83/93

83.静かな丘の歓迎夜会

　シュティラーヒューゲルの王宮では、ドライセン王国一行を歓迎する夜会が催（もよお）されていた。

　リーゼロッテはミハエルにべったりと引っ付き、一緒に食事を堪能しているようだった。

　ソニアを歓迎する者も多くいたのだが、それに輪をかけて瑞希の周りには人が集まっていた。

（なんでそんなに集まるかな……

　私、今回の主役じゃないんだけど）

　必死に微笑みを維持しながら、シュティラーヒューゲルの貴族たちを捌（さば）いていく。

　ようやく波が途切れたところで、壁際で控え、エステルを抱き抱えていたアニカの元へ辿り着く。

「どう？　エステルの機嫌は悪くなってない？」

「ええ、穏やかにお眠りになられています」

　エステルの様子を確認している瑞希の元へ、ドライセン国王とシュティラーヒューゲル国王が姿を見せた。

「凄い人気だったね。

　誰が主役か、これじゃあわからないというものだ」

「ええ、私も戸惑っておりますの。

　――シュティラーヒューゲル国王、一つお伺いしたいのですがよろしいでしょうか」

「ん？　なんでも聞いて欲しい」

「昨年の戦争の映像を、この国の信徒たちも見たのではないですか？」

「ああ、あの創竜神様と、ミズキ殿下によく似た少女の映像だね。

　調査を行ったが、信徒は全員、映像を見たと思っていいようだ。

　創竜神様より神格が上の存在の化身として、ミズキ殿下を見る者も民衆には居るらしい。

　――いったい、あの少女は何者だったのだ？」

（こんな東の信徒にまで映像が届いてたか……。

　リーゼロッテだけじゃなかったんだな。

　『周囲の信徒』の範囲、広すぎないかな？！）

　瑞希はドライセン国王の目を見る――ドライセン国王が頷くのを確認してから、瑞希はシュティラーヒューゲル国王に告げる。

「あれは霧の神の娘ですわ。私の祖先にあたる方ですの。

　どうやら生前は、創竜神を愛玩動物のように可愛がっていたらしく、あの時も創竜神に無茶を言っておりました。

　創竜神も『有無を言わさず力を持っていかれた』とぼやいていましたから、きっとそんな力関係なのでしょうね」

　シュティラーヒューゲル国王が目を見開いた。

「竜の巫女でもないミズキ殿下が、創竜神様のお言葉を聞いたと言ったのか」

「私の中の霧の神の血が、それを可能にするのではないでしょうか。

　神格的には、創竜神は霧の神の従属神に近い存在らしいですから」

「なるほど、それで『霧の神に従え』と創竜神様がお命（めい）じになったのか。

　納得した。

　――ところで、そちらがミズキ殿下のご息女、エステル殿下かな？

　なぜエステル殿下から創竜神様の神気（しんき）が漂っているのか、理由を聞かせてもらっても構わないか？」

　瑞希は苦笑をして応える。

「他の者には内密にしてくださいませね？

　――エステルは先ほど言った、霧の神の娘、その魂を宿す子供ですの。

　人としては余りにも強大な魔力を抑え込むため、創竜神に協力してもらっているのですわ。

　ですから、今のエステルは霧の神の気配と、創竜神の気配が混ざり合ってますの」

　ドライセン国王が楽しげに笑った。

「創竜神を扱（こ）き使うのは、ミズキも変わらないということだ。

　あまり他所（よそ）の神様に迷惑をかけるんじゃないよ？」

「あら、ちゃんと相談して、納得して頂いてから力を借りてますわよ？

　『扱（こ）き使う』だなんて、人聞きが悪いですわ」

　シュティラーヒューゲル国王が困ったように微笑んだ。

「それだけ、神格に違いがあるということだろう。

　それが創竜神様の御意志なら、我々は従うだけだ。

