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46.異変

　周囲が状況を理解できない瞬間が続いていく。

　瑞希たちもまた、混乱して即座に対応が出来ずに居た。

　下位貴族とすり替わった刺客が、倒れた瑞希の首筋目掛けて刃を振り上げた。

　――次の瞬間、刺客の体がユリアンによって取り押さえられていた。

「ミズキさん、傷は大丈夫？！」

　真剣な顔で尋ねてくるユリアンの声で、瑞希も我に返る。

　刺されたのは腹部の急所、刃は内臓より手前で止まっている。

　防刃魔術を施したドレスは刃を完全に防ぐことはできていないが、致命傷には程遠い。

　ご丁寧に毒も塗っていたようだが、瑞希を即死させるには至っていない。

「大丈夫、これぐらいならすぐに治癒できるよ」

　治癒術式で自分の傷を癒し、毒を中和していく。

　それと同時に刺客に≪捕縛≫の術式を施して自由を奪った。

　アルベルトも我に返り、瑞希を支えながら立ち上がるのを手伝った。

「ミズキ、何が起こったんだ？」

　瑞希の目が、床に倒れ込んで痙攣している刺客に向けられた。

「……この感じ、多分アラーニアの刺客、だね。

　でも≪捕縛≫術式がちょっと遅かったみたい。

　もう毒を飲んで死にかけてる。私の術式じゃ、命を救うのは無理かな」

「傷はもう大丈夫か？」

「うん、ドレスの防刃魔術結界のおかげで、致命傷は避けられたから。

　毒も塗ってあったけど、私には効かなかったみたい。

　ちょっと痛みは残ってるけど、それくらい。

　――ユリアンさん、ありがとう。おかげで助かったよ」

　ユリアンは刺客が毒で事切（ことき）れるのを確認した後、ため息をついていた。

　瑞希の言葉に反応し、微笑みながら立ち上がった。

「どういたしまして。

　大切な友達を守れてよかったわ。

　――それにしても、あの瞬間に対応できたのが私だけだなんて不甲斐ないわね。

　身辺警護は何をしていたのかしら」

　ユリアンに睨み付けられた付近の兵士が、肩を震わせて萎縮していた。

　彼らはこの事態に即応（そくおう）できず、最後まで混乱し続けていた。

　わずかに怒気を孕（はら）んでいるユリアンに、優しい声がかけられる。

「まぁそう言うな。

　あの瞬間にあれだけ機敏に対応できたのは、お前だからだ。

　だから『近衛騎士団に入らないか』と誘ったんだ」

　シュトロイベル公爵がクラインたちを連れて近寄ってきていた。

　クラインが瑞希に駆け寄り肩に触れた。

「ミズキ、本当に無事？！」

「大丈夫、傷は全部治療したよ。ありがとう」

　国王たちも近衛騎士を引き連れ、血相を変えて駆け寄ってくる

「ミズキ！　無事か！」

「大丈夫？！　ミズキ！」

　瑞希は微笑んで応える。

「大丈夫、心配は要らないよ国王陛下。

　このドレスのおかげで、大事（おおごと）にはならなかったから安心して」

　二人は瑞希の無事を確認して、ようやく安堵（あんど）のため息をついた。

　王妃がユリアンを見つめて告げる。

「ユリアン。あなたの仕事、確かに見せてもらったわ。

　あなたにドレスを発注してよかったと、今は心の底から痛感しているの。

　本当にいい仕事をしたわね。ありがとう」

　ユリアンは微笑んで王妃に応える。

「あら、ありがとう王妃殿下。

　仕立師の仕事で褒められるのは、私としても誇らしいわ」

　シュトロイベル公爵が刺客の刃を確認しながらユリアンに告げる。

「――この刃、防刃魔術結界対策が施されているな。

　よくもこれから命を守り切ったものだ」

　国王がユリアンを見た。

「ユリアン・フェッツナー子爵令息、だったな。

　後で褒賞を与える。

　お前の仕事がミズキの命を救ったのだ。

