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76.公務の副官

　――三月。雪解けも終わり、春の息吹を感じる季節だ。

　瑞希はアルベルトとエステルを連れて、霧の神の神殿跡の前に居た。

　案内人はブラント枢機卿、随行者はザビーネとアニカをはじめとした従者十人、ユリアンやハンス侯爵子息をはじめとした近衛騎士十名と、兵士三十名だ。

　既に慣れてしまいつつあるが、やはり王族の移動ともなると大袈裟になりやすいと感じていた。

　目の前に広がるのは、石作りの巨大な苔むした白亜の門。どことなく、ギリシャ建築を思わせる作りだ。

　だが古代遺跡という割に、汚れてこそいるが風化している様子はない。

　エステルを胸に抱いた瑞希が、ブラント枢機卿に尋ねる。

「ここが霧の神の神殿跡ですか？

　確かに魔力で満ちていますが、どのあたりが超常的なのですか？」

　ブラント枢機卿がミズキに笑顔で応える。

「見ての通り、遺跡が全く風化していないのですよ。

　千年以上前のものだと伝わっていますが、この遺跡の材質に傷を付けられる人間は居ないと言われています。

　材質も『石材にとてもよく似た何か』だと言われていますが、はっきりとはしておりません」

　ブラント枢機卿を先頭に、全員で門をくぐっていく。

　遺跡にまつわる話を聞きながら、参道と見られる広い道を歩いていった。

　おそらく、かつては多くの人間が行き交ったのだろう。幅は十メートル以上はある。

　いくつかの休憩地点と見られる広場を経由して、三十分ほど歩いていく。

「本当に広い遺跡なんですね……」

「敷地の広さは王宮全体と比べても、遜色がありませんからな。

　それだけ、当時の人間社会で大きな役割を持っていたのでしょう。

　聖職者が詰めていたと思われる部屋も、数多く存在しますよ。

　――さぁ、ここが終点です」

　辿り着いたのは、一際（ひときわ）広い空間だった。

　直系三十メートル程度の、円形の広場だ。

　中央には石の巨大な台座があり、かつてはそこに何かがあったのだろうと思われた。

「ここはどんな部屋なのですか？」

「『祭壇の間』だと伝承されています。

　元々はこの場所に、巨大な石碑が立っていたそうです。

　ですがそれも遥か神話の時代の話。

　神話の時代に大きな戦争が起こり、石碑はその時に破壊されたと伝わっています」

　アルベルトが瑞希に尋ねる。

「ミズキなら、石碑の姿を見れたりはしないか？」

「どうでしょう……そんな古い時代、乏（とぼ）しい手掛かりで辿れるかはわかりません」

「だが、数千年前の初代様の姿は辿れただろう？

　千年前なら、辿れるんじゃないか？」

「……では、やるだけやってみましょうか」

　エステルをアルベルトに預け、ミズキが遺跡の因果を辿っていく。

　そのまま手のひらを広げ、≪過去視≫の画面を作り出した。

　そこに移るのは、現在と変わらぬ遺跡の姿だ。

「……やはり、千年前には既に破壊されてますわね。

　三千年前程度では、因果の気配が変わりません。

　そこで大きく因果が乱れ、辿るのが難しくなっています。

　その付近の時代で、とても大きな力を伴う『何か』があったのでしょうね」

　アルベルトが瑞希に尋ねる。

「石碑を破壊したという戦争か。

　大きな力というのは、どのくらいの力だ？」

「とても強大な――おそらく、古き神の力でしょう。

　戦争の時期も、三千年以上前、としかわかりません。

　長い時間、力の余波が残っていたのだと思いますわ」

　ブラント枢機卿が興味津々で画面を覗き込んでいた。

「ミズキ殿下の魔導は凄（すさ）まじいですな。

　そんな遥か古代の事までわかってしまうのですか」

　瑞希は苦笑を浮かべて応える。

