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65.初代様との邂逅

――王宮のサロン。

　魔導学院馴染みの面々が、腰を下ろして紅茶を嗜（たしな）んでいた。

　クラインがカップに目を落としながら瑞希に告げる。

「そう……やはり、退学してしまうのね。

　一緒に卒業できないのは、とても残念ね」

「あはは……私もそう思うんだけど、学院に通ってももう、教養科目を習うだけだし。

　お腹の子がとんでもない子だってわかったら、とても学院に通ってる余裕があるとは思えないからさ。

　アルベルトやソニアの警護は、学院内に近衛騎士を入れる方向で調整するみたい」

　ゲルトが瑞希に告げる。

「確かに、周りの各国関係者がほとんど信用できないんじゃ、近衛騎士を入れるのは仕方がないな。

　だがお腹の子はその後どうなんだ？　声は聞こえるのか？」

　瑞希がゆっくりと首を横に振った。

「あれからはまた黙ってるね。

　なんだか寝坊助（ねぼすけ）な所も霧の神そっくりだよー」

『え、お母様そっくりだなんて言われると照れちゃうな。

　でも胎児なんだよ？　寝ている時間が多いのは当たり前じゃない？』

　全員の目が急に瑞希に注がれ、瑞希はその視線を受け止めていた。

　イーリスがおずおずとミズキのお腹に向かって声をかける。

「もしかして……今のは、お腹の子の声？」

『そうだよ？　あなたたちには直接声が届かないだろうから、≪念話≫の術式で話しかけてるんだ。

　はじめまして、瑞希の友人たち。

　久しぶりに魔術を使うし、この体だと加減が巧くできるか分からないから、苦しかったら遠慮なく言ってね』

　ゲルトが頬を引きつらせた。

「腹の中に居る時から魔術を使う子供、か。

　確かに、これは学校に通いながら育てられる子供じゃなさそうだ」

　アリシアは静かに紅茶を口に運んでいた。

「ミズキ殿下の子供なのよ？　非常識の塊が非常識の塊を産むだけですもの。

　これはそんなに驚く事なのかしら？」

　ロルフが微笑みながらアリシアに告げる。

「いやあ、さすがアリシア様だなぁ。

　私は驚いて、紅茶を零（こぼ）しかけましたよ」

　コルネリアが白い目でロルフとアリシアを見つめた。

「そう言いながら、ロルフ様もいつもとかわらないわよ。

　ほんとあなたたち、いい夫婦になりそうね。

　――ねぇ、初代様って言ったっけ？　一つ聞いてもいい？

　前から不思議だったんだけど、霧の神の子供がなぜ人間の世界、それもミズキの世界に居たの？」

『あなたも中々いい度胸してるんじゃない？　コルネリア。

　――私は霧の神が地上に残した最後の子供。

　霧の神も、元は人間だったんだよ。

　神同然の魂を持った人間――それが、地上に居た頃の霧の神だよ。

　そして最後の試練で命を落とし、神となった。

　その子供であった私は、その結果神の子になったんだよ。

　瑞希の世界に居たのは、ちょっと魔術の実験に失敗したからだよ。

　お母様に会いに行こうと思って、神の世界に渡る魔術を使ったつもりが、転移先が瑞希の世界になっちゃってさ。

　気が付いた時には……んーと、瑞希の知識だと、メソポタミア文明って言えば分かるかなぁ？　そこに辿り着いてたんだよ。

　時間も空間も世界も飛び越えてしまって、その時に私は力の大半を失くしちゃってさー。

　帰れなくなったから、そのままそこで一生を終えたんだ』

　クラインが困惑したように応える。

「魔術の実験で世界を飛び越えるとか、さすがミズキの祖先ね……

　母親に会いたいからって神の世界に行こうと考えるのも、瑞希によく似てるわ。

　メソ……なんとかはよくわからないけど、力の大半を失ってしまったの？

　ミズキの祖先は、とても強い力を持っていたと言われていたのでしょう？」

『周りの人間からしたら、それでも規格外だったのは事実だね。

　今の瑞希みたいな存在といえば、想像がしやすいんじゃない？』