　刺客を取り押さえた事も含めて、大いなる貢献だ。

　――ミズキ、ドレスが破れてしまった。着替えに戻ろう」

　そのまま瑞希はアルベルトの付き添われ、国王と共に控室へ移動していった。

＊＊＊＊

　控室に移った国王の目が、瑞希を静かに見つめた。

「今回、ミズキは油断をしていたのか？」

　瑞希は俯いて応える。

「それは否定できないかな。

　だけど、いつも通りの対応はしていたはずだよ。

　途中で刺客が紛れ込むのを許したのは、言い訳のしようがないけど」

　アルベルトが国王に対して声を上げる。

「父上！

　ミズキを責めるようなことはなさらないでください！

　ミズキだって人間です！

　油断くらいはします！」

　国王が慌ててアルベルトを手で制した。

「いや、そんなつもりはない。

　――すまなかったミズキ。言い方が悪かったようだ。

　気にしないでくれ」

　ミズキは苦笑を浮かべ、静かに首を振った。

「気にしてないから大丈夫。

　それより、アラーニアが私を襲う理由が分からない。

　国王陛下は、どうしてだと思う？」

　国王が俯いて思案した。

「……死んだ刺客から、何か情報は辿れないのか？」

「命を失った人の因果を辿るのは、とっても危（あや）うい気がするんだ。

　多分、魔導の禁忌に触（ふ）れてしまいやすいんだと思う。

　とっても気を付ければできなくはないと思うんだけど、できればやりたくはないかな」

「では、会場にはまだ刺客が居ると思うか？」

「少なくとも、今は居ないよ。

　刺客のような危ない因果を持っている人は、見当たらなかった」

　国王が思案を続けた。

「今わかるのは、『面目を潰（つぶ）された報復』の可能性くらいか。

　アラーニアすら歯が立たぬ相手、というのはそれだけで許しがたいのかもしれん。

　着替え終わったら、今夜はフェッツナー子爵令息と共に行動をしてくれ。

　近衛騎士団も着けるが、それだけでは心許（こころもと）ない」

　瑞希がふと気が付いて、控室を見渡した。

「あれ？　ヴォルフガングさんは？

　いつもならこういう時、傍に来るよね？」

　国王がそれに気が付き、近くの兵士に声をかける。

「ヴォルフガングはどうした！」

「は、それが……報告をしようと探したのですが、見当たりません。

　自宅に戻られたのではないでしょうか」

　胸騒ぎがした瑞希が、慌てて≪現在視≫でヴォルフガングの姿を映し出した。

　画面には、血を流して倒れているヴォルフガングの姿が映し出されていた。

＊＊＊＊

　王宮の一室でベッドに伏せるヴォルフガングが、恥ずかしそうに瑞希に告げる。

「画面越しに治癒と解毒を行えるだなんて、さすがミズキだね。

　おかげで命拾いをしたよ」

　瑞希は涙目でヴォルフガングに応える。

「ヴォルフガングさんを助けられて、本当に良かったよー！

　死の気配が漂ってたから、本当に生きた心地がしなかった！」

　ヴォルフガングが神妙な顔で思案するように俯いた。

「……ミズキ、朝食の時点で私に死の気配はあったかい？」

　瑞希がきょとんとして応える。

「え？　特に濃いって程じゃなかったかな。

　全くない訳じゃないけど、それはどの人も同じだし、いつものことだよ」

　ヴォルフガングが頷いた。

「なるほど、命を落とす可能性が常に見えてしまうんだね。

　だが今回ほどの事であれば、おそらく朝から私に濃い死の気配が見えていたのではないかな？」

「多分そうだと思う。

　なんでそれに気が付けなかったんだろう？

　何か間違った行動をとっちゃったのかな？」

　ヴォルフガングが思案しながら瑞希に応える。

「今日の行動で、それほど大きな人生の分岐点となるものはなかったように思う。

　となると、私たち以外の人間――たとえばアラーニアが急にそういった決定を下したのではないかな。

