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孤高と成った者

「つーわけでお義母さん。俺たちはあんたと絶縁します」

　カルマ達はリルの家にいる。

　そこは街中では嫌という程見る、普通の家だった。

「恩知らずめ！！あんたは良いわね！勝手に代弁してくれる男が見つかって！！」

「……… 」

　リルは喋れなかった。

　だからカルマが代わりに話していた。

「娘に対してそんなに叫ぶ事は無いんじゃないですか？」

「あんたら知らないだけよ！！私がどれだけ苦労したかを！！！」

「いや……こういうのは失礼ですけど、理由になってません。別に親だから善人であれとは言いませんが、昔こうだったから怒鳴っていい。昔言うことを聞かなかったから、今も殴っていい訳がありません」

「何よあんたは！！リル！！どうせこいつはあんたの事に興味をなくしたら捨てるわよ！！正気になりなさい！！」

　母親は苛立っていたのだろう。

　大人だから吐き出せず、不満が積もっていたのだろう。

　だからこうも酷い言葉を娘に言えた。

　だからカルマは、この母親から興味をなくしたら。

「あぁ、養育費とかは二人で返して行きますよ。俺も家族の一員となった事ですしね」

「許可した覚えはないわよ！！」

「よし、逃げるかリル！！」

　カルマはリルの手首を掴み、家から逃げた。

　けれど彼女は耐えきれずに、また吐き出してしまった。

「ごめんね……何も言えなくて」

「それだけ怖かったんだろ？なら仕方ねぇよ」

　カルマは心からそう思っていた。

　だがリルは違う。

　彼女は何もできない自分が、自殺したいほどに嫌いだった。

　死ねばいいと思っていた。

　それをカルマは考えてもいなかった。

「あっ、そうそう。戦争終わったらしい」

　借家の中、服を畳みながらカルマは言う。

「あぁ……隻眼の狙撃手が国を落としたってね」

「その人が新しい都市を作るらしいんだが、そこに住まないかって誘われたんだ。一緒に行かねぇか？」

「あぁ……うん、別にいいよ」

　そうしてカルマ達は新しい国に行った。

　カルマの役職は兵士から、騎士となった。

「この街、犯罪者はみんな処刑だってよ」

「随分と極端な街だね。戦後で犯罪者も多いだろうに、なんでそんなことをするんだろ？」

「さぁな……まぁ、あの人は頭がいい人だ。なんか考えがあるんだろ」

　カルマは深く考えて居なかった。

　リルは疑問に思っていた。

　けれども異常は、彼らにとって日常となっていく。

　時は緩やかに過ぎてゆく。

「ただいまリル」

「おかえりカルマ。初めての仕事はどうだった？」

「疲れた。周りに気を遣わなきゃならねぇのが特にな」

　次の日。

「ただいまリル……寝てんのか？寝てんのか」

　カルマは静かにタオルケットを被せた。

　夜が明ける。

　次の月。

「ねぇカルマ。妊娠したかも」

「あっ、そうなのか？じゃあやる事やっとかないとな。病院探したり、子供のための道具を揃えたりとか」

　男なら誰もが心を乱す言葉。

　けれどカルマは冷静に、普通では無い返事をした。

　そして二つ月日が流れたある日。

「ただいま〜……リル？」

　家には気配がなかった。

　カルマは何度か家を探し回るが誰もいない。

　彼は不安になり、家から飛び出し街中を探し回る。

　そして二時間後。

　カルマはリルと病院で再開した。

「ねぇ、覚えてる？子供の名前はユフナにするって」

「……あぁ」

「ユフナは死んだよ。まぁ、私の体の問題だったんだけどね」

　患者姿のリルは、氷のような声でそう言う。

「どういう意味だ？」

「私、16の頃からお酒飲んでたんだ。たぶんそれが原因」