　アニエルカが、カップを震わせながら紅茶を口に運んでいた。

「ミズキ殿下みたいな非常識な存在、『とても強い力を持った人』として語り継がれてもしょうがないわね……

　ミズキ殿下も、間違いなく後世に語り継がれる人間ですわ。

　しかも生まれてくる子は、さらに強い力を持つだなんて……どんな子供になるのかしら」

　ゲルトがアニエルカの肩を叩いた。

「無理をせず、狼狽（うろた）えても構わないぞ？

　ミズキ殿下で慣れている俺たちも、頭の中は真っ白だ。

　質問をぶつけているコルネリアは別格だから、真似しようとしなくていい」

　アルベルトが苦笑を浮かべていた。

「ゲルトの言う通り、これは驚くのが普通の出来事だ。

　驚かなくなった私たちの真似を、無理にする必要はないさ。

　――ミズキ？　なぜ火の初級魔術なんて使ってるんだ？」

　瑞希は手のひらに火を生み出しながら応える。

「あーうん、初代様が魔術を使ったことで、少しだけ今の体に慣れたみたい。

　まだ簡単な術式くらいしか使えないと思うし、魔力制御は目も当てられないけど、全く使えない訳じゃないね。

　これなら、出産が終わったら元通りの魔術を使えるんじゃないかなぁ」

『さすが、私の血を強く受け継ぐ子だよね……

　今の乱れ切った体内魔力環境で、よく魔術なんて発動できるね。

　それはもう、神の奇跡に等しいよ？　理解できてる？

　その魔導センスだけは、私を上回るんじゃないかなぁ。

　それを受け継ぐ私がどんな子になるのか、今から楽しみだね！』

　アルベルトが瑞希のお腹に尋ねる。

「生まれてくる子は、間違いなく私とミズキの子でいいんだな？

　そこだけは、今のうちに確認しておきたい」

『うん、そうだよ？　私の魂が宿るだけで、肉体も精神も、アルベルトと瑞希の子供であることは間違いない事実だよ。

　ただし、性別はおそらく王女が確定してしまったね。

　私という魂が宿ることで、女子である因果が決まってしまったはず。

　何か不確定要素でも紛れ込まない限り、第一子で王子が生まれてくる事はないはずだよ』

「そうか……王子が生まれてくるまで、また励まないといけないな」

　瑞希がジトっとした目でアルベルトを睨んだ。

「アルベルト……それって、みんなの前で宣言する事じゃなくない？」

「そうなのか？　それはすまなかった」

　クラインが小さく息をついた。

「王族の感覚は、一般的な貴族とも異なるものよ。

　ミズキ殿下からしたら、許容するのが難しいのも仕方ないわ。

　でも王家を維持し、国家を安定運営させる為にも王子は複数人欲しいのも確かよ。

　そこは精一杯頑張って、たくさん男の子を生んでね」

「他人事だと思って気軽に言ってくれちゃって……

　アルベルトの相手をするの、大変なんだからね？！」

　イーリスが微笑みながら瑞希に告げる。

「男性に疲れたら、いつでも私がお相手して差し上げますわよ？」

「間に合ってます」

　全員の頭の中に笑い声が響いた。

『あはは！　瑞希は友達に恵まれてるんだね！

　こんな非常識な人間、恐れて距離をとってしまっても不思議じゃないんだけど。

　この縁は、大切にした方が良いと思うよ？』

「言われなくても大切にするよ！

　この世界で心から友達と言えるのは、ここに居るみんなと、ユリアンさんくらいなんだからさ。

　――ソニア？　どうしたの？　顔色悪いけど、大丈夫？」

　顔面を蒼白にしたソニアが、おずおずと応える。

「……いえ、大丈夫ですわ。

　私の姪がとんでもない子だと、今から気が重くなっているだけです。

　――はぁ。伴侶を探すのが、また難航しそうですわね」

　アルベルトが微笑んでソニアの肩に手を乗せた。

「お前が気負うことはない。

　たとえ悪用する様な奴でも、それを許す私たちではないさ。

　お前は自分と相性がいい相手を探す事だけを考えればいい」

　瑞希も微笑んでソニアに告げる。

