祝祭の開幕 ～抽象のパレイドリア～

整然編

冥き水底の女神

　平和な日々が続いた。

　少なくとも表向きは。

　鐘捲雛子が栗ご飯を炊いた日は、シスターズのテンションも高まった。みんなにこにこしてご飯を食べている。ミルクしか口にできない赤ん坊はごく渋いツラだが。

「機械の姉妹よ、自分だけ馳走を口にして満足か？　さっさと我を成長させよ。この体は不自由でならぬ」

　しかし機械の姉妹は冷たい。

「本気ですか？　食事など、栄養摂取の手段にすぎませんよ」

「ほう。堂々と嘘をつくではないか。汝が栗ご飯に興奮しているのはサイキック・ウェーブからも明らかであるぞ。口ではなんと申しても、体は正直なものよ」

「撤回してください。あなたはいま、内心の自由を侵害しています」

「なにが内心の自由か！　毎日毎日ミルクを飲まされるほうの身にもなってみよ！　しかもママにあやされ、よしよしされながら……。満足してしまう自分にも嫌気が差す！　我もサッカーがしたいのだ！　汝の態度には断固として抗議する！」

「どうしてもというのなら構いませんが、そのためのハーモナイザーは用意できるのですか？　結構な額になりますが？」

「金など一円も有しておらぬわ！」

　とはいえ、すべてサイキック・ウェーブでのやり取りだ。

　これを聞き取れない鐘捲雛子からすれば、静かな食事風景と映っていることだろう。聞かされている俺たちは苦笑するほかないが。

　興奮している赤ん坊を見て、鐘捲雛子は慈愛に満ちた笑みを浮かべ、ぷくぷくした頬を人差し指でつついた。まったくなにも伝わっていないことが分かる。

　＊

　しかし事件は突然舞い込んでくる。

　シャワーを済ませるなどして、あとは寝るだけとなったとき、各務珠璃から電話がかかってきた。

「はい、二宮です」

　生活スペースの電話番号へは限られた人間しかかけてこないので、苗字で名乗って問題ない。

『あ、よかった！　皆さん揃ってます？　じつは赤羽さんの研究所で事件が起きまして！』

「赤羽……」

　秒で察した。

　彼女の話はこうだ。

『オメガ種が暴走したらしく、うちに救援要請が来ています！　申し訳ないのですが、至急準備願えますか？』

「了解」

『私もすぐ向かいます』

　サンプルをいじくってたら大変なことになっちゃった、ということだろう。だから監視しとけと言ったんだ。いや実際は言ってないが。

　本社は東京にあるが、研究所は静岡に集中している。あるいは山梨かもしれない。ともあれ、車を飛ばせば一時間ほどで到着するだろう。

「みんな。赤羽がやらかした。出動準備してくれ」

　とはいえ、動けそうなのは鐘捲雛子と佐々木双葉だけ。あとはバンで暮らしているジョン・グッドマンにも声をかけねば。

　シスターズは留守番。

　今回のターゲットはガイア本体じゃない。ごく小さなサンプルから出現した「なにか」だ。用心するにこしたことはないが。

　＊

　バンに乗り込んで待機していると、タクシーから飛び出してきた各務珠璃が乗り込んできた。

「走りながら説明します。グッドマンさん、山梨方面へお願いします」

　自宅でリラックスしていたのだろう。パーカー姿だ。このところスーツばかりだったからかなり新鮮だ。

　バンは慎重に動き出し、道へ出てから徐々に速度をあげた。

　すでに夜だ。景色は暗幕を垂らしたように真っ黒。

「ガイアのサンプルを預けた研究所が、正体不明の怪物から襲撃を受けたとのことです。サイキック・ウェーブを感知したことから、きっと変異体（ミュータント）ではないかと」

　その説明を聞き、俺は思わず吹き出した。

「絵に描いたような展開だな。例のビーストは？　配備されてるんでしょ？」

「起動させたそうですが、報告によれば、溶けてしまったとか……」

　グランドクロスだ。

　ただの肉片がそんな能力まで使うとは。

「形状は？」

「監視カメラの映像があります」

　タブレットを見せてくれた。

　黒い肉でできた樹木だ。少女と呼べる形状ではない。しかもデカい。研究室の大半を占拠している。のみならず、巻き込まれたらしい人物も映り込んでいた。手足のない白衣の男。おそらく赤羽義晴だろう。胴体をツタで絡めとられている。

