邪魔をしちゃう。

　私の魔力も残り少ないし、これ以上魔術で直接支援するのは無理だよ」

　ユリアンがシュワルツ公爵に振り向いて尋ねる。

「人間が相手じゃないってことなら、あなたが手を出せるんじゃないの？」

　シュワルツ公爵は床を見つめたまま、静かな表情で応える。

「私たちは瑞希ほど器用な芸当はできん。

　ドライセンの兵士たちを巻き込んでいいなら薙ぎ払えるが、それは望んでいないだろう？」

　ユリアンは怯えるアニカの肩を抱きながら、シュワルツ公爵に尋ねる。

「相手は何者なの？　なぜ一万もの兵が突然現れたの？」

「あれは悪魔に取りつかれた人間の成れの果てだ。

　人間の姿をした低級眷属、とでも思っておけばいい。

　どうやって現れたのかは、私にも分からん。

　赤竜の奴なら、何か知っているかも知れん」

　瑞希が静かに告げる。

「――押し返せてるね。

　あとは深追いしなければ問題ない。

　私の指示を理解しているなら、もう大丈夫だよ」

　窓から振り向いた瑞希がアニカを見る――アニカは肩を震わせて、身を縮めていた。

　瑞希が苦笑を浮かべて告げる。

「そっか、アニカは私の派手な魔術を見るの、初めてだったっけ。

　初めて見た人はみんな、そうやって私を化け物を見るみたいに怖がるんだよね。

　怖がらなかったのは、アルベルトとユリアンさんくらいかな」

　そのアルベルトも、驚愕で同じような目で見ることはあった。

　本当に全く怖がらなかったのは、ユリアンくらいだろう。

　ユリアンがアニカの肩を抱きしめながら、優しく告げる。

「理解できなくて怖いかもしれないけど、あそこにいるのは私たちの知るミズキさんよ？

　いつものミズキさんを怖がる理由なんてないって、わかるでしょ？

　大丈夫よ、落ち着いて」

　瑞希がユリアンに尋ねる。

「どうしてユリアンさんは最初から私を怖がらないのかな？」

「理解されなくて恐怖の対象とされるのは、私も何度も経験してきてるの。

　それがどれだけ悲しい気分になるかも、知ってるつもりよ。

　大好きな友達を悲しませる真似、私がすると思う？」

　瑞希がフッと微笑んだ。

「……しないね。納得した」

　微笑みあうミズキとユリアンを見ていたアニカが、頭を振ってから気合の入った表情をした。

「そうですね！　殿下は殿下！　怖がる相手ではありませんものね！」

　瑞希がにんまりと笑ってアニカに告げる。

「……アニカ、私とユリアンさんが仲良くて嫉妬したんでしょ？　取られちゃうとでも思った？」

　真っ赤な顔でアニカが首を横に振った。

「嫉妬？！　いえ！　そんな畏（おそ）れ多い真似など、私はしておりません！」

（わかりやすい人だなー）

　扉がノックされ、国王とレッド公爵が姿を現した。

「ミズキ、撃退を手伝ってくれたようだね。ありがとう。

　敵の正体はわかったか？」

　瑞希が肩をすくめて応える。

「深く追えない相手だったから、さっぱりだよ。

　赤竜さんが一番よく知ってるんじゃない？」

　レッド公爵が静かな表情で告げる。

「襲ってきたのは、悪魔に魂を食われた、人間の成れの果てだよ。我々が『悪魔崇拝者』と呼んでいる連中だ。

　悪魔同然の魂を持っているから、我々でも深く追うことはできない。

　各地で少数の勢力として活動していることは把握していたが、あれほどの人数を動員してくるのは、今回が初めてだ」

「上位四頭の竜でも、深く追えないの？」

「追えば魂が穢（けが）れるからね。人間ほど酷（ひど）い結果にはならないが、我々が我々でなくなる可能性がある。

　私たちの存在が歪められてしまう、と言えばわかりやすいかな？

　その場合、創竜神様の味方で居られる保証が出来ないからね。危ない橋を渡る真似をしないんだよ」

「一万人もの大兵力が、突然現れた理由は思い当る？　黒龍さんは分からないって言ってたけど」

「以前、似たような経験をしたことがある。

　数は桁違いに少なかったがね。

　居なかったはずの場所に、突然現れるんだ。

　そういう術式を、奴らが持っているのかもしれない」

「そんな術式、あるのかなぁ？　私にはできそうな気がしないんだけど」

「瑞希が不可能ならば、強力な呪物の力を借りた術式だろうな。

　まっとうな魔術ではないのだろう。

　魔術であると断言はできないが、その可能性は高いと思う」

「その呪物って？」

「我々も連中の魔導に関して、大した知識を持っている訳ではない。

　奴らしか知らぬ邪法も、数多くある」

　瑞希が小さくため息をついた。

「わからないことが多いってことだね。

　――じゃあ、連中の目的は何だと思う？」

「はっきりとは言えない。

　だが狙われる対象が、ここには三人居る。

　リーゼロッテと瑞希、そしてエステルだ。

　そのどれか、あるいは全員が目標だったとは思う。

　目的までは、手掛かりがないからわからないね」

　瑞希が深いため息をついた。

「本当に何もわからないんだね。

　――じゃあ、今回の敵は強いの？　弱いの？」

「人間の兵士がなんとか対抗できる強さだった。

　悪魔崇拝者の中でも、最底辺の連中だろう。

　それなりの崇拝者であれば、並の人間が対抗することは不可能だからね。

　――だが、だからこそ相手の狙いがわからないんだ」

　瑞希が思考を巡らせて告げる。

「最弱の兵士による軍隊なんて、相手の力量を測（はか）る以外の利用方法なんかないよ」

