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未熟な騎士2人

「あぁ、すみません」

　数年前。

　生暖かな腐臭漂う裏の街でスリがあった。

　その手口は単純なもので、ぶつかって盗むというあまりにも幼稚なものだ。

(……悪いな。だがこれでアイツらは)

　財布を盗んだ男は悔いていた。

　けれどその苦しみよりも優先することがあり、彼は足速に現場を去ろうとした。

「おっ？」

　けれど不運なことにぶつかってしまった。

　拳を無造作に振り上げる、犯罪連(つら)なる裏ですら似つかわしくない、血濡れの女騎士に。

「……えっ？」

「処刑」

　風船が割れた。

　現場を見ていなければ、誰もがそう思うだろう。

「……えっ？？」

　現場にいたもの達は、皆マヌケな声を出した。

　彼らは人を殺したことがある。

　彼らは死体が見つからないよう、考えうる事で隠滅を測ったことがある。

　それでも吐かなかった彼らは、頬にこびり付いた内蔵を触り、嗚咽を漏らした。

「な、なんだ！？」

「騎士！？」

「バカ言え！！あれが騎士なものか！！？」

「……あっ」

　返り血ですら塗り潰せない赤の目が、犯罪者達に向けられる。

「処刑」

　拳に穿たれた風船が二つ。

　死体が三つも増えた裏の街には、悲鳴すら上がらなかった。

「っう！！！」

　犯罪者の防衛本能。

　周りの四人は武器を取り出そうとしたが、投げられた砂で三人は一瞬で遺体に。

　辛うじて武器を取り出せた者はすぐさま銃を向ける。

「どこ」

　見失い。

　目の前にあるのは。

　放たれた蹴りだった。

「ひっ！！にげろぉぉぉ！！！」

　血の雨が降り終わり、ようやく悲鳴があがる。

　逃げる物。武器を取る物。隠れる物。

　彼女は誰も生かす気はない。

「処刑」

　武器の乱射。

　けれど騎士を殺すのには物足りない。

　その歩みを止めることは出来ない。

「バケモ」

　無骨な頭突き。

　一人死ぬ。

「あっ？」

　頭のない死体を投擲。

　壁と死体に押し潰され、三人死ぬ。

「ご」

　遺言すら残せず引き裂かれた一人。

　頭は屋上にいる狙撃手に投げられ、

「が」

　体は逃げる犯罪者の足に投げられ、

「あっ」

　残った手足は適当に投げられ、適当に人の頭を吹き飛ばした。

「ひっ……あぁ…… 」

　足の潰れた犯罪者たちは、爪先で必死に土を搔く。

　逃げようとしているのだ。

　けれど彼女はその頭を踏み潰していく。

「助けて……俺たちはただ」

「私たちだって必死に」

「待って！理由が」

　潰される事に、声は無くなっていく。

「俺たちに……生きる権利は無いのか？」

　最後の一人が潰れた。

　そして彼女は、殺したあと疑問に思った。

(犯罪者に生きる権利などあるのだろうか？ )

「やぁ。派手にやったねサナちゃん」

　サナ・カリナグラ。

　それが血濡れの名前。

　のちにアグラヴェインと呼ばれる騎士の名前だ。

「ランスロット…… 」

「私その名前きら〜い、リルって呼んでよ」

「邪魔です」

　サナは今すぐでも犯罪者を殺しに行きたかった。

　それを解っているのに、リルは興味無さげに黒い前髪をいじる。

「可哀想だと思わな〜い？今キミが殺した人達のことを」

「……はっ？」

「最初に殺した人はさ、帰りを待つ息子が居るみたい。お金がすぐに必要で、仕方なくスリを働いた。なのに帰ることも出来ずに殺されるなんて……可哀想でしょう？」

「犯罪者に生きる権利なんて無いでしょう？」

「ふっ。理由から目を背けてる癖に、偉そうだね」

「……退かしますよ？力づくで」

　そう意気込むサナに、リルの目が向けられる。

　闇にも呑まれず、光すらも反射しない、黒い目が。

　サナは異様さに半歩下がってしまう。

　けれどリルは興味を無くしたように、腰にぶら下げた本を開いた。

「さて、もうすぐ会議の時間だよ。急がないと遅刻しちゃうかもね〜」

「………… 」

「おやおや〜？正義を名乗る騎士が、些細な規律すら守れないのかな？」

「……ちっ」

「帰り道は気をつけて〜」

　言いくるめられたサナは円卓へ続く帰り道を歩む。

　けれど、大きな疑問が思考の中を掻きむしっていた。

(なぜ円卓の騎士は、犯罪者を皆殺しにしないのでしょうか？ )