「それは」

「ごめんけどカルマ、一人にして欲しい。今はキミの優しい言葉を聞きたくないんだ」

「…………あぁ」

　カルマは何を言われても気にしない男だ。

　けれど最愛の人からの言葉だけは、彼にとって重苦しいものだった。

「……はぁ」

「よぉカルマ。珍しいなため息なんて」

「……ラクさん？」

　ラク。

　彼はカルマの上官だった人。

　隻眼の狙撃手とも呼ばれる、白いモノクルをつけた赤髪の男だった。

「どうしてここに？」

「戦場でも冷や汗すらかかなかった男が、顔面蒼白で走り回ってるって聞いたからな」

「……すみません」

「気にすんな。で、何があったんだ？」

　ラクの心配。

　カルマは少し躊躇ったが、結局はその苦しみを吐き出した。

「……息子が生まれる予定だったんですけど、病気かなにかで死んじまったらしいんです。で、リル……嫁は自分のせいで死んだと」

「お前はそう思ってんのか？」

「まったく」

「ならなんで、ここに居るんだ？」

　その正論に、カルマは頭を撃ち抜かれたような顔をした。

　対してラクは冷静に話を進める。

「辛い時に一人になりたいかどうかなんて、人によるだろう。でも、お前が見てきた嫁さんは……辛い時、一人で耐えれる人なのか？」

　それは励ましだった。

　普通の人の背を押すには弱すぎる僅かな言葉。

　けれどカルマを突き動かすには十分だった。

「すみませんラクさん！また今度話しましょう！！」

「あぁ。その時に、お前が何も失ってないことを願ってるよ」

　病院を走り周り、カルマは壊す勢いで扉を開けた。

　そこには驚いた顔のリルが居る。

「……一人にしてと言ったはずだよ？それとも、私を責める気になったかい？」

「悪いなリル……俺は、お前に期待してなかった」

　初めて、彼は最愛の人に本音を漏らした。

「お前がどうなろうと愛するつもりだった。どんな状況になってもお前を守るつもりだった。けど、それじゃお前が幸せにならねぇよな」

　支離滅裂な話だったが、過去が分かるリルは妙に納得した顔をしている。

「別に構わないさ。キミの過去を見ればその態度は納得できる」

　リルは涙を零しながらも、軽蔑するな目でカルマを見つめる。

「キミの強さを利用し、両親はキミを脅しの道具にした。私たちの言うことを聞かなければ、息子があなた達を襲いに行くと」

「……まぁな」

「だから誰にも期待しなくなったんだろう？周りがどんな人間にだろうと、周りに何を言われようと、何も気にしないようにした。家族が殺されても、別にどうでもよかった」

「あれは親が悪い。俺が戦場で活躍したからって、そこで貰った金や名誉で色んな人間に喧嘩売りまくったんだ。殺されても文句は言えねぇ……でも、今のままじゃダメみたいだ。きっとお前が自殺しても、俺は同じ感情を抱くだろうな。だから変わろうと思う」

　リルはまだ冷たい目をしている。

　彼女もまた同じなのだ。

　他人に期待することを恐れてる。

「口だけだろう？」

「そうならないように考え続ける。だから……見ててくれ」

　リルは恐れている。

　期待して、裏切れることを。

　だから突き放そうとしている。

「それ言ったから何になるんだい？私が子供を殺したことには変わりないだろう？罪は消えないのに、よくもそう考え無しに言葉を紡げるね」

「あぁ、この言葉だけじゃ意味がない」

　けれどカルマは、リルの手を掴む。

　普通ではない彼は、普通ではないリルを一人にしたくなかったのだ。

「だから変わるところ見ててくれ。今を変えるために動く俺を見ててくれ。そして……一緒に歩いてくれ、そばに居てくれ。俺はお前を独りにしたくないし……俺はまた独りにはなりたくない」

