Ⅰ-Ⅸ 子分-③
エボラクムへの到着は深夜になった。
門衛に話を通して、正式に北門から入城する。今後の手続きが煩雑にならないようにと、俺がトニトリウスの個人的な子分であると、主要な者たちに話が通っていたのだ。
そのまま、要塞中央にあるトニトリウスの宮殿に到着し、彼を背から下ろす。
「衛兵！ 今すぐ元首顧問会を招集せよ！ 火急の用事が出来た、今すぐにでも動かなければならぬ！」
命令を受けた衛兵が即座に宮殿の門を開け、中で休んでいるであろう、トニトリウスの部下たちを起こしに向かう。
時刻は、既に24時を回っている。こんな時間に起こされるのは可哀想だし、申し訳ないと思う。なにせ、この出来事の発端は俺だからだ。
「アキラ、お前にもできることをやってもらう。元首顧問会に同席して現状を把握せよ。私の名代の護衛として『巨大樹の森』に派遣することになるだろう」
背筋が伸びる。
トニトリウスの名代――代理付きとして『巨大樹の森』に行くという事は、マニュアルに推奨されない、チート持ちが権力者の地位に就く事に近い意味を持つ。
できれば回避したい。トニトリウスはエスィルトを擁護する気らしいから、このまま逃げ出してしまうのも選択肢としてはアリだ。
だが、それをすればマーレとエルフの大戦争が起こる。それはきっと恐るべき事なのだろう。まだ、エルフがどれだけ強いのかはよく分かっていない。だが、平和主義者を自他ともに認めるトニトリウスをしてこれだけ行動を急がせるのが、その強さを物語っているように思う。
俺だったら、俺が発端となった、この事態を収拾できるかもしれない。だったら、それをするのが取るべき責任というものだろう。
そういった事を考えながら回廊を進む。
守衛の兵士が入り口を守る、円形の広間に入った。
その広間は、中央に円形のスペースがあり、それを囲むようにして、大きな階段が作られている構造だった。天井には明り取りの窓があり、月明かりが天然のスポットライトを作っている。
そこには、起こされてきたのであろう元首顧問会の面々が揃い、段差に座っている。彼らの中には、眠さに殺気立っている者や、うつらうつらと舟を漕いでいる者もいる。
トニトリウスは、それを気にした様子もなく円形スペースの中央に向かい、月光のスポットライトを浴びる。演台のようなものなのだろうか？ トニトリウスは見目が良い、月光を浴びる彼の姿は絵になると思った。
俺は入り口に立っていようと思って突っ立っていたら、トニトリウスが俺を手で招いた。
それに応じて中心に向かうと、ここ1週間ほど毎日顔を合わせていたアポロドロスが、少しだけ驚いた様子を見せた。
それもそうだろう、元首顧問会という大仰な名がついているだけあって、ここが部外者の入って来られる場ではないだろう事は想像に難くなかった。
アポロドロスと同様、眠そうな元首顧問会の面々が目を見張る。トニトリウスが俺を呼んだのはそのためかと思っていると、彼は大きく両手を広げて演説を始めた。
「諸君、まずはこの夜中に集まってくれた事に感謝する。だが、これからしばらくは寝る暇もないかもしれない。事態はそれほど急を要する」
トニトリウスは少し高い位置にある俺の肩に手を置き、グッと力を込めて握った。
「今晩、私はここにいるアキラと夜営をする予定だった。だが、話の流れで、恐るべき事実を知ったのだ。この者は、『巨大樹の森』の大樹を折って来たのだそうだ。しかも、現地の者にマーレ語で話しかけたという」
会員たちがざわつく。俺を糾弾する、彼らの声が聞こえる。
まさか。
なんてことを。
それではマーレ市民がエルフの木を傷付けたと思われてしまう、このままでは。
ざわつく議場で、もはや眠そうにしている者など1体もいなかった。彼らはそれほど危機感を覚えているという事であり、俺が力試しに行ってしまったことはそれほど重かったのだ。
「このままでは、ではない。戦争になるのは確定事項だ。とはいえこの地の政務処理を後回しに出来ない」
トニトリウスは俺の肩から手を放し、元首顧問会の面々を見渡し、矢継ぎ早に指示を飛ばしていく。
「ガビニウス、マンリウス、バッスス、フィミアヌス。6日で陳情と裁判を片付けるぞ。アポロドロス、お前はブリタンニアに残って長城の建設を指揮しろ。プルプラエオ軍団長は、建設の邪魔にならないよう、建設地を防衛せよ。深追いはするなよ、これより北では占領しても旨味が無いからな」
指示を受けて、三々五々に散っていく元首顧問会の面々。
これで終わりではあるまい。『巨大樹の森』方面をどうするのかの指示がでていないからだ。
