祝祭の開幕 ～抽象のパレイドリア～

朦朧編

美食家

　お喋りが落ち着くのを待って、俺たちは機械の姉妹に話を持ち掛けた。

　世界派が成し遂げたいことはなんなのか。

　もちろん彼女は自主的に調査していた。ガイアのことも自力でつかみかけていたらしい。しかし思ったほど有益な結果が出ていないのだとか。

「セキュリティが堅いわけではないのです。ただ、あまりに情報が錯綜していて事実がつかめないというか……」

　むしろ情報過多で捨てるのに困っている、というわけか。

　世界派としても、外部から情報を抜かれることを想定して、事前に攪乱戦術に出たのかもしれない。

「たとえばどんなのがある？」

「人間を進化させて空を飛べるようにするとか、全人類の思考を共有するとか、そういうものです」

「まるで教団派みたいだな」

「わざと彼らの思想を入れているのかもしれませんね」

「小賢しいことをするもんだ。ま、これだけ手の込んだことしてるってことは、奥に知られたくない情報が隠されてるってことだな」

　しかしたしかに、こんな情報に紛れていれば、ガイアの復活だって本気かどうか分からなくなるというものだ。メシを食っても太らないとか、寝ないでも働けるとか、そういう方向性のほうが日本人にはウケそうだが。

　すると機械の姉妹は顔をあげた。

「世界派の目的については不明のままですが、ターゲットの共通点についてはうっすら分かってきました」

「教えてくれ」

「それは、みんな主流派の関係者ということです」

「……」

　ん？

　いや、まあ、そりゃそうだ。こっちはむしろ最初からそうだと思って仕事してるんだが……。

　ピクニックで疲れてポンコツになってしまったのか？

　彼女は目を細め、こちらをなじるような顔になった。

「いま私のことをバカだと思いましたね？」

「い、いや、思ってないよ……」

「本当でしょうか？　続きを言うべきか迷いますね」

「機械の姉妹さま、お願いしますよ」

　両手を合わせて拝むポーズまでしてしまった。わざとらしかったかもしれない。

　彼女はしかし納得していない。

「自分で考えようという気はないのですか？」

「まあそう言わずにさ。考えても分からないんだから」

「ではあとで爪切りを手伝ってください。苦手なので」

「いいけど……」

　そういえば彼女は足の爪を切ろうとして、いつもひっくり返っている気がするな。

　機械の姉妹はこう続けた。

「私は主流派の関係者と言いました。そして、皆さんが戦っているのは誰でしょう？」

「主流派だよ」

「教団派は？」

「んっ……」

　彼らも敵なのに、まだ一度もターゲットにされていないということか。これは不自然だ。

　もしかして、世界派と教団派は裏でつながっているのでは？

　ふと、俺はレイヴンの存在を思い出した。

　彼はとっくの昔に引退した人材で、どちらかというと世界派寄りの思想の持ち主だった。なのにターゲットとして指定された。なぜか。おそらくは教団派と敵対する存在だからだ。いまは重要人物でなくとも、今後なにかあったとき敵側に回りそうな人物だから始末された、とは考えられないだろうか。

　もしこれが事実なら、俺は死ぬべきでない人物の命を奪ったことになる。

　動悸がするが、話を続けよう。

「教団派は、まだターゲットになってないんだな？」

「いまのところは、ですが」

「なにかのヒントになりそうだな。引き続き調査してくれ」

「はい」

　＊

　機械の姉妹との話を切り上げ、俺はジョン・グッドマンとベンチに腰をおろした。

「どう思います？」

「教団派のことも探るべきでござろうな。いろいろ怪しすぎるでござるよ」

　主流派と世界派が対立しているのは間違いない。だが教団派はどうだ？　裏で両者とつながっているのではなかろうか。もともと研究の方針に関しては、世界派も教団派も同じ路線だった。

　とはいえ、カルト教団「進化の祝祭」は壊滅している。

　教団派の後ろ盾はもうないはず。

　なのだが、別の教団が立ち上がった可能性はある。惑星（プラネット）にもマーズという男がいた。ガイアを崇めていた狂信者だ。彼は信者たちからナメられていた気もするが、いちおう教祖の真似事はしていた。