「この場所が霧の神に深い因縁がある場所のようですから、なんとか追えました。

　ここ以外では、おそらく無理でしょう」

　瑞希が石作りの台座に近寄り、そっと指を添えた。

「……わずかに、霧の神の気配の残滓（ざんし）を感じます。

　おそらく石碑は、霧の神の気配で満ちた物だったのでしょうね」

　立ち上がり振り向いた瑞希の目に、エステルの姿が映った。

「あら、エステルがご機嫌ね。

　この場所が大好きみたい」

　アルベルトがエステルを見る――エステルは穏やかに寝息を立てていた。

「寝ているエステルの気持ちがわかるのか？」

「魔力が嬉しがっている時の波長です。

　この子は気持ちが魔力に出やすいのかもしれません。

　もしかしたら、初代様もこの場所に居たのかもしれませんわね」

「だが初代様は、霧の神が神として昇格する直前に生まれた子供なのだろう？

　その時期にこれほど巨大な神殿が建立（こんりゅう）されていたとは思えないのだが」

　瑞希が俯いて思案した。

「それもそうですわね……では、霧の神の気配を感じ取って、それで喜んでいるのかしら」

　瑞希が改めて周囲を見渡した。

「それにしても、本当に不思議な場所。

　ここに居ると、なぜか神の世界を思い出しますわ」

　ブラント枢機卿が目を見開いて瑞希に尋ねる。

「ミズキ殿下は、神の世界をご存じなのですか？！」

「ええ、ほんのわずかな時間、そこに居ましたから。

　あそこも今思えば、濃密な神の気配が満ちた場所でしたわね。

　ここに来るまでは、そんなことを少しも思わなかったのに。

　この場所に来たせいかしら」

　その後も神殿各所を回り、いくつかの場所で因果を辿っては見たが、やはり≪過去視≫が発動できる場所はないようだった。

　神殿を出て野営を張り、昼食をとった後、一行は帰路についた。

　馬車の車内でエステルの寝顔を見ながら、ミズキが呟く。

「結局、エステルは一度も目を覚まさなかったね」

「この子は寝てる時間が長いな。母上もそこは不思議に感じているようだった。

　他の子より、寝てる時間が長いとな」

「寝る子は育つと言うし、すくすく成長してる最中なんだよ。

　寝ている間でも、魔力制御が巧くなっていってる。

　創竜神が、エステルをあやしてるのかな」

　アルベルトが苦笑を浮かべた。

「創竜神に子守（こもり）をさせてる、なんて白竜教会に知られたら大事（おおごと）になりそうだな。

　この事は秘密にしておけよ？」

　瑞希も苦笑を返した。

「そのくらいはわかってるよ。

　でもエステルの気配、霧の神の気配と創竜神の気配が混じり合って、凄いことになってるんだけど。

　これが悪影響を出さないといいなぁ」

「仮にも神の気配だ。

　悪い結果にはならないだろう」

「だといいんだけどね。

　来月からアルベルトたちは三年生か。

　私はそろそろ、公務の準備だなぁ。

　今の体調なら、軽い公務くらいはできそうかな」

　ザビーネが柔らかく微笑んで瑞希に告げる。

「ミズキ殿下はお若いですね。

　体力を鍛えていた影響もあるのでしょう。

　ですがくれぐれも過信なさいませんよう、ご注意ください」

「はーい」

＊＊＊＊

　――四月の午前。

　瑞希の前には一人の男性文官が佇（たたず）んでいた。

　いくつもの書類選考と瑞希の素性調査を潜り抜けた、副官候補の一人だ。

　二十代中盤の働き盛り、深い栗色の髪の毛を撫で付けた、『ザ・仕事人間』といった風情の男性だ。

　やや神経質そうだが、文官の割に精悍（せいかん）な顔つきで、男性が告げる。

「トーマス・エーベルヴァイン男爵と申します。

　文官歴十年、必ずやミズキ殿下のお力になれると確信しています」

「……今この部屋に居るのは、私とユリアンとあなただけですわ。

　遠慮なく、素顔をさらしてお話（はな）しできないかしら？