　俺はこう告げた。

「つまり、廊下側から緊急避難装置を起動させればいいと？」

　各務珠璃はぎょっとして目を見開いた。

「ち、違います！　赤羽さんからの要望で、博士を救出して欲しいと……」

「これいつの映像？　もう死んでるんじゃないの？」

「まだそうと決まったわけじゃありません！」

　人の命に関することだ。ジョークにすべきではないんだろう。しかし俺にも考えがある。

「こいつを救おうとすると、俺たちも死の危険にさらされる。そして助かったこいつは、また自分の部下を危険にさらすぞ。被害を最小限に食い止めるのも作戦のうちだぜ」

「でも、あくまで依頼ですから……」

「赤羽からの依頼なの？」

「風間さんも合意しています」

　それもそうだな。わざわざ赤羽にサンプルを託したのは、赤羽義晴の頭脳を必要としているからだ。死なれたら困る。

　＊

　山梨の研究所につくと、やはりヘリで駆けつけたと思しき赤羽誠子が駆け寄ってきた。

「兄が！　兄が中に！」

　分かってる。

　各務珠璃は「最善を尽くします」などと勝手な約束をしている。

　俺は仲間たちに向き直った。

「行こう」

　ここで議論している暇はない。

　なんなら問答無用で緊急避難装置を起動させてもいい。それが俺の最善だ。

　二階建ての小さな研究所だ。まだ中に人がいるらしく、同僚に避難を呼びかけている。ひとりでも多くの研究仲間を助けたいという思いなんだろう。こういう善良な人間を使って、あくどい研究をしているというわけだ。

