破滅の令嬢と救済の少女

それはまだ、名もない関係

光の軌跡

　訓練場の空気がまた一段と張り詰めた。

　名前を呼ばれたのは、エミリー・ウィロー。

　平民出身の特待生が見せる魔法に、クラスの誰もが注目していた。

「はいっ、よろしくお願いしますっ！」

　向かいに立つのは、貴族出身の男子生徒。硬化魔法による防御が得意だと告げていた。

　彼は、エミリーを見て小さく鼻を鳴らした。

「無理はするなよ、特待生さん？」

　その挑発を、エミリーはきょとんとした顔で受け止めた後──にこりと笑った。

「はい、大丈夫です。全力で行きますね！」

　開始の合図が響く。

　瞬間、彼女の足元から淡い光が立ち上る。

　風──いや、違う。風と光が混ざったような、柔らかな魔力の流れ。

　まるで春風のような軽やかさで、エミリーの姿がふっと前に跳んだ。

　軽やかだが、芯のある動き。

　彼女が使ったのは、加速と空間操作をわずかに掛け合わせた補助魔法。

　瞬発的に距離を詰めると、すぐさま光球を展開した。

　それは、小さな星のようだった。

　ふわりと浮かび、男子生徒の土壁に触れた瞬間──爆ぜた。

　爆風ではない。

　けれど、中心から放射状に魔力が弾け、硬化魔法の結界がみるみる内に砕けていく。

「な……っ！？」

　驚く男子生徒に攻撃を仕掛けることなく、エミリーはふわりと後退する。

「まだまだいきますよーっ！」

　明るく笑いながらも、その目は真剣だった。

　砕けた土の残骸が、ぱらぱらと音を立てて地に落ちる。

「ま、まだ終わってねえ！」

　男子生徒はすぐさま魔力を両手に溜め、地面に向けて放電した。

　雷は網のように走り、足元を封じる罠と化す。

　エミリーは驚いた様子もなく、だが無防備でもなく──軽やかにその網を躱し、再び補助魔法を展開した。

「痛かったらごめんなさい！」

　再び光の粒子がきらめき、エミリーの体が跳ねるように宙を舞った。

　直線的な加速ではなく、緩やかに弧を描く軌道。

　まるで、踊るようだった。

　そのまま男子生徒の背後に回り込んだエミリーは、手のひらに新たな光球を形成した。

　男子生徒が防御魔法を展開しようとするが、もう遅い。

　光球がふわりと宙に浮かび、彼の背後で柔らかく弾けた。

　爆風はない。だが、波紋のように広がる魔力が、展開しかけた防御魔法を無力化していく。男子生徒が衝撃で膝をついた。

「そこまで！」

　ケイリーン教師の声で、訓練場に張り詰めていた空気がふと解ける。

「ありがとうございました！　怪我とか大丈夫ですか？」

　彼女は膝をついた男子生徒に手を差し出す。

　その自然な仕草に、彼は気まずそうに苦笑し、小さく頷いた。

　光の残滓が散り、訓練場にざわめきが戻ってくる。

「……すごい」

「あの光の魔法、どうやってやってるの？」

「あれが特待生……」

　目を見開く生徒たちの中で、私は静かにその様子を見届けていた。

　思っていたよりも、ずっと綺麗な戦いだった。

　あの場面で真正面から挑むでも、ただ逃げるでもなく、相手の魔力の特性を読んで、魔法の構成と展開の癖を瞬時に見抜き、それを突破した。

　そして、下手をすれば不発で終わるような、非力で繊細な光魔法。

　それをエミリーはまるで遊びのような軽やかさで、迷いなく振るってみせた。

「やるじゃん、エミリー。あの加速、脚だけで詰めたと思ってる奴どれくらいいるかな？」

　笑みを浮かべるエイダンの声には、ほんの少しの関心が混ざっている。

　私は彼に視線を向けることなく、訓練場の中央に佇むエミリーを見据えたまま答えた。

「……たぶん、生徒は誰も気づいていないわ」

「だよな。あれ、重ねがけだろ？　加速と空間操作と、さらに光の分散。三重構成は普通、爆発する」

「普通ならね」

　私の声がわずかに低くなる。

　無邪気に振る舞うエミリー。

　けれど、彼女の魔法には計算がある。緻密な制御がある。

　その柔らかさの奥には、明確な意思と判断の速さ。

　とてもつい最近まで魔法を習ったことのない素人とは思えない。

「褒めてやれば？」

「わざわざ私が褒める必要ないでしょう」

　周囲のざわめきの中で、変化が起きているのを私は感じ取っていた。

　先程まではエミリーが負けるだろうと笑っていた声は消え、代わりに訓練場のあちこちで目配せが交わされ始めていた。

「あの子の名前……なんて言ったっけ？」

「エミリー・ウィロー。平民の特待生だって」

「平民？　あれで？」