　そんな霧の神の血を入れたドライセン王家と縁続きになることを、私は喜ばしく思う」

　国王たちが瑞希の元から立ち去（さ）り、入れ替わるようにソニアとオリヴァーがやってきた。

「姉様の方が主役みたいな夜会ですわね。

　私はほとんど目立ってませんわよ？

　――ところで、お父様との相談はどうなりましたの？」

　瑞希が疲れたように微笑んだ。

「あーそれ？　それについては『判断が付かないから様子見しよう』という結論になったよ。

　小さくて大人しい国に見えて、この国もとんでもない国だね」

　ソニアが小首を傾げた。

「それは、どういう意味ですの？」

「あれ？　ソニアは聞いてないの？

　――オリヴァー、ソニアに話しちゃって大丈夫？」

　オリヴァーは逡巡（しゅんじゅん）した後、頷いた。

「妃（きさき）になれば知らされる事です。

　今知っても、変わりはしないでしょう」

「そっか、ならいいか。

　――この国はね、結構物騒（ぶっそう）な国なんだ。

　国が抱えるかなりの人材が、殺人術を護身術として身に着けてる、そんな国。

　『竜の巫女を守るため』らしいけど、巫女の傍仕えは下手な暗殺者よりも腕が立つんだよ？

　怖い国だよね。

　逆に、王族の身辺警護としては頼もしいだろうけど」

　ソニアの表情が固まっていた。

「え？　それはどういうことですの？」

「だから、リーゼロッテの傍仕えをするカタリナさんも、そこら辺の給仕も、素手で人を殺せる人たちなんだよ。

　おかげで素性調査をしても、きな臭い素性の人が多くて不審者を特定できないんだ。

　でもそんな人たちで固めてるから、私が敢（あ）えて魔術で守る必要もほとんどないかなって、そういう話になったの。

　彼らが対応しきれない時だけ、私が魔術で対応しようって」

　ソニアがオリヴァーに振り向いて尋ねる。

「オリヴァー、それは本当のことですの？」

　オリヴァーが頷いて応える。

「竜の巫女を狙う人間は、実は結構居るんだ。

　危険な使命を、創竜神様から命（めい）じられる事もある。

　それに対応できるよう、我が国は人材を育成している国なんだ。

　ただし、あくまでもこれは、巫女を守るための力。

　それ以外の事に使われるのは、王族警護ぐらいだ。

　ミズキ殿下が言うほど、物騒（ぶっそう）な国という訳でもないさ」

　ソニアが頭を抱えた後、吹っ切れたように顔を上げた。

「守る為の力なら、仕方ありませんわね！」

　オリヴァーが嬉しそうに頷いた。

「ソニアなら、理解してくれると思っていたよ」

　どうやら、ソニアも納得できたようだ。

　ソニアが『結婚中止！』と言い出さなくて良かったと、瑞希は密かに胸を撫で下ろしていた。

　瑞希がオリヴァーに尋ねる。

「結婚式はいつやるの？」

「五日後ですよ。準備は万端（ばんたん）ですが、ソニアのドレスの確認や直し、予行練習がありますからね。

　さすがに、明日いきなり婚姻の儀を行う、という訳にはいきません」

「そっかー、それじゃあそれまで、私たちゲストは暇だねー。

　何をして過ごそうかな」

「リーゼロッテに街を案内してもらってはいかがですか？

　もちろん、こちらからも護衛を付けますよ」

　瑞希は悩んでいた。

　この王都の市民たちは、歓迎ぶりが余りに烈（はげ）しい。

　かといって、せっかく来たのに王宮の客間にこもり切り、というのも寂しい話だ。

「ん～、まぁなんとかなるかなー！

　じゃあリーゼロッテに案内してもらおう！」

＊＊＊＊

　エステルを胸に抱いた瑞希の前で、リーゼロッテがミハエルと手をつなぎ、元気に手を振って歩き、その後ろをカタリナが見守るように歩いている。