　裏、そこに犯罪者が居ることは騎士も民も知っている。

　ならばすべて焼き払えばいい。

　捕まえてもどの道処刑するのなら、そっちの方が効率がいいとサナは思う。

　だが円卓の騎士はそれをしない。

　それがやる気がないように見えて、彼女は苛立っていた。

「……ば、バケモノ！！」

　コツリと、サナの後頭部に小石が投げられる。

　振り返る。

　そこには今にも泣き出してしまいそうな子供が震えていた。

「……なに？」

「お、お前がバケモノだから！みんなを守らなきゃ！！」

「…………は？」

　サナは意味がわからなかった。

　犯罪者を殺している自分がバケモノと呼ばれる理由が。

　そもそも今、子供(こいつ)は石を投げた。

　裁くべき犯罪者では無いのだろうかと、サナは思った。

「……意味がわからない」

　子供の目に写るサナは血にまみれていた。

　けれど彼女は意味を理解できなかった。

　もう一度石が投げられる。

　頭蓋に鋭い衝撃がひびく。

　サナは首を傾げ、ただ疑問に思いながら、子供の隣を通り過ぎた。

　時間の無駄だと思ったからだ。

(……ねむい )

　サナはもう五日は寝ていない。

　寝る暇があるなら犯罪者を殺すべきだと思っていたから。

　だが人には限界がある。

　体は動いているのに、彼女の脳は夢に包まれていた。

『ただいまお母さん！！』

『あら、おかえり』

　その中では、過去がパラパラとめくられる本のページのように流れていく。

　それはサナが子供の頃のものだった。

『ただいまお父さん！！』

『あぁおかえり』

『ただいまお姉ちゃん！！』

『おかえり〜！！今日も元気だね〜！！』

『ただいま？』

　その日の玄関は、やけに暗かった。

　サナは薄暗い廊下の先をただ見つめていると、知らない男から首を掴まれ、リビングに引きずり込まれた。

　そこには血と死体が三つ転がっていた。

「……なんで寝てるの？」

「ごめん……ごめんな…… 」

　ナイフを持った男は泣いていた。

　それでもその刃は、背の小さなサナに振り上げられていた。

　彼女の思考は死の間際であるのにまとまらない。

　極限な彼女の本能は、殺せと体に命じた。

「おっ！？」

　子供の拳が、その腹を打った。

　彼女の思考はまだまとまらない。

「死ね」

　本能は殺すために体を操った。

「死ね」

　振り下ろされる拳は男の鼻を砕いた。

「やめっ」

「死ね」

　何度も振り下ろされる拳は、次第に赤くなっていく。

　歯を殴ったからか、手の傷は増えていく。

　けれど拳は止まらない。

「死ね！！！！！」

　一段と鈍い音がひびく。

　思考と本能が一致した瞬間だった。

「っ！？」

　玄関には二人組みが立っていた。

　それは鎧を着た騎士だった。

「キミが……やったのか？」

「どうして速く、来てくれなかったの？」

　少女は疑問に思った。

　騎士は答れなかった。

「なんで？ねぇなんで？なんで？ ……どうして？なんで私が…………生きてるの？」

　感情から絞り出された疑問。

「っ！？」

　その瞬間に、サナは目覚めた。

　いつの間にか円卓に着いている。

(もっと犯罪者を殺さないと…… )