「『巨大樹の森』に向けては4個軍団をもって当たる。第1イタリカ、第14ゲミナ、第16フラウィア・フィルマ。加えて第1アディウトリクスを加える。この指揮は私が取るが、先行して軍団の編成をせよ。頼んだぞ、タルクィニウス」
腕を高く掲げた、タルクィニウスなるオーク――彼もエルフの容姿が混じっている――は、即座に退出していった。俺は彼の護衛をすることになるはずだ。
「アキラ、お前は彼の護衛だ」
元首顧問会の面々が全て去り、俄かに騒がしくなってきたトニトリウスの宮殿で、広間に俺と彼の2人が残される。
トニトリウスの指示に驚きはなかった。当然そうなるだろうと思っていた。
「その後、編成された軍団の軍団兵として戦闘に当たれ」
まずい。
軍人になるのはまずい。マニュアルに推奨されていない、命令を受けて殺しを行う職務だからだ。
基底現実における教育で刷り込まれた、無責任な殺人行為への忌避が、一瞬だけ顔を歪める。
「どうした」
眼下のトニトリウスが、アーモンド形の綺麗な瞳を鋭くし、俺を睨んでくる。身長が低くとも彼は皇帝である。威圧一つで俺を委縮させられるような帝王なのだ。
くそ、怖気づくな。ルール違反こそが最も忌避すべき。どうしろ、どうすれば殺しの任務から脱出できる？
悩んでいると、回廊の方から大声が聞こえて来た。
「トニトリウス様、目通り願いたい！」
元首顧問会の面々は既に去り、概ね散会になっている。考える時間になってくれればありがたい。
そう思った俺の思念が通じた訳ではあるまいが、トニトリウスが入室を促す。いや、俺の願いが通じたのではない。彼は火急の用事ほど早めに潰しておきたいタイプなのだろう。
守衛の兵士たちに止められていたその者は、人馬だった。蹄の音を石畳に響かせながら、広間へと入って来る。
「何用だ。手早く申せ」
「私は、元老院議員であるルキウス・オルクス・トゥルス様の使いで参りました。この館に、エスィルトという脱走娼奴がいるはずです。その者を返却していただきたい」
心臓がバクンと跳ねた。
俺たちがブリタンニアに来ている事がバレている？ おかしい、彼らはまだ山狩りをしている最中のはずだろう。
そう思って、呆然と人馬を見つめる。彼は俺の視線を受けて眉を顰め、俺を指弾しながらトニトリウスに訴えかけた。
「この蛮族は、トゥルス様から娼奴エスィルトを奪い去るに留まらず、彼を殺そうとまでしました」
くそ、トニトリウスの懐に飛び込む前に、俺が厄介事を持っている事が知られてしまった。
トニトリウスがじろりと俺を睨み、人馬に続きを促す。
「徒歩で来た以上、3ヵ月ほど前の事になるか。休まずエスィルトを連れて来たのは確かに大したものだ。
しかしトゥルスか、主戦派の議員とはいえ……だからこそか。彼を相手にそこまでの蛮行を働いたのを、秘密にしていたのは――」
万死に値する。憤懣やるかたない様子で、口の中で嚙み潰すようにトニトリウスは言った。
くそ、くそ、俺の価値の下落が止まらない。エルフとの戦争の切っ掛けになった直後に、元老院議員と敵対している事が露見してしまった。俺の命を繋ぐ生命線は、ただ「殺そうとしても殺せない」という身体チートのみになってしまった。
仕方ない、逃げるか。責任がどうこうという思考は投げ捨てた。
明り取りの窓へと垂直跳躍しよう、と即座に浮かんだその思考が、しかしトニトリウスの一睨みで潰された。なぜ気付かれたのかと思ったら、俺は思わず視線を上に移していたようだった。
人馬を見る目が睨みつけに変わる。なんで今、ここに来れているんだ。
「いえ、この者がトゥルス様を殺害しようとしたのは20日前です」
「20日前、なるほど――20日前だと？ トゥルスはマーレ市に居るはずだろう」
人馬は、長衣の襞から蝋板本を取り出し、読み上げた。
「はい。この蛮族は非常に足が速い。マーレ市から北へ向かうフラミニア街道を北に逸れ、アルペース山脈に逸れた痕跡が見て取れました。撒くつもりだろうと思ったそうです。フラミニア街道を北上したところ、アルペース山脈の北側では石畳に足跡が残っておりましたので、それを辿ってここまでやって参りました」
失礼いたします、と言って、人馬は革袋から水を飲む。長く話していたから息が切れたようだった。飲み終わった後、蝋板本をトニトリウスに手渡す。
彼は本を開き、刻印された文字列を眺めて、ふむ、と鼻を鳴らした。