　ミズキの右隣にはアニカとユリアン、左隣にはレッド公爵とシュワルツ公爵。背後にはハンス侯爵子息。

　周囲を近衛騎士二十名が取り囲んでいた。

「ねぇユリアンさん、なんなの？　この厳重な囲いは……」

「あら？　だってあなたの魔導でも危険を察知できないのでしょう？

　相応の対応をとるべきじゃない？

　あなたは俊敏性に優れるという訳ではないわ。

　魔術が間に合わない状況がないようにしているつもりよ」

「そこはその通りかもしれないけど、事前にわかってるなら対処する方法はあるんだよ？

　ここまで大袈裟な団体になる必要は、ないんじゃないかな……」

　レッド公爵が楽しそうに微笑みながら尋ねる。

「対処というのは、どういう意味かな？

　今の君は何かの魔導を使っているようだが、結界を張っているようには見えない。

　そんな君が、どうやって自分より速く動く相手に対応するんだい？」

　少し考えた瑞希が、振り向かずに背後のハンス侯爵子息に命じる。

「ハンス侯爵子息、今すぐ最速で私の首を落としなさい」

「御意」

　周囲が状況を認識するより前に、次の瞬間にはハンス侯爵子息が剣を抜き放ち、瑞希の首筋を迷いなく背後から切りつけた。

　咄嗟（とっさ）にユリアンが反応できない速度――当然、瑞希に反応できる速さではない。

　だがその剣は瑞希に届く前に、破裂音と共に弾（はじ）かれていた。

　ハンス侯爵子息が瑞希に尋ねる。

「これでよろしかったでしょうか」

「うん、ぐっじょぶ！　剣を納めていいよ」

　ハンス侯爵子息が満足げに剣を腰に納めた。

　瑞希に心酔しているハンス侯爵子息は、瑞希の命令ならば疑問を感じることなく応じる。

　見事な忠犬と言えた。

　瑞希がユリアンを見て告げる。

「ね？　こんな大掛かりな人間は要らなかったでしょ？」

　レッド公爵が目を見開いて瑞希に尋ねる。

「今のはなんだ？

　何が起きた？　どんな魔術なんだ？　なぜ首が落ちていない？

　瑞希は間違いなく、結界を張って居なかったはずだ。

　なのになぜ、剣が結界で弾かれていたのだ？」

　シュワルツ公爵は、呼吸も忘れたように瑞希を見つめていた。

　瑞希が小さく息をついた。

「そっか、赤竜さんや黒龍さんでも、この魔術は読み解けないのか。

　――霧上家の≪隔絶≫の結界を、因果逆転の魔術で展開してるんだよ。

　≪隔絶≫の結界はあらゆる因果を遮断する結界。

　この結界を超えられるのは、理屈を無視できる神の奇跡だけ。

　それを因果逆転の魔術で隠蔽する事で、結界を張ってないように見せてるだけだよ。

　街中で魔術結界を張っていたら、目立っちゃうからね」

　ユリアンが眉をひそめて瑞希に尋ねる。

「何を言っているのか、全然聞き取れないわ。

　分かるように説明してくれる？」

　瑞希が苦笑してユリアンに応える。

「つまり、私が張っている結界は『私が結界で守られる』ことを保証してくれるんだよ。

　『全てを防ぐ結界』が今、私を守ってるってこと。

　これなら聞き取れた？」

　シュワルツ公爵が戸惑いながら瑞希に尋ねる。

「因果逆転の魔術などという魔法に等しいものを、今の瑞希は使っているということか？」

「魔法に等しいの？　≪映像通話≫の魔術だって、因果逆転の術式が含まれてるよ？

　つまり、みんながいつも見てる魔術の、『ちょっとした』応用だよ。

　結構疲れるから普段はこんなことしないけど、今日、外出してる間くらいは維持できるよ。

　周りは暗殺者だらけみたいな街だもん。それなりの準備はしてから出かけてるよ」

　ユリアンが恐る恐る、瑞希の肩に触（ふ）れた。

　その手は弾（はじ）かれる事なく、瑞希の肩を触（さわ）っている。