「サナ隊員」

「……なんです？」

　サナの前に立ちはだかったのは、青い鎧を着た一人の騎士だった。

「あなたを裏への立ち入りを禁止します。言い分はあとほっ！？」

　苛立っていたからか、サナはすぐに胸ぐらを掴んだ。

　鎧は紙のように歪んでいる。

「なぜ？」

「あ、あなたは見境が無さすぎる」

「見境？犯罪者は全員処刑するのが法でしょう？いくら殺しても問題ないでしょう？？私より弱いんですから……邪魔しないでください」

「あなたは」

「あぁ、犯罪者を庇うのですね？」

　明確な殺意が向けられた。

　瞬間、その放たれた右拳は小さな白い義手に阻まれていた。

「ゆ、ユフナ隊長…… 」

「下がっていいですよ」

「っ！？」

　サナは咄嗟に後ろに飛ぶ。

　いつからかユフナの右手には、抜き身の短剣が握られていた。

「ユフナ……隊長」

　騎士に興味が無いサナでも、ユフナは知っている。

　あのユフナ。

　三千人を孕む犯罪組織を、単独で皆殺しにしたと有名な、騎士らしからぬ騎士。

　だからこそ、サナは疑問だった。

「なぜ貴方が？犯罪者を大量に殺したあなたが、邪魔するのです？」

　問い。

　ユフナはそれを無視した。

「そこの後ろの人？」

「……あっ、私ですか？」

　サナの後ろにいる女性騎士に、ユフナは柔らかくほほ笑みかける。

「窓を開けて、左にズレてください」

「あっ、はい！！」

　開けられた窓からガタンと音がひびく。

　サナの体は空中にあった。

「……はっ？」

　遅れて感知した腹部への衝撃。

　ひびく音。

　もがいてももう遅い。

　何もできないサナはそのまま円卓都市の外に着地した。

「さて、ここなら邪魔は入りませんね」

　いつの間にかすぐ側にいるユフナ。

　彼は一本の剣をサナへと投げ渡した。

「正義を果たそうとする騎士、それを邪魔する騎士。なら、やる事は一つでしょう？」

「……決闘」

「えぇ」

　首を傾げて笑うユフナの眼前。

　死すら巻き上がる剣が迫る。

　それはサナが邪魔者に振るったもの。

　けれど単調や剣筋。

　ユフナは短剣の先でそれ弾き、近くなったサナの顔面に膝を打ち込んだ

「……くっ」

　水音をふくむ鈍い音。

　噴き出す鼻血。

　サナはよろけ、その足が止まる。

「貴方が処刑した犯罪者は、僕が捜査してたんですよ。仕事の失敗を押し付けられてクビになって、子供二人と共に路頭に迷ってしまった」

「だから……罪を見逃せだと！！？」

「いいえ。ただ、そんな状況の人を殺しても意味がない。残った子供二人はどうします？あなたはその子供を保護するよう手を回しましたか？一つの事件を解決するために、二つの事件を起こしていませんか？」

「犯罪者に生きる意味はない！！！」

「えぇ、今のあなたに何を言っても無駄でしょう。だから」

　サナよりも圧倒的に小さなユフナ。

　彼は優雅に髪を掻きあげ、短剣を逆手に構えた。

「徹底的に、あなたを負かす」

「やってみろ」

　正論に増幅された殺意。

　それごと振り下ろされるサナの剣は、鉄にも関わらずに形を歪ませた。

　地面に剣が触れる。

　土が裂け、血のように風が吹き上がる。

「考えなし。雑ですね」

　認識を許さない一閃。

　サナの首に新たな穴が開く。

「っう！！」

　痛みに反射し、無造作な薙ぎを放つサナ。

　見えぬ一閃がサナの左目を潰した。

「きさっ」

　サナは背後に気配を感じた。

　後ろに攻撃。

　と思った瞬間には、両足首がバクりと裂けている。

「こっ」

　開いた右脇に剣先が引っ掛けられ、引かれた剣は血管を裂く。

「っうう！！！」

　考え無しに叩きつけられた剣。

　それは衝撃を吸収する地面に巨大なクレーターを生み出した。

　けれど、サナは考えていなかった。

　空に浮かぶ恐ろしさを。

　全方位から放たれる斬撃の嵐を。

「失礼」

　頭蓋。頚椎。骨盤と脊髄。

　人が生きるために必須な骨には、致死の斬撃が同時に浴びせられた。

「……？」

　けれどサナの殺意は、根底にある犯罪者への怨みは、ユフナ(敵)を殺せと体を操った。

(致命傷。というか激痛で動けないハズ )

　サナは未だ空中にいる。

　そこで拳を振り上げた。

　無造作。隙だらけ。

　だがユフナの本能は、

「っ！！」

　回避を選択した。

「死ね」

　振り下ろされた拳は空気を掻き乱し、音の壁を突破した。

　人を容易に吹き飛ばす風が爆ぜる。

(見えっ)