震えそうになる足を必死で支える。この人馬は今着いた所なのか。なんというタイミングだ、明日なら既にエボラクムを出立していただろうに。そうなれば、『巨大樹の森』の戦果次第でうやむやにすることもできた。――いや、それもダメだ。それは他者の命令で殺しを行うことになってしまう。
八方塞がり。
「トゥルス様からトニトリウス様への要求は2つです。エスィルトの引き渡しと、この蛮族の処刑。特に、この逃亡奴隷である蛮族は複数のマーレ法に背きました。どうか厳正な処置を賜りたい」
俺の処刑は、まず不可能だからいい。だが、トニトリウス相手に逃げ切ることはできるだろうか？ 何よりエスィルトを置いて逃げることになる。トニトリウスは彼女を傷付けないつもりだと言ったが、いつその気が変わるかも分からない。逃げるならエスィルトも連れて行かなければならない。
せっかく、彼女に安住の地を手渡せたというのに。
「アキラ」
びくり、と背筋が震える。トニトリウスの威風が俺を委縮させている。
無軌道が過ぎた。結局追い付かれてしまったなら、山越えは完全に無駄ではないか。
俺は、せめて目を伏せない事だけを意識し、気力を振り絞ってトニトリウスを見た。
――驚くべき物を見た。
アーモンド形の目を細めて、彼はにやりと笑っていたのだ。
「お前の身体能力は素晴らしいぞ。情報の速度はマーレ帝国で最も早い。分かるだろう、蝋板本が届けばいいのだ。全量疾走した後に蝋板本を手渡せば、１日中情報が移動することができる。分かるか？ これがどれほど素晴らしい事なのか。お前は情報より早いのだ」
なんだ、褒められている？ 俺と人馬が、同じように呆けた顔をしているのが分かった。
トニトリウスは月光が作る円の縁をぐるぐると辿り、興奮を隠す様子もなく、早口でまくし立て続ける。
「特に、そうだな。エスィルトを連れて来られているというのが特に良い。彼女は身重だと聞いている。流産させてしまうような事もなく、アルペース山脈を越えながら13日でマーレ市からエボラクムまで移動できたということが何を意味するか分かるか。お前は、このマーレでは為しえなかった、情報の速度での物資運搬が出来るという事なのだ」
これは、なんだ、つまり評価されている？
トニトリウスは、歩きながらも俺から視線を外さない。観察されているのだ。俺は表情が緩まないように力を入れるが、人馬の表情は怒りの様相に変わったようだった。
「トニトリウス様、どうか厳正な処置を。この者はマーレ法に背いたのです」
トニトリウスは、興奮したまま、人馬の怒りを無視して続けた。
「そうなれば、お前を軍団兵として重装歩兵密集陣に加えるのは愚策か。お前の速さは別の場所で活かすべき。アキラ、先ほどの命令は撤回だ。お前には、補助兵として斥候役に加わることを命ずる」
「トニトリウス様！」
人馬が遂に大声で叫び、トニトリウスは興奮した様子のまま、ぴたりと歩行をやめた。
たじろぐ人馬。人馬に向き合うトニトリウス。俺からは彼の表情が伺えない。しかし、怯えているようにも見える人馬の表情からすると、相当に恐ろしい顔をしていると伺えた。
「申せ」
「はい。トゥルス様からトニトリウス様への要求は2つ。娼奴エスィルトの引き渡しと、そちらに立っているエルフの処刑です。特に、このエルフは複数のマーレ法に背きました。どうか厳正な処置を賜りたい」
トニトリウスは、くるりと振り向いて俺を見た。
その表情は大変に楽しそうで、俺はぞくりと背筋が粟立つのが分かった。
「伝書使よ、トゥルスに伝えよ。エスィルトは渡さぬ。アキラは処刑せぬ――できぬし、するつもりもなくなった」
「なっ」
絶句する人馬を背に、トニトリウスが再び月光が作る円の縁を歩き出す。
自分の頭を人差し指でつつきながらそうしている姿は滑稽でもあったが、威厳ある皇帝がしているという事実に、得も言われぬ威圧感を感じずにはいられなかった。
「まず、エスィルトを始めとしたイケニ族の者たちへの対処において、悪いのはマーレである。信義に背く事をしたのだ。これ以上エスィルトを辱める行為は、マーレの名誉を貶める行為に他ならぬ」
頭にやった手を人馬の方に向けるトニトリウス。彼は歩行を中断し、宣誓するように言った。
「プブリウス・ゴブリウス・アウェンティネンシス・トニトリウスの名において、エスィルトを奴隷身分から解放する。彼女が稼いだ銀貨は、既に自分を買い取る分に足りている筈だ。エスィルトの主に、そのように伝えよ」
ぐ、と唇を噛む人馬。確かにトニトリウスの発言には理がある。
――費やされるべきには費やすべき。『ハイモス山』でセクストゥスが発した言葉が脳裏に浮かぶ。