「だからそんな事を言って………… 」

　お前を独りにしたくないだけなら、リルは拒んでいた。

　また独りになりたくないと言われたから、リルは拒めなかった。

　彼女は弱いのだ。

　自分を救えず、目の前の人を見捨てられないほどに。

「……情けないことを言ってる自覚はあるのかい？」

「あぁ。でも本音だ」

「……私は弱い人間だよ？キミの期待を簡単に裏切ってしまう」

「でも俺は一緒に居たい」

「女々しいね」

「独りは誰だって嫌だろ」

　同じ場所をグルグルと回っているような会話。

　けれど確実にリルの心は折れていく。

「私に……キミの傍に立つ価値はないよ」

「人の価値なんてコロコロ変わるもんだ」

「私は人殺しだよ？」

「今はな。前に進めれば、その価値は変わる」

「こんな私が、キミと一緒に生きていける自信がない」

　リルは初めて、自分の弱さに涙を流した。

　自分の弱さを言葉にした。

「それでも一緒に居て欲しい」

　カルマはその弱さを受け止め、今度はリルの手を握った。

　互いをつなぎ止め、互いを前へと引っ張り合う親愛を示すように。

「……バカだなぁキミは。絶対に、子供を失った母親に言うべき言葉じゃないだろう」

「まぁな」

「本当にキミは……馬鹿だよ」

　リルは冷たい言葉を吐き捨てながらも、その手を握り返した。

　それが彼女の答えだった。

「本当にお墓は立てないのですか？」

　医者はそう聞くが、リルは首を横に振った。

「うん。顔も分からなかった子供に、どんな気持ちで手を合わせていいか分からないから」

「そうですか……あぁそれと、同じ決断をする人はちゃんと居ます。どうかご自身を責めませんように。この決断は間違いではありません」

「お気遣いどうも」

　後日、彼らは手を繋いで家に帰った。

　大切なものを失って。

　けれども、失っても明日は来る。

　明日が来れば、先に進まなければならない。

「よぉリル、おはよう」

「おはようカルマ。何それ勉強？」

　裸にシャツだけのリルは、テーブルに本を広げているカルマに首を傾げた。

「そっ。ほら、お前頭がいいだろ？だから俺も頭が良くなって、お前に近付きたいんだよ」

「ふーん。ちなみにその本、32ページ13行目の文は訂正されたよ。その理論は間違いだったらしいから」

「………まじか」

「ふふっ。私に追いつくのは、もっと先になりそうだね」

　そう言いながらも、リルはカルマにコーヒーをついであげた。

「ただいまリル」

「おかえり〜……なんか元気ないね？」

「ちょっとした事件があってなぁ」

「話なら聞こうか」

「ん〜……強盗しそうなヤツを見つけたんだよ。んで話聞いたら薬代がいるらしくてな、だから金持たせて逃がしたんだ。別に罪を犯した訳じゃなかったしな」

「それで？」

「で、それを真似した同期がいたんだよ。そいつは強盗犯に刺されて死んだ。そしたら色々言われたんだよ。お前が余計なことをしなければ、アイツは死なずにすんだってな」

「自分すら守れない人間が人を救おうとした結果だろう？それ以上も以下もないじゃないか」

「まぁな……でも俺は、そいつの正義感は本物だと思う」

「責任を感じているのかい？」

「多分な」

　カルマの眉間には、少しシワが寄っていた。

　それに気がついたリルは雑に酒を投げ渡した。

「どう反省したって、起こったことは変わりないよ。だからその苦しみをさっさと飲み込んで、自分の糧にして、進むしかないよ」

「……ハハッ。励ましてくれてんのか？」

「まぁね」

　雪が降る季節になった。

「そういえばカルマ」

「どしたリル？」

　二人で寄りかかりあって本を読んでいた時、リルは何気なく紙を取りだした。

　それは契約書だった。

「私も騎士になるから、明日からよろしく」

「……はぁ？？？いや、騎士はあぶねぇ仕事なんだぞ？？それに色んな犯罪者を見たら、お前も苦しいだろ」

「キミと同じ重荷を背負いたいのさ。それともなんだい？一緒に歩きたいとか言った癖に、遠ざける気かい？」

「いやそれは…………卑怯だろ」

「ハハッ。私はそんな人間だよ」

「……無理すんなよ。お前が死んだら泣くしかねぇからな」

「それは……うん、なんだか嬉しいね。大事にされてるって感じがする」

　カルマは微妙な顔をして、リルを見つめる。

　けれどリルは前髪をズラし、少し申し訳なさそうに笑った。

「なるべく死なないようにするさ。キミを独りにはしたくないからね」

「……そうか。あっ、明日就任ならあのワイン開けるか。この前買った少し高いヤツ」

「いいねぇ〜。じゃあツマミを作ろうか」

「あぁ、手伝うぜ」

　雪が溶け始めた頃。

　リルは少しヤケになるように酒を飲んでいた。

「なんかあったのか？」

「私さ〜、将来の夢は教師だったんだ〜」

　水の入ったコップを渡すカルマは、話を聞くように相席についた。

「子供が好きだったんだよ。大人はあんまり話を聞いてくれなかったけど、無垢な子供はなんでも聞いてくるから……話してて楽しかった」

「そうか」

「でも考えたらさぁ、こんな異常者の話を聞かされる子供なんて可哀想だよねぇ」

「何があったんだ？」

「……虐待されてる子供がいたんだ。彼は自由になるために親を殺した。そして彼を殺した騎士はこう言うんだ……人殺しだから処刑したってね」