「問題の対処に来ました。あなたも避難してください」

　俺が拳銃を構えているのを見て、特殊部隊かなにかだと思ったのだろう。研究者はほっとした顔を見せた。

「あの、まだ下に人が」

「把握しています。さ、退避して」

「はい」

　あくまで把握しているだけで、助けるかどうかは別だが。

　まあ俺だって冷酷無比ってわけじゃない。ちょっとこの仕事に手を染め過ぎただけの一般人だ。人並みの良心はある。たぶん。

　サイキック・ウェーブはレベル３程度。

　しかし安心はできない。たとえば獰猛な虎だって熊だって、波のレベルは１にも満たない。が、素手でやりあえば俺は勝てない。

　奥へ進むと、声が聞こえてきた。

「助けて！　誰か！」

　ひとりじゃない。複数だ。

　俺は気配を消し、廊下から中を覗き込んだ。

　黒い樹木がある。絡めとられた赤羽義晴もいる。ほかにも、肉に巻き込まれた研究者たちが床でもがいている。

　完全に予想外だったが、全員生きている……。

　これをガスで始末したら問題になりそうだ。

　同じく覗き込んだ佐々木双葉もぎょっとした顔になった。

「なにあれ？　どうすんの？」

「どうしようもない」

　お伽話みたいに樹木に話しかけて、みんなを解放するようお願いするしかない。

　なんとか打開策を得ようとふたたび室内を覗き込んで、俺は目を疑った。

　映像（ヴィジョン）でも食らったのだろうか？

　樹木ではなく、少女がいるように見えた。それも、タールのように黒い肌の。身体から触手のようなツタを伸ばし、研究者を生け捕りにしている。

　念のため、俺は一呼吸してからまた覗き込んだ。

　いるのは少女だ。

　まさか、ガイアだろうか？

　ヘッドセットに通信が来た。

『大変です。例のビルから、ガイアがいなくなったそうです』

　機械の姉妹だ。

　一瞬、なにを言われたのか分からなかった。

「は？　いなくなった？　あのデカいのが？」

『例の調査会社が駆けつけたところ、忽然と姿を消していたそうです』

「いや、どうやって？」

『おそらく下水管かと』

「……」

　なにがどうなっているんだ。

　下水管から海にでも出たってのか？　あるいは……まさかここへ？　自分の肉片を追って？　となると、本当にこいつはガイアなのか？

　部屋を覗き込むと、少女はうっすらと笑みを浮かべてそこに立っていた。

　人質をどうするつもりなのだろうか？

　栄養を吸収しているようには見えない。ただ捉えているだけだ。

　佐々木双葉も覗き込んだ。

「お話し、してみる？」

「えっ？」

「なにか言いたいことがあるのかも」

　しかしそのためには、パーソナル・メッセージ・キャンセラーをオフにしなければならない。もしガイアならレベルを一気に１５まであげられる。危険だ。

　危険だが……彼女の言うことにも一理ある。

　俺はサイキック・ブラスターを外し、鐘捲雛子に押し付けた。

「君にこれを託す。俺が変異したら構わず撃ってくれ」

「はい？」

「それくらい危険なことなんだ。分かるだろう？」

　彼女の回答はこうだ。

「峰打ちしていい？　腕くらいなら簡単に折れるけど」

「いやいや、ジョークじゃないぜ」

「私の言ったことなにも聞いてないじゃない。だいたい、なんで一緒にきたの？　あなたも留守番してるべきだったでしょ？」

「なんだよ急に」

「あなたが死んだらみんなが哀しむの。だから軽率なことはしないでって言ったじゃない」

「そうだけど……」

　能力者は俺と佐々木双葉しかいないのだ。俺がやるか、彼女にやらせるか、ふたつにひとつしかない。

　すると佐々木双葉はケタケタ笑い出した。

「ちょっと、痴話ゲンカ？　二宮さんはそこで見ててよ。双葉ちゃんがやるからさ。もちろん失敗なんてしないよん。ガイアとは見知らぬ仲でもないしね」

「……」

　たしかに彼女は惑星（プラネット）だ。ただの能力者というだけではない。俺より適性があるだろう。

　こちらが返事に窮していると、彼女はキャンセラーを外し、でこをぽりぽり掻きながら部屋へ入った。

「ウェーイ！　ガイアちゃん、元気してるー？」

「……」

　声帯による返事はない。

　なんらかのメッセージは出ているのかもしれないが、キャンセラーに阻まれて受信もできなかった。佐々木双葉もサイキック・ウェーブでのやり取りに入ったから、俺たちにはなにも聞こえなくなった。

　耳をすましても、研究員たちのうめき声がするだけだ。

　しかしどうしたものか。

　もし佐々木双葉が命を落とした場合、俺たちはガイアとの戦闘を避けられなくなる。研究員を巻き込んででも、緊急避難装置を起動するしかなかろう。

　ガイアも赤羽義晴も死ぬ。

　長き戦いに、ひとつの終止符が打たれる、というわけだ。

　そして対策本部のいざこざが始まる。

　行く末を見守ろうと思い、部屋の中を確認した途端、誰かの顔面に出くわした。

「おわ」

「ばあ！　どう？　びっくりした？」

　愉快そうな佐々木双葉だ。

　このデコスケ野郎……。

「ガイアはどっか行ったよん。みんなも助かったっぽい」

「は？」

　俺は気を取り直し、ふたたび部屋を覗き込んだ。

　ガイアの姿はない。

　代わりに研究員たちがへたり込んでいる。死者はゼロ。

「え、マジで？　説得したの？」

「うんにゃ。こっちがなに言っても意味不明なことしか言ってこなくて、気付いたらいなくなってたの。まあでも、双葉ちゃんのお手柄といっていいんじゃないかな？」

　大手柄だ。

　なにより、鐘捲雛子の説教を聞かずに済む。

「けど、彼女はどこへ？　この部屋に下水管なんてある？」

　するとジョン・グッドマンが口を開いた。

「おそらく換気口でござろう。姿を変えてそこから逃れたのでござる。ニンニン」

　満足そうだが、これは忍術じゃない。ただの変異だ。

　しかし水みたいに自由自在となると、捕まえるのはほぼ不可能だろう。静岡と山梨の下水道だってたぶんつながっていないはずだから、ここへも浄水場や海を経由して入ってきたはず。あるいは別ルートか。その気になればどこへでも行けるというわけだ。

　俺は研究所に足を踏み入れ、赤羽義晴を見下ろした。

「博士、研究は節度を守ってお願いしますよ」

「来るのが遅い！　あと少しで人類の至宝が失われるところだったぞ！」

「人類の至宝って？　なにか重要なものでも？」

「私の頭脳だよ！　いちいち言わせずとも理解したまえ！」

「それは失礼しました」

　こいつも排水管から流してやりたいところだな。

　彼はニヤリと気味悪く笑った。

「ふん。天才に敬意を払えるとは、少しは見所があるぞ、二宮渋壱。あとで褒美をやろう」

「褒美ですか？」

「データだよ、データ！　それも、天才の生み出したデータだ！　数億の価値があるぞ！」

「それ、俺らに扱えるデータなんですか？」

「誰のオツムで扱うって？　ムリに決まってるだろう。『８－ＮＮ』にでも食わせておけ」

「了解」

　いったいどんなデータなのかは知らないが、数億の価値があるというのだから、とっとと売り払ってパーッと遊びにでも行きたいものだ。

　もちろん機械の姉妹に精査させるのが先だが。

　俺は床に転がったままの赤羽義晴に手を貸すこともなく、部屋をあとにした。

　人類はサンプルを失い、ガイアも逃走した。今後なにが起こるのかはまったく予想できない。それもこれも俺たち人類が引き起こしたことだ。結果を引き受ける義務がある。どんな形であれ

（つづく）