エスィルトは、費やされるべきなのに費やされてこなかった。ここでトニトリウスが収支を正そうとする公明正大な態度は、なるほど俺の思う通り、『名君』のトニトリウスだ。
「では、そちらのエルフ……アキラでしたか。その者の処刑を断るというのはどういう事ですか。彼は、元老院議員であるトゥルス様を殺そうとしたのですよ」
「トゥルスよりもアキラの方が、より価値がある。そう判断しただけだ。お前はそう思わないのか？ たった13日、たった13日だぞ。マーレ市から、ブリタンニアはエボラクムまで13日で移動できる者を従えられるのだ。トゥルスが敵に回るくらいは問題ではないのだよ」
こっちは『暴君』か。なんと無茶な事を言うのだ。
彼の言っている事は、元老院への宣戦布告に近い。トゥルスは主戦派だというではないか。トニトリウスの政敵だ。それをものの弾みで殺そうとした者を部下にするだと？ ただでさえ硬直した元老院との関係が更に悪化する悪手ではないか。
物資輸送。彼が言った事が正しいのならば、彼が俺に見出している価値はそれだという事になる。なぜだ？ 腐りさえしなければ、物資輸送など時間がかかっても問題ないではないか。
疑問を持って逍遥するトニトリウスを見つめると、彼は歩みを止め、人馬との話を切り上げて俺に命令を下した。
「タルクィニウスを送り届けた後、私を第1イタリカ軍団へ送れ。エスィルトは輿で運ばせる」
ああ、なるほど――物資ではなく、要人を高速で送り届けられることが重要だと。彼はそう判断したのか。
それならば同意できる。ピストン輸送で重要人物を送り届けることで、戦争までの準備を短縮することができるのだ。とはいえ季節は冬だ。明り取りの窓からも白いものが舞い降りつつある。流石に『巨大樹の森』はここよりは暖かいが、かといって戦争に適した季節ではないだろう。
「まさかとは思うが、軍団を編成したらすぐに戦争に入ると思っているわけではあるまいな」
「思っていました」
緊張はもはや完全に抜けており、軽口のような勢いで肯定してしまった。
トニトリウスも気安い調子に変わっており、人馬の事など気にもしていない様子が伺える。
「兵士にたっぷり食わせ、たっぷり訓練させ、野営に慣れさせる。
ともかく、やるべきことは山ほどある。春に戦争を始めることになるだろうから、一刻も早く『巨大樹の森』へ向かう必要があるのだよ」
半ば無視された人馬は、怒りのあまり呼吸も覚束ないと言った風に、トニトリウスを指さして叫んだ。
「トニトリウス！ あなたはエルフの娼奴を勝手に解放し、今またエルフの子分を重用するという！ エルフはマーレ帝国が共有すべき貴重な財産だ、それの独占など許される事ではない！ エルフの身に生まれ、神威を宿したからといって、そんなことをする権利はあなたには無いのだ！」
「だが、理があるのはこちらだ」
俺の庇護に関しては無理があったと思うが。
そう思ったが、口を挟んで余計な事を言うのも嫌だ。黙っている事にした。
トニトリウスも自分で気付いたのか、言葉を連ねる。
「考えてもみろ。アキラは極めて優れた戦士だ。この者を活躍させれば、『巨大樹の森』との戦争にも勝てるだろう」
「だから、どうしたというのですか。主戦派のトゥルス様が、それでお喜びになるだろうと仰るのですか」
「勝ったとき、得られる捕虜は全てエルフだと言っているのだ」
人馬が、ハッとしたようにトニトリウスを見つめる。
「2体のエルフを見逃せば、マーレ市に大量のエルフの血統をもたらすと約束しようではないか」
逡巡する人馬に近寄り、肩に手が届かないのか、人馬の背に手を置いて、そそのかすように話しかけた。
「伝書使よ、私は戦争を嫌うが、ここで『巨大樹の森』を叩くのは、帝国の平和維持において非常に有効なのだ。神威を持つ者が増え、長寿故に優秀な者が増えるだろう。マーレはもっと繁栄できる。ここで、アキラを見逃せばな」
人馬は、トニトリウスの言葉を飲み下したようだった。
失礼を詫び、転進して広間を去っていく。
トゥルス相手にどのような報告をするのかは全く想像もつかないが、無事だといいなと思ったのだった。
「そういう訳だ、アキラ。タルクィニウスの用意が出来たらすぐに彼を送れ。往復で私もな。安心しろ。エスィルトも連れて行く。彼女は、今マーレにおいて私の他には唯一と言って良いほど血の濃いエルフだ。私の目の届かない所に置いたら何が起こるか分からない」
最初は八方塞がりだったのに、何故か上手く行ったのが奇妙な気分だった。しかし、俺はトニトリウスの命令通りに、タルクィニウスを送り届けるための準備に入ることにしたのだった。