　いくつもの視線が、訓練場の中央に立つエミリーに注がれている。

　誰もが、今この瞬間、彼女への認識を塗り替えていた。

　やがて、最初の一人がエミリーに声をかける。

「ねぇ、さっきの魔法どうやったの？　教えてよ」

　半ば興奮気味に駆け寄る一人の生徒に、周囲の空気が一気に弾ける。

「すげぇよ、エミリー！　あんな動き、初めて見た」

「次組むとき教えてよ、光属性魔法」

「あんなに綺麗な魔法、どうやってやったの？」

「魔法制御は？　どうやってるの？」

　まるで水門が壊れたかのように、生徒たちが次々とエミリーの元へと集まり始める。

　特待生でも所詮は平民だと侮っていた声は、今や影も形もない。

　けれど、これがこの学園だ。

　強さも、技術も、結果も、すべてが評価基準となる。

　口先よりも魔法で語った者が、一夜にして“見る目”を変えさせる。

　エミリーは、驚いたように目を瞬かせていた。

　きょとんとした顔で、飛び交う質問に一つ一つ丁寧に答えようとしている。

　慣れていないのが明らかで、どこか所在なさげに立ち尽くしながら、それでも誠実に。誤魔化すことなく、真っ直ぐに。

　それに、笑いかける者。目を輝かせて聞き入る者。そして、静かに距離を詰めながら、評価を改める者。

　その誰もがもう、彼女をただの平民だと侮ってはいない。

「人気者になっちまったな、あの子」

　隣でエイダンが苦笑混じりに言う。

　確かにそうだ。けれど。

「本来これが正しい光景なのよ」

　持っている力は、最初からあった。

　努力も、才能も、彼女は誰にも負けていなかった。

　ただ平民というだけで、誰もそれを見ようとしなかっただけ。

「……ロウェナさんも、そういう顔するんだな」

「は？」

　エイダンの驚いた声に、私は眉をひそめる。

　けれど彼は悪びれもせず、じっとこちらを見ている。口元には、茶化すでもなく、穏やかな笑みを浮かべて。

「いや、なんつーか。ちょっと優しい顔してたからさ」

　優しい顔。私はそんなつもり微塵もなかった。

　けれど、エミリーの姿を目で追いながら、いつの間にか自分が頬を緩めていたとしたら──それはたぶん仕方のないことだった。

「……気のせいでしょ。そんな顔していない」

「えぇ〜、してただろ」

　茶化すように笑うエイダンを、じろりと睨みつける。

　けれど彼は動じることなく、かえってにやにやと笑みを深めた。

　その時──

「ロウェナさん！」

　輪の中からぱっと駆け出してきたエミリーが、私の前で足を止める。

「見てました？　なんだか、いろんな人が褒めてくれて……ちょっと夢みたいで」

「正当な評価をされているだけよ。今に慣れるわ」

「そうそう。明日から大変だぞ、エミリー」

　エイダンがにやりと笑いかけると、エミリーはわずかに目を丸くして、それから照れたように笑った。

「そっか……たしかに、期待されるってことですもんね。頑張らなきゃ」

　エミリーの笑顔はやはり真っ直ぐだった。

　きっと彼女は、この先も迷ったり悩んだりしながら、それでも自分の足で進んでいくのだろう。私はそれをどこか誇らしく思っていた。

　そして、それをどこか少し寂しくも感じている自分がいる。

「でも私、全然なので……ロウェナさん、また魔法のこと教えてくれませんか？」

「え？」

　思わず間の抜けた声が出る。

　彼女は冗談なんて一つも言っていない顔で、じっと私を見つめていた。

　目が合った瞬間、きゅっと口元が引き結ばれる。多分、緊張しているのだ。

　私は、困惑した。

　彼女はもう、周囲に認められつつある。努力が報われた。

　それなのに、なぜ……今更、私なんかに。

「……あなたなら、引く手数多でしょう」

「でも、私はロウェナさんの魔法が一番好きなんです」

　あっさりと言われた。

　そして、そんな言葉に動揺している自分を自覚して、ますます言葉が出なくなる。

　隣でエイダンが「わお」と呟いたきり口をつぐみ、私の反応を楽しみにしているようだった。

　私は咳払いを一つして、冷静を装う。

「……少しくらいなら、構わないわ」

「本当ですか！？　やったぁ！」

　ぱっと明るくなるエミリーの顔が、眩しかった。

　目を輝かせ、口元に両手を当てて喜ぶ姿に、私は目を細める。

「その代わり、覚悟しておきなさい。私は厳しいわよ」

「はいっ、望むところです！」

　彼女はぎゅっと両手を握りしめて、気合い十分といった風に構える。

　それがなんだかおかしくて、私は知らず知らずの内に口元を緩めていた。