「だがそこで『誰を測（はか）りたかったのか』という疑問が湧く。

　瑞希の戦力を測（はか）りたかったのか。

　エステルの戦力を測（はか）りたかったのか。

　リーゼロッテの戦力を測（はか）りたかったのか。

　あるいは、我々が手を出すか見定めていたのか。

　少なくとも、これだけの可能性があるんだ。

　それを絞り込むことは、現状の情報では無理だろう」

　国王がレッド公爵に尋ねる。

「今夜のような襲撃が、再びあると思うか」

「あれほどの軍勢など、私も初めて見る。

　油断はできないが、同じ規模を再び用意する事は難しいように思う。

　第一、いくら最弱の崇拝者とはいえ、こうもあっさり撃退されていたら無駄死にだろう。

　同じ手を打つとは考えにくい」

「……今夜の敵は、白竜教会の敵、ということで間違いはないか」

「それは確かだよ。我々の敵、悪魔の先兵（せんぺい）だ」

　国王が頷き、瑞希を見た。

「今夜は本当に助かった。

　エステルの世話もある。早めに身体を休めるがいい」

　言葉を残し、国王が部屋を去（さ）っていった。

　瑞希も息を大きくついた。

「さすがにもう限界、私ももう寝るね」

　手早く着替えた後、瑞希もベッドに潜り込み、目を閉じた。

＊＊＊＊

　その後も警戒は続けていたが、襲撃される事なく、王家一行はドライセン王国の土を踏んだ。

　そのまま無事、王都に帰り着いていた。

　国王が馬車の車内で告げる。

「あの夜の襲撃の目標が我々なのか、白竜教会だったのか、判然（はんぜん）としない。

　新しい情報が手に入るまで、我が国は対応を後回しにする。

　あとはミズキに任せるが、国としての対応が必要と判断すれば報告を上げてくれ」

「わかったよ、お父様。

　たまってる公務もあるだろうし、今は安心してそちらに集中して。

　私もしばらく、貧民区画に打てる手はないか、調査をしてみたいし」

「貧民区画？

　……詳細はエーベルヴァイン男爵が知っているはずだ。

　彼の意見に耳を傾けておけばよい。

　そちらも吉報があることを期待している」

　王宮に付き、それぞれの部屋に向かう。

　瑞希が王太子の部屋に足を踏み入れると、アルベルトが出迎えた。

「ああ、ようやく画面越しじゃないミズキと会えた。

　エステルも、元気にしていたか」

　アルベルトに抱きしめられながら、瑞希が微笑んで応える。

「アルベルトも元気そうだね。

　まずは着替えさせてよ。

　話しておきたいこともあるしさ」

　着替え終わった瑞希は、リビングで紅茶を味わいながら、崇拝者の襲撃について伝えていた。

「敵の狙いがわからないから、アルベルトも狙われる可能性を否定できないんだ。

　くれぐれも油断だけはしないでおいて」

　アルベルトが黙って頷いた。

　瑞希が紅茶を口に含んだ後、アルベルトに告げる。

「それと、私は貧民区画を調査してみようと思うんだ。

　なんとなく、王都の治安が悪いのは、そこが原因じゃないかなって感じるんだけど」

「確かに、無法者の根城が多く存在する。

　貧民区画からでてきた無法者が、他の区画で法を犯すことは多い。

　だが簡単に対処できるなら、とっくに対応しているさ。

　国の予算や回せる人員にも、限界はあるからな」

「その根城を全部潰したら、どうなると思う？」

　アルベルトが苦笑を浮かべた。

「お前なら一人でそれにも対応できてしまうだろうが、やめておけ。

　あの区画には、一つの社会が構築されている。

　無法者たちが作り上げた、彼らなりの法と秩序がある社会だ。

　その社会のバランスをむやみに崩せば、状況が悪化しかねない。

　好き勝手に行動する無法者たちが、各区画で法を破るようになるだろう。

　そんなことをされれば、取り締まる兵の数が足りなくなる。

　特に貧民区画の荒廃は、目に余るものになるだろう。

　あそこに住む民全てを救うだけの余力は、国にはない」

「ふーん、詳しいんだね」

「私も昔、なんとかできないかと頭を悩ませた時期がある。

　わかったことは、言った通り『迂闊（うかつ）に手を出すな』ということだけだ。

　あの中の情報は、あの中の住民しかしらない。

　あの区画には腕の良い情報屋が居て、貧民区画内部の詳細を教えてくれるらしい。

　そこから得た情報で不穏な気配を感じたら、国としても最低限の手を打つ――今はそんな感じだ」

　瑞希がアニカを見た。

「アニカの仕事って、その情報屋から貧民区画の詳細を得ることだったのか」

　アニカが苦笑を浮かべた。

「ここまで話されてしまっては、認めるしかありませんね。

　――その通りです。

　国が貧民区画の状態を把握するために、その情報屋を利用していました。

　私は陛下の侍従であるグリューン様から依頼されていましたから、陛下ご自身は情報屋の詳細まではご存じないはずです。

　私が乳母となって、あそこに情報を仕入れに行く従者は居なくなったはず。

　詳細な情報を仕入れることが、今は難しいのではないでしょうか」

　ユリアンが厳しい顔でアニカに告げる。

「前も言ったけど、そんな依頼を再び受けたら、きちんと言いなさい。

　護衛をきちんとつけるわ。

　今のあなたならもう、道を間違えることはないでしょうけれど、それだけあの区画で身を守る術（すべ）が減ることも意味する。

　必ず護衛と共に行きなさい」

　瑞希がしばらく思考を巡らせた後に告げる。

「よっし！　まずはその情報屋に行ってみようか！　アニカ、案内して？」