「そうだよ！

　たとえ、この子を誘拐するような男でも！　その時は拷問する程度で命までは奪わないでおいてあげるし！

　心配しないで相手を選べばいいよ！」

　クラインが白い目を瑞希に向けていた。

「さらっと怖いことを口にされるのね。

　母親の自覚をもって、凶悪さが増したのかしら」

「そりゃあ自覚ぐらいはするよ。

　あの日から急に胸が張るようになって、日常生活も大変なんだから。

　それまでは気になる程の変化じゃなかったんだけどね。

　ずっと頭が重たいし、巧く考えもまとまらないし。

　でも周りの人の話だと、私はすっごい軽い症状なんだって。

　そういうのが出にくい体質なんだろうね」

　アリシアがぽつりと呟く。

「子供を産むのって、勉強をしたよりずっと大変そうですわね。

　本当に、王家に嫁がなくて良かったですわ。

　侯爵家なら、そこまで子供を産むプレッシャーは受けませんもの」

　ロルフがのんびりと告げる。

「私たちは私たちなりに、授かったら産み育てる、くらいでよいのではないでしょうか」

　コルネリアは暢気（のんき）に紅茶を口にしていた。

「私は今のままなら、出産を経験する事もなさそうだし、みんなの応援だけしてるわね」

　瑞希がジト目でコルネリアを睨んだ。

「ほんと、その立場は羨ましいな……。

　私はこの子を育てながら王妃もやらないといけなくなるんだよ？！

　私こそ気が重たくなるよ！」

「この国の命運はミズキ殿下の双肩にかかってるんだから、がんばってねー？」

　和（なご）やかな時間がゆっくりと過ぎ去（さ）っていった。

＊＊＊＊

　――某日、ドライセン国内、ドルトウム王国在外公館。

　ライツラー侯爵が人払いのされた応接間で、ラニエロ公爵を迎えていた。

「貴公が私に会いに来るなど、何の用件だ？

　現在、最も貴公らに警戒されている自覚ぐらいは持っているつもりだ」

　深刻な顔のラニエロ公爵が、分厚い封筒をライツラー侯爵に手渡した。

「それは読み終わったら、すぐに燃やしてくれ。形に残されると困る代物（しろもの）だ」

　怪訝（けげん）な顔をしたライツラー侯爵が、封筒から書類の束を取り出して目を通していく。

　読み進めるほど顔が険（けわ）しくなるライツラー侯爵が、ラニエロ公爵に尋ねる。

「……こんな物を私に見せて、何をさせたいのだ？」

「あとは貴公に任せる。貴公の判断で動くがいい」

「……デネブ国王は、本気なのか？

　私には貴公が何を考えているのか、全く理解できないが」

　その書類の最後には、間違いなくデネブ国王の署名が記されていた。

「私は公爵家の人間だ。できることなど、これが精一杯、ということさ」

「この事を、彼らには知らせないのか？」

「そこまでは、いくら私でもできない。

　苦渋の決断、といったところだ」

「何故私を選んだ？　この書類を見せるのは、私でなくとも良かったはずだ」

　ラニエロ公爵が肩をすくめた。

「貴公なら、もしかしたらと思ってな」

　ライツラー侯爵が不敵に笑った。

「買いかぶられたものだ。

　だがデネブ国王の意志、確かに受け取った。

　言われた通り、後はこちらの勝手で動かせてもらおう」

「そうしてくれ。

　――ミズキ殿下が魔術を使えない状態なのは、いつまでだと思う？」

「早ければ冬の前に力を取り戻す、という見方が多いが、私は恐らく出産まで続くのではないかと読んでいる」

「……そのことを、陛下に伝えても構わないか？」

　ライツラー侯爵が再び不敵に笑った。

「好きにしろ。所詮は憶測。根拠などないからな」

　無言でラニエロ公爵が立ち上がり、応接間を後にした。

　ライツラー侯爵が火の術式で書類を燃やし尽くし、風の術式で灰を粉々に砕いていった。

　そのまま立ち上がり、応接間の扉を開いて叫ぶ。

「今すぐ出かける！　急いで馬車の用意をしろ！」

　応接間の扉が閉められ、無人の部屋には塵だけが残されていた。