　――ミズキ、神とはまだ会話できないのかい？」

　瑞希は頷いた。

「気配は充分強くなってるんだけど、まだ声には応えてもらえてないよ。

　休息がまだ終わってないんだと思う。

　でも、ヴォルフガングさんがアラーニアに襲われたってことなの？

　どうして？」

　ヴォルフガングが深刻な顔で応える。

「……魔導兵器のコアが盗まれたようだ。

　解体した時の記録も、同時に盗まれている」

「ちょっと？！　それじゃあ魔導兵器が盗まれたって事にならない？！

　一大事じゃないの？！」

　ヴォルフガングが苦笑しながら応える。

「そこまで詳細な記録ではないよ。

　あれは魔導兵器に使われていた古代の魔導技術、その断片だ。

　あれから魔導兵器を再現するのは、私以上の魔導の天才でも簡単ではないだろう。

　だがコアが盗まれた状態を捨て置くわけにはいかない。

　――どうだいミズキ。犯人を追えるかい？」

　瑞希が頷いた。

「やってみるね」

　瑞希が早速ヴォルフガングから刺客への因果を辿って行く――その途中で、背筋を激しい悪寒が走り、慌てて因果の糸を手放していた。

　青い顔で息を荒げている瑞希に、アルベルトが心配そうに声をかける。

「どうした？　ミズキ。

　いつもやっていることだろう？

　そんなミズキは初めて見るが」

「……なんだか、追いかけちゃいけない気がしたんだ。

　とっても嫌な感じがして、因果の糸を辿れる気がしないんだよ」

　ヴォルフガングが顎に手を当てて考え込んでいた。

　その様子に気が付いた瑞希が、ヴォルフガングに尋ねる。

「ヴォルフガングさん、何か知ってるの？」

「ああ。古い口伝として伝わる伝承なのだが、かつてこの大陸には悪魔という存在が居たらしい。

　それがいつ頃の話なのか、分からないほど古い話だ。

　悪魔は神と敵対し、神は人間と共に戦った――そんな神話のような話だね。

　口伝の中で『魔導で悪魔を見てはならない』という戒（いまし）めがある。

　見た者の魂が穢（けが）れてしまうそうだ。

　信じ難（がた）いが、アラーニアは、悪魔の力を借りた組織なのかもしれないね」

「ほぅ、そこまで伝承が残っていたか。

　その通り、人間のように格の低い魂が、魔族を追いかけてはいかんぞ」

　突如部屋に響いた重厚な声に、その場の全員が振り向いた。

　部屋の入り口に、真っ黒なスーツで身を固めた厳（いか）めしい貴族男性が立っていた。

　アルベルトが瑞希を腕で庇い、男性に尋ねる。

「あなたは誰だ。

　貴族のようだが、私の記憶にはない顔だ。

　衛兵たちはなぜ、あなたを止めなかった」

　ミズキとヴォルフガングが命を狙われた直後だ。

　王宮内は、普段よりも厳重な警備態勢が敷かれている。

　アルベルトが知らないほどの外部の人間を、易々（やすやす）と通す訳がない。

　男性が不敵な笑みで応える。

「人間の目を欺（あざむ）くことぐらい、私には造作もないことだ。

　――私はシュワルツ公爵、とでも名乗っておこう。

　私の正体は、瑞希になら、うっすらわかるんじゃないか？」

　瑞希はその言葉に驚いていた。

　――この世界で、自分の名前を正確に発音する人間に初めて会ったのだ。

　すぐに因果を辿ろうとするのだが、その糸は、まるで強い向かい風の中に居るかのように、まっすぐ見ることが出来ない。

　シュワルツ公爵の持つ魔力も、自分とは比較にならないほど強大なものだ。

「この感じ、この人もしかして、人間じゃないの？」

　即座にアルベルトが腰の剣を抜き、瑞希を背中で庇（かば）っていた。

　シュワルツ公爵が楽しそうに不敵な笑みを浮かべている。

「その通り。私は言うなれば、瑞希の同類。

　創竜神様の眷属――竜だよ」