　あるいはマーズではなく、ガイア当人が両者のアイコンとして機能しているか。

　世界派は本気で信仰していないと思うが、教団派を取り込むために看板として使っている可能性はある。

　対立する陣営の関係者を消去し、なおかつガイアの肉も手に入る。一石二鳥の作戦というわけだ。

　俺がその予想を告げると、ジョン・グッドマンはコクコクとうなずいた。

「た、たぶんそうでござるよ！　さすが二宮どのでござる！　ニンニン！」

　さては、出てきた単語が多すぎて分かってないな……。

　まあ俺たちは、主流派から受けた借りを返し、二度と手を出してこないよう教育するために戦っているだけだ。その目的が達成できるなら、どいつがどいつと組んでいようが知ったこっちゃない。

　ただ、教団派に都合よく使われるのは気に食わない。あいつらにも教育が必要だろう。その余力があればだが。

　青村放哉にも、いちおうこのことは知らせておくべきか。なにせ、知った上で行動しているとは思えないからな。なにをどう選択するにせよ、状況を把握した上でやって欲しい。

　＊

　夜、機械の姉妹だけでなく、他の姉妹たちの爪切りも手伝わされた。

　しかも鐘捲雛子がプリンを焼くと言い出したので、爪切りが終わるやみんなの話題はそちらに奪われてしまった。これが嫉妬か……。

　俺はひとりベンチに座ってインスタント・コーヒーだ。

　佐々木双葉がケラケラ笑いながら近づいてきた。

「いやー、ウケるね。なんなの？　バチバチじゃんよ」

「べつに争ってない」

「でも寂しいっしょ？　寂しそうな顔してるもん。娘に相手にされなくてフテてるパパみたい。かわいちょうでちゅねー」

　その丸出しのでこを叩いてもいいのかな？

　いや、争いはさらなる争いを生むだけだ。おとなしくしていよう。

「えー、そんな顔しなくていいじゃん。ま、鬼塚ちゃんにもフラれてショックなのは分かるけどさ」

「フラれてない」

「でもまだ付き合ってないんでしょ？」

「まあムリっぽいけどさ……」

　あれからアイシャとは飲んでいるようだ。俺とは飲んでいないのに！　この世界は俺に厳しすぎる。もっと優しくしろ。

　佐々木双葉は乾いた笑いを出した。

「ま、ガンバリなよ。危ない仕事してたら、いつ死んじゃうか分からないんだしさ」

「うん」

　失恋したダメ男を慰めるあたし、みたいな態度だな。

　繰り返すが、俺はべつにフラれたわけではない……。

　＊

　後日、また仕事。

　今回は佐々木双葉も参加して三名での業務だ。

「鳥になりたい」

　ウラヌスのポエムが始まった。

「空だよ、空。誰もがそこを目指す。イカロスは……この話は前回もしたかな。だが、君は飛べない！　私も飛べない！　なぜか！　翼がないからさ……。哀しいとは思わないかね？」