「……そりゃあ嫌になるな」

「まぁ別にね？見逃せと言ってるわけじゃない。理由はあれど人殺しには変わりないからね。でも……私には……騎士は理想を押し付け人を殺す愚者共にしか見えない」

「……万人を救う法はねぇからな。犠牲の一面だけを見ればそうなるだろ」

「うん。だから私は……救おうと思う。正義では救われない人たちを」

　カルマはそれを止めようとした。

　その思想は危ないと思ったからだ。

　けれどその正義感は本物。

　だから彼は止められなかった。

「ねぇカルマ。私に甘えていいよ？」

「急にどうした？？」

　ベットの中で包まるカルマはそっとリルから抱きしめられ、そして頭を撫でられた。

「いや……キミも人生辛かっただろうなってふと思ったから」

「うーん、そう言われると……なんか泣きたくなるな。おい頭撫でるのやめろ。ちょっ！？まじでなんか泣くからやめろって！！お前に情けないとこ見せたくないんだって！！」

「ハハッ、ちょっと面白いね」

「あぁあもう！！」

　ベットの中で騒ぎあった二人。

　そして少し落ち着いた後。リルはカルマをもう一度抱きしめた。

「病室でのこと覚えてる？」

「……あぁ」

「私はあの時……キミを助けたいと思ったんだ。人を助けたいとも思った」

「あぁ」

「だからもし、私が死ぬ時は……人を助けて死ぬんだと思う」

　リルの言葉は、ある種の誓いのようなものだとカルマは分かった。

　否定するのは野暮だとも。

　それを分かってなお、カルマはリルを守るために抱き締め返した。

「お前に死んで欲しくはねぇよ」

「……ありがとう。でももし、私が死んだ後も……キミには前を進んで欲しい。好きな人には、間違いの道を歩んで欲しくないからね」

「……そうか。じゃあ俺は、お前が死んだらこう言ってやるよ」

　カルマはその殺すしか出来なかった体で、普通にはなれなかった心で、リルを愛するように抱きしめた。

「もっと自分を大切に扱えバカ野郎ってな」

『カルマ。俺は旅に出る』

『急にどうしたんっすかラクさん？』

『まぁ色々と事情があるだけだ、聞かないでくれ。で、俺の後釜に円卓っていう形だけの平等を作る。お前はそれのまとめ役になって欲しい』

『なんでっすか？俺よりも適任はいますよ？』

『お前が間違いと正しさを持ってるからだ。間違いには正しさは救えない。正しさは間違いを救えない。でもその両方を持つお前なら……きっと全部を救うことができると思うからだ』

『荷が重すぎますけど……まぁ、あんたに言われたのならやりますよ』

『頼んだぞ、裏切りの騎士【モルガン】。お前が俺のように失わないことを願っている』

「で？私は『ランスロット』だって？」

「あぁ。俺とお前は絶対にそうなれってラクさんが」

「ふーん。性格悪いねその人」

　チーズと生ハムをツマミながら、リルは酒をあおぐ。

「ランスロット……円卓崩壊を招いた裏切りの騎士。そんな名を与えられるのは不名誉すぎるよ」

「いやあれは裏切ったというより、真面目すぎたというか……まぁ所詮肩書きだ。どう生きるかは俺らが決めるべきだ」

「まぁね」

「あっ、円卓就任祝いにワイン買ってきたぜ」

　カルマは紙袋の中から瓶を取りだした。

　それは誰がどう見ても

「安酒だね」

「あぁ、あの時酒場で飲んでたのと同じだ」

　カルマはあの日のように、二人分の酒をつぐ。

　その半透明な赤の中には、お互いの姿が映りあっている。

「なんて言うか……あの日から随分経ったねぇ」

「そうか？俺にとっては昨日のように思ってる」

「記憶力悪すぎ」

「お前は良すぎだ」

「「ははっ」」

　二人は軽い笑みと共に乾杯し、酔いと包まれながらベットで抱き合った。

「「おやすみ」」

　そして朝が来る。

「「おはよう」」

　憂鬱な仕事の時間に急かされ、彼らは家を出る。

「「行ってきます」」

　そして、帰ってきた。

「ただいま」

　ワインを大事そうに抱えるカルマは、空の玄関で靴を脱ぎ捨てた。

「よぉリル。帰ったぜ」

　彼は写真立てに話しながら、二人分のワインを注ぐ。

「なぁ聞いてくれ。ユフナがいつの間にか大人になっちまってよぉ、お前とそっくりな事を言ってたんだぜ？いやぁあれには驚いた」

　写真立ては返事をしない。

　けれど彼は思い出の中にいる彼女に向かって、ほほ笑みかける。

「このワイン覚えてるか？店で見た時におったまげな値段した酒だ。ちょっと仕事が忙しすぎて買ってきた。ハハッ、羨ましいだろ？」

　少し悪態をつくようにカルマは笑う。

　それを味わえるのは自分だけだと分かってるから。

　それでもカルマは写真立ての前にワイングラスを置く。

　そして優しくグラスをぶつけあった。

「息子が自分の道を進んだ。今日のめでたい日に乾杯」

　彼は酒を一気に飲み干した。

　味、香り、風味。

　それらすべては彼の人生の中で、最上のものだった。

　けれど

「……はぁ。あの日飲んだ酒の方がうめぇや」

　カルマは悲しげに笑い、リルの分の酒も飲み干した。

　そしてあの日の安酒を注ぎ直す。

「乾杯。俺は今日もお前を想ってるよ」

　グラスの中には、あの日と同じように二人の顔が映りあっていた。