破滅の令嬢と救済の少女

それはまだ、名もない関係

【幕間】紅茶の香りが満ちるまで

　学園本棟の資料室。

　午後の陽光が高窓から差し込み、魔力灯で補うように淡い光を机に落とし込んでいた。

　正面の席ではシリウスが、その隣ではルパートが、それぞれ書面を確認しながら淡々と作業を進めている。

　私とシリウスは、出会った侵食種についての報告書のため。

　ルパートは、エミリーが分解した鉱石についての始末書のため。

　エミリーは補習へ行っており、今この場にはいない。

　……静かで、平和だ。

「──“接触時の状況”の項目、記録と齟齬がある。『対象物は石かと思って』などという記述、報告書に記す内容ではない」

　低く、やや苛立ちを滲ませた声が響いた。ルパートだ。

「これは……エミリーの原案か。先に通された下書きのままになっていたな」

　シリウスが淡々と指摘し、私は内心で溜め息をつく。

「『岩っぽいけど光ったから気になって』……これは何だ。記述か？　感想文か？」

　報告書をぺらりとめくり、困惑というより諦めに近い顔をしている。

　彼がこんな顔をするのは珍しい。エミリーの影響力がよく分かる。

「……エミリーには、後で簡潔に書くように指導しておきます」

「助かる。彼女の文章は、抑揚が過剰だ。読んでいると状況が見えてくるのはいいが、想定された文体ではない」

　真顔で述べるルパートに、シリウスがふっと目を細めた。

「だが、印象に残る報告書ではあった」

「……だからといって評価はしない。特待生であるなら、なおさら──」

　その時、扉が勢いよく開いた。

「ロウェナさん！　ルパート先輩にシリウス先輩も！　あの、できました！」

　元気な声と共に、エミリーが皿を持って資料室に入ってきた。

「……報告書ではなく、菓子か？」

　ルパートの眉がぴくりと動いた。

　けれど、彼の目がわずかに皿に注がれているのを私は見逃さない。

「報告書もちゃんとありますよ！　でも、頑張ったごほうび……タルト、焼いてきたんです。林檎と胡桃と蜂蜜！」

　満足げに差し出された皿の上には、小さなタルトが数個。香ばしい匂いを立てて並んでいた。

「……作業中に糖分補給、か」

「そうです！　ルパート先輩、好きですよね、甘いの」

「……別に、嫌いではないだけだ」

　その否定は、肯定に近い。

　シリウスはわずかに肩を揺らし、笑みを堪えるように視線を落とした。

「では、休憩にしましょう。ちょうど区切りもいいところですし」

　私が言うと、エミリーは「やったー！」と小さくガッツポーズをして、素早く手提げから紙ナプキンと小さなカップを取り出した。準備がいい。

「紅茶も淹れてきました！　保温魔法しているので温かいですよ」

「……君は何のために補習に行ってきたんだ？」

　ルパートが呆れたように言うが、既にタルトに手を伸ばしている。

「努力の成果です！　ちゃんとお詫びと反省と……仲直りタルト！」

「誰と仲直りする必要があるんだ」

「えー、ルパート先輩とか？」

　タルトを口に運びながらも、ルパートはそれ以上は何も言わなかった。

　代わりに、彼の表情がほんの少しだけ和らいだような気がする。

　私とシリウスもそれぞれタルトを手に取る。

　外はさっくり、中はしっとりと甘く、香ばしい。

「……美味しい」

　私がそう言うと、エミリーが目を輝かせた。

「本当ですか？　ロウェナさんに言ってもらえるなんて嬉しいなぁ」

「報告書を書く力も、料理の腕と同じくらい伸ばしてくれ」

「それはそれ、これはこれですっ」

　エミリーの返しに、ルパートが静かに嘆息した。

　資料室の午後は、相変わらず穏やかな光に包まれている。

　書類の山の合間に、少しだけ流れる甘やかな時間。

　……悪くない、日常のひとときだった。

「次は何味がいいですか？」

　タルトを食べ終えたルパートが書類に視線を戻したタイミングで、エミリーが問いかけた。

　紅茶のカップを両手で持ちながら、期待に満ちた目でルパートを見ている。

「……次？」

「はい！　次にまた何か作るとしたら、ルパート先輩はどんな味が好きかなって」

　その問いにルパートはわずかに眉をひそめ、面倒事を前にした表情を浮かべた。けれど、即座に要らないとは言わない。

　むしろ──ほんの少しだけ、考えていた。

「……ラムレーズン」

「えっ、レーズン好きなんですか？　意外です！」

「……干し葡萄は、保存食として機能が高い。糖分と栄養価の点でも、魔力消費時に適している」

「ええと……つまり、好きってことですか？」

「……嫌いではない」

　口調はいつも通りぶっきらぼうなのに、その言い回しに笑い出しそうになる。視線の端で、シリウスが静かに笑っているのが分かる。

「じゃあ今度、ラムレーズンタルトに挑戦してみますね！」

　エミリーは満面の笑みを浮かべて、紅茶を一口飲んだ。

　彼女の存在は、どうしてこうも場を柔らかくするのだろう。

　それまではただの報告作業でしかなかった資料室が、今はどこか温かな空間に変わっていた。

「……しかし、まさか補習を抜けてここまで来るとは」

「ちゃんと終わってから来ましたよ！　あ、でも先生には『真っ直ぐ帰るように』って言われたかも……？」

「……つまり、また始末書が増えるな」

　ルパートが小さく溜め息をついたのに合わせて、シリウスが「手間がかかる」とでも言いたげに微笑んだ。

　そしてふと私に視線を向けてくる。

「ロウェナ、君の分の報告も仕上げておいた方がいいだろう。エミリーがまた何かを言い出す前に」

「……そうですね」

　紅茶を一口飲んで、私はペンを取り直す。

　エミリーはまだ、「それならいっそ全員の好みを聞いて、詰め合わせで……」などと呟きながら、空になった皿を見つめていた。

　その横顔を見ながら、私はほんの少し、口元を緩める。

　……穏やかな日常が、もう少しだけ続きますように。