　私の傍に仕えるなら、そのくらいができる方でないとお話になりませんわよ？」

　エーベルヴァイン男爵がニヤリと微笑んだ。

「では失礼を承知で申しますが、ミズキ殿下も素顔をお見せいただいてもよろしいのでは？

　お互いが素顔をさらし合ってこそ、信頼関係は生まれるものではありませんか？」

「……それもそうだね。

　私の素顔なんて、夜会で何度もばらしてるし。

　知ってる人は知ってることだもん。

　この場で隠す必要もないか」

　エーベルヴァイン男爵が満足げに頷いた。

「ええ、もちろん殿下のそういった噂は、事前に調べ上げております。

　王族となられて随分（ずいぶん）経ちますが、庶民の振る舞いはお変わりないようだ」

「私の噂を？

　あんなでたらめの方が多い噂の中から、私の素顔を調べたっていうの？

　うっそだぁ。

　そんなの、各国諜報部ですらできなかったことだよ？」

「私は王宮内部で働く人間です。

　諜報部の密偵よりも王宮内部に通じています。

　信頼できる人間の数も、比較になりません。

　その人脈の差ですよ」

　瑞希はエーベルヴァイン男爵の目を見据えながら思考を巡らせた。

「……本当に理由は人脈だけ？」

「いえ、殿下が王宮に来られてから、不審な人間を魔導でほぼシャットアウトできるようになりました。

　あれ以来、王宮内部に入り込める密偵は居なかったはずです。

　他国ならいざ知らず、殿下がいらっしゃる我が国の王宮を探れる密偵など、存在しません。

　王宮の外で嗅ぎまわる人間より、王宮内部で幅広い人脈を持つ私の方が有利だった。それもあるでしょう」

「……そのお堅い口調はどうにかならない？

　肩がこっちゃうんだけど」

　エーベルヴァイン男爵がフッと笑った。

「それはご勘弁を。

　これは仕事中の私の姿。

　己の気持ちを切り替えるための、私のスタイルです。

　完全なプライベートでもない限り、これを変えるつもりはありませんので」

「ふーん……ならそのままでもいいよ。

　私は公務で何をすればいいか、把握してる？」

「体力が回復されるまでは、いくつかの決裁書類に目を通して頂く程度になるかと。

　その後は王都の視察なども、随時（ずいじ）行うことになるでしょう。

　ご公務に慣れてこられたあたりで、内政に対して意見を出すことも可能となると思います。

　その後も雑務は全て私が処理いたしますので、殿下はまとめ終わった書類に目を通すだけで済むはずです。

　そもそも王太子妃の公務など、さほど大したことは致しません」

「まとめ終わった書類に目を通して決裁するだけ？

　なんだか思ってたよりやることが、まるでないんだね」

「そうなるように仕事を整えるのが私の職務となりますので、必然的にそうなります。

　どうしても王族の判断が必要になった際には、随時（ずいじ）確認は取らせて頂きますが、それで済むはずです」

　瑞希がユリアンを見て尋ねる。

「ユリアンさんはどう思う？」

　ユリアンは微笑みながら告げる。

「いいわね。中々の逸材よ。

　『その程度で済ませるのが必然』と言い切れるなんて、かなりのやり手ね。

　それだけの能力だもの、陛下の下でもバリバリ働いていたんじゃない？」

　エーベルヴァイン男爵が不敵な笑みでユリアンに応える。

「ええ、そのように生きてきた自負は持っていますよ、フェッツナー伯爵。

　陛下から直々に『ミズキ殿下の力になってみないか』とお声をかけて頂き、今この場に居ます」

　瑞希が驚いてエーベルヴァイン男爵の顔を見た。

「え？！　男爵なのに陛下に名前を覚えてもらってたってこと？！」

「文官は爵位を得られる機会が乏（とぼ）しいですからね。

　下位貴族の文官など、基本は雑用ばかりですよ。