　ユリアンが困惑したように瑞希に告げる。

「やっぱり意味がわからないわ。

　魔術結界を張っているのに、なぜあなたの肩に触（さわ）れるの？」

「そりゃあ触（さわ）ることはできるよ。

　私が≪隔絶≫で遮断しているのは、私の命を脅（おびや）かす因果。

　ユリアンさんの手は、そんな因果を持ってないんだもん」

　レッド公爵が苦笑して告げる。

「どう考えても、それが魔術だとは思えないね。

　それが術式だとして、どんな術理なのかも理解できない。

　――やっぱり瑞希は瑞希だね。『考えたら負け』だ」

　ユリアンも苦笑して手を引っ込めた。

「高位の竜が理解できないものを、私が理解できる訳が無いわね。私も考えるのは止（や）めるわ。

　――でも、あなたを守るのは近衛騎士の職務。

　このまま警備は続けるわよ？」

　瑞希が微笑んでユリアンに応える。

「一度これで出掛けちゃったんだから、帰れとは言わないよ。

　それに騎士が守ってくれるなら、途中で結界を解いて休息も取れるから、私も楽が出来るしね」

　瑞希が先頭を歩くリーゼロッテに声をかける。

「ねぇリーゼロッテ、これはどこに向かってるの？」

「この街を巡るなら、まずは白竜神殿かなって！

　創竜神様に最初にご挨拶するのが、信徒の定番だからね！」

「いや、私は信徒じゃないんだけどな……ま、そこはいいか。

　――カタリナ、あなたたちが付けている護衛はどこに居るの？

　オリヴァー王子が『護衛を付ける』って言ってたけど、あなた一人？」

「騎士が大勢囲んでいるようでしたので、周囲に紛れ込ませています。

　有事の際には助勢に加わりますので、ご安心ください」

「ほんとうに暗殺者と変わらない動きをするんだね……」

　瑞希は歩きながら周囲を見渡し、再びカタリナに尋ねる。

「ねぇカタリナ、この街、なんかおかしくない？

　そこら中から創竜神の気配を感じるんだけど」

　カタリナが瑞希に振り向いて応える。

「ここでも創竜神様の神気（しんき）を感じ取れるのですか？

　――この街はとても強い霊脈の上に立っています。そのせいではないでしょうか。

　白竜教会でも聖地の一つと言われる由縁（ゆえん）です」

　瑞希がふと見ると、リーゼロッテがジトっとした目で瑞希を睨んでいた。

「私でもここじゃ創竜神様の気配を感じ取れないのに、なんでミズキは感じ取れるの？！

　私は竜の寵児（ちょうじ）なんだよ？！　納得が出来ないよ！」

　瑞希が小さくため息をついた。

「リーゼロッテは、魔力の強さと『竜の寵児（ちょうじ）』っていう立場に頼り過ぎなんだよ。

　そんな乱暴な魔力制御じゃ、感じ取れるものも感じ取れないよ？

　もうちょっと魔導の鍛錬をしてみたら？」

　レッド公爵が笑いながらリーゼロッテに告げる。

「ははは！　私たちでも、ここでは創竜神様の気配を感じ取ることなどできはしない。

　瑞希の言葉なんて気にしちゃだめだよ！　この子がおかしいんだから！」

　ミハエルが微笑んでリーゼロッテの頬に触れた。

「ほらほらリーゼロッテ、笑ってよ。いつもの笑顔を見せて？

　姉様の魔導は魔法みたいなものなんだから、人間が真似できると思わない方がいいんだよ」

　瑞希が頬を引きつらせて告げる。

「私、ミハエルにまで人間扱いされてないの？！

　あなた少し性格変わった？！」

「姉様、私ももうすぐ十三歳ですよ？

　いろんなことを勉強し、リーゼロッテを妻として迎える準備を進めています。

　妻を第一として考えるのは、当然ですよ」

（あの可愛かった私のミハエルが……時の流れって残酷だよね……）

　世の諸行無常を痛感しつつ、瑞希たち一行は白竜神殿へと向かっていた。