　これに対する佐々木双葉の回答はこうだ。

「いや、キメればトべるっしょ」

「君は品性という概念を発明したまえ。人類として最低限の要素だ」

「えー、マジで？」

「マジだ。ではそろそろ本日のターゲットを発表するぞ。通称『美食家』。三十六歳。男性。どんな人物かは名前から判断していただきたい」

　グロテスクなのは苦手なのだが。

　まあいい。

　俺は挙手した。

「そいつはなぜターゲットに？」

「主流派の関係者だからだ」

「たまには教団派の関係者もヤりたいなぁ」

「ターゲットの選定はこちらでおこなう」

「適切に選定しているかどうか、証明できるの？　もう少し情報を開示してくれないと、信頼関係に関わっちゃうよ？」

　俺がそう煽ると、ウラヌスはぐっと眉をひそめた。

「君ねぇ！　君が情報を開示しろというから、私はバカ正直にレポートに書いたんだよ？　そしたら上司はカンカンさ。もう書かないからな」

　あらら。

　もしかするとウラヌスはなにも知らず、上に言われた通り俺たちを案内しているだけ、ということなのか。ならこの男を問い詰めても意味がないな。

「悪かったよ。もう言わない」

　＊

　美食家は食材を仕込んでいる最中だった。

　場所は郊外の一軒家。農家から買い取ったのか、奪い取ったのか、勝手に住んでいるのかは分からない。庭先に棚を設置し、肉を並べて干しているところだった。

「え、誰？」

　俺たちを見るや、男はぎょっとした表情になった。

　誰か聞かれて答えるわけもないが。

　逃げ出しそうになった男の足を、ジョン・グッドマンが撃ち抜いた。

　転倒したところへ、俺は駆け寄って注入器（インジェクター）から薬剤を打ち込んだ。肉がもりもりと膨張する。その首筋へ、佐々木双葉がナイフを突き立てた。

　変異するかどうかというところで絶命……。これはセーフなんだろうか。

　美食家の身体はその後も膨らみ、ナメクジみたいな形状に変異した。ただし歯はとんでもなく鋭い。まあナメクジにも歯舌というものがあった気がするな。コンクリでも削り取る。

　ともあれ今日の仕事は終了だ。

　干されている白い肉はオメガ種のものだろう。干物にして売っていたのだろうか。あるいはミュータント節でも作っていたか。カツオ節の要領で作れるらしい。

　佐々木双葉は一通り見て回ると、不満そうに頬を膨らませた。

「バラしたヤツしかないじゃん。これじゃサイキウムとれない」

「ターゲットはバラしちゃダメだぜ」

「分かってる」

　彼女が前回の仕事に参加しなくて本当によかった。もしサイキウムを持ち帰って姉妹の前で使われたら、教育上よろしくない。人の記憶を食うなんて。

　ペテペテとバイクのエンジン音が近づいてきた。

　ヘルメットを取り、姿を現したのはもちろん青村放哉だ。

「ンだよ、もう終わってんじゃねーか」

「遅刻だね」

「いや、先にもうイッコの現場行ってたからよ。そっち行ったら空振りっつー。オメーもどこ行くのか先に言っとけよ」

「言うわけないでしょ」

　よほど急いできたらしく、青村放哉は汗だくだ。

　リムジンから出てきたウラヌスに電話を借り、俺は役所へ連絡を入れた。

　＊

「じつに嘆かわしいね。肉の仕上がりも中途半端。そんな状況で敵と仲良くしている場合かね？」

　帰りの車内で、ウラヌスからそんな注意を受けた。

　が、俺は気にしない。構わずビールを味わってからこう応じた。

「敵ったって、バイトでしょ？　平気、平気」

「君が平気でも、私が平気じゃないんだ。レポートになんと書いたらいいんだ」

「会わなかったことにすればいいのでは？」

「それだ」

　そういうことだ。書かなきゃバレない。運転手がチクらない限りは。

　佐々木双葉はクーラーボックスを何度も開け閉めしている。

「またコーラ置いてない！　この店、客のことナメてるでしょ？」

　ウラヌスも頭を抱えている。

「店じゃない。客でもない。君は少し静かにしてくれないか。頭が痛くなる」

「頭痛いの？　キマったほうがいいよ」

「……」

　キマれば頭痛も治るのか？

　仮にそうだとして真似する気にはなれないが。

　それにしても、だ。青村放哉は、先に別の現場に顔を出したと言っていた。つまりは間違った情報が流され、あとから訂正が来たことになる。敵のインテリジェンス部門も完璧ではないということだ。

　俺はビールを置き、こう尋ねた。

「それにしてもさ、ずいぶんダダ洩れなんだな、あんたんとこの上層部は。おかげでいっつも野良犬が嗅ぎつけてくる」

「それは私もレポートに書いてる。なぜか先回りされているとね。まともな返事はもらえていないが」

　彼も改善したいと思ってはいるのか。

　ま、俺たちが作戦に失敗したら、彼らだって困るわけだしな。

（続く）