　それを嫌がって道を外れる者も居ますが、私は国家のために働き続けました。

　己の地位などよりも民の笑顔を尊（たっと）ぶ――私の人脈は、そういう人間ばかりです。

　ですので、汚職などとは無縁の人脈と思ってくださって結構です。

　そうして生きているうちに、汚職の証拠をまとめ上げて報告することもありました。

　おそらく陛下には、その折（おり）に名前を覚えて頂いたのでしょう」

　つまり、汚職を嫌悪する人種、ということだろう。

　単純に言ってしまえば潔癖症だ。

　瑞希が腕を組んで考えこんでいた。

「うーん……例えば、私が慣例や通例と外れた事を要求したらどうする？」

「それが法に反せず、民に迷惑をかけない行為であるならば応じて差し上げますが、それが何か？」

「それが文官たちに迷惑をかけるような事でも？」

「ただの殿下の我儘（わがまま）であれば、私は拒否いたします。

　ですが国のため、民のためのものであるならば、私は力の及ぶ限り応じますよ」

　頭の固い人間、という訳でもなさそうだ。

　それなりに柔軟な対応もできる人間だろう。

　瑞希が手を打ち鳴らした。

「よっし！　エーベルヴァイン男爵！　君に決めた！

　私の副官、よろしくね！」

　エーベルヴァイン男爵が意外そうに目を見開いて瑞希を見た。

「……よろしいのですか？

　他にも面談が終わっていない候補者が居たはずです。

　その中には、私より有能な者も含まれますよ？」

　瑞希はニヤリと笑って見せた。

「こういうのはね、フィーリングが大事なの。

　『あ、この人となら巧くやっていけそうだな』って、思わせたら勝ちだよ。

　今回はエーベルヴァイン男爵の勝ちってこと！」

「失礼ながら、お伺いしてもよろしいですか？

　ただフィーリングのみでお決めになったと、そういうことでしょうか。

　それは少し、納得するのが難しいのですが」

「私は異世界の人間――この世界では、型破りな人間だからね。

　私の言い出すことは、堅物な役人には受け入れがたい物ばかりだと思う。

　でもエーベルヴァイン男爵はそういうこともなさそうに見える。

　国のため、民衆のためにという志（こころざし）を強く持ってる人なのも好印象だね。

　そこは私と志（こころざし）を共有できるところだと思うよ。

　その上でユリアンさんの査定でも優秀な人と言われた。

　私がエーベルヴァイン男爵を選ばない理由の方が見つからないぐらいだよ」

　エーベルヴァイン男爵がふっと再び笑った。

「フェッツナー伯爵の事を、余程信頼しているのですね。

　王宮では彼を厭（いと）う貴族ばかりです。特に令嬢やご婦人受けが悪い。

　ミズキ殿下がフェッツナー伯爵を重用（ちょうよう）していることを、疑問に思う声もあります。

　その事に付いては、どう考えておられるのですか？」

　瑞希は肩をすくめた。

「言いたい人には言わせておけばいいんじゃない？

　王宮に来てから、好き勝手に噂され続けてきたし、そういうのはもう慣れたよ。

　ユリアンさんほど優秀な騎士を私は知らないし、信頼できる人だと心から思ってる。

　――エーベルヴァイン男爵は、ユリアンさんが嫌い？」

「いえ？　彼を評価できない人間の目が腐っているだけだと判断しています。

　確かに、フェッツナー伯爵の個性は、飛び抜けて型破りです。

　ですが彼は、他人のために動ける誠実な人間です。

　個性が異端だからといって、嫌う理由になど成り得ません」

　瑞希が微笑んで右手を差し出した。

「なら問題ないね！　これからよろしくねエーベルヴァイン男爵！」

　握手を交わす瑞希たちの後ろで、ユリアンが告げる。

「そんなに本人の前で褒めないでくれるかしら。

　さすがに恥ずかしくなるわ」

　照れているユリアンの前で、瑞希はエーベルヴァイン男爵と微笑みあい、今後の成功を確信していた。