　人の本能。

　音による反射。

　その僅かにも満たない隙に、サナはユフナの右腕を掴んでいた。

　恋人が手を握るように。

　けして壊さないように優しく、けして離さないようにおぞましく。

　そして本能のまま、サナは体を後ろに仰け反らせ、音すら置き去りにする頭突きを放つ。

　だが、

「ごぼっ」

　サナの耳から血泡を吹き出した。

　ユフナは頭突きに合わせ、肘を眉間に打ち込んだのだ。

　頭突きという首に負荷をかける攻撃。

　万力の威力そのままにぶつけられた肘。

　常人であれば即死する。

　けれどサナは、もう一度体を仰け反らせた。

「死ね」

　先より速い一撃。

　ユフナは再び肘をぶつけるが、たかが義手。

　それは完全に粉砕された。

　ユフナの左腕はもうない。

　右腕は掴まれており、逃げようにも逃げられない。

「死ね」

　そしてサナは、剣を振り上げた。

　過剰としか言えない。

　先とは非にもならない一撃を放つために。

　けれどユフナは目を細めていた。

　目の前の血濡れ騎士を憐れむように。

(あぁこの人……本当に何も分かってないんだ。自分がどれだけ、ボロボロなのかを )

「死ね！！！」

　憐れみすら軽蔑に思う愚かな騎士は、本能と意志を合わせ、致死の剣を振り下ろした。

　対してユフナは、投げ落とした短剣を足で掴んだ。

　モルガンを除けば、ユフナは騎士の中で最速とうたわれる。

　そんな者が放つ一撃。

　亜音をこえた亜光速の蹴り。

「死なないでくださいよ？」

　軽々と人の認知をこえた一撃は、サナの剣を正面からぶつかった。

　そして壊れたのだ。

　歪み切った、サナの剣が。

(なぜ？パワーでは勝って)

　困惑。

　その隙に、ユフナはサナの両手首を切断。

　そのまま足を首に絡めた。

「っう！！」

　サナの歯は容易く足を噛み潰す。

　それで離すほど、ユフナの心は弱くはない。

　ユフナの心は人間ではない。

「っ〜〜〜！！！！！」

「なぜあなたは、犯罪者を殺すのですか？」

　絞め落とされながら、サナは問われる。

　自らが逃げていたことを、認めたくなかったことを。

(なぜ？許せないから死んで欲しいから殺したいから )

　酸欠の苦痛。

　肺が膨らまない不快感。

　その中で彼女はようやく、答えにたどり着いた。

(そんなの……犯罪者と同じじゃないですか )

　憎むあまり、憎むべき存在になっていたサナ。

　彼女の意識は、ほの暗い思考の水底へと落ちていった。

「……はっ！？」

「おはようございます」

　青空の元、反射的に体を起こすサナ。

　その傍には両腕のないユフナがちょこんと座っている。

「寝れました？」

「……えぇ。久しぶりに」

「なら良かった。あぁそれと、手首はマーリンがくっ付けてくれるらしいです。お互い欠損しないですみますよ」

「……義手を付ければ良いだけなので、それは別に」

　ユフナから目をそらすサナ。

　けれどその先には、自らが開けたクレーターが広がっている。

　整備された道を巻き込んだそれは、どれだけ自分が考え無しだったかを示している。

「最後の剣……なぜあなたの非力な一撃で壊れたのでしょか？」

「剣が歪んでたんですよ。力が強すぎて、今のあなたみたいに」

「……なるほど」

　少しの睡眠と力での敗北により、サナは冷静になっていた。

　今の彼女には話を聞きいれるだけの余裕がある。

「……何故こんな回りくどい事を？間違いを正すなら、円卓の騎士に報告するなりあったでしょう」

　だが彼女は素直ではなかった。

　対し、ユフナは素直に言葉を返した。

「僕はあなたを間違いだとは思ってませんよ」

「……？」

「あれは度が過ぎる。でも、その強行で救われた人も居る。あの中には強盗殺人犯も居ましたしね。人を救うことが正しさだと言うのなら、僕はあなたも正しいと思う」

「ならなぜ、こんなことを？」

「自分を見直して欲しかったから、ですかね」

　手鏡を投げるユフナ。

　それに映し出される真実は、ボロボロな女を映し出していた。

　乾いた血肉はいつのものかも分からない。

「……こんなに酷かったんですね」

「えぇ。あなたが犯罪者に並々ならぬ憎悪を持っているのも、犯罪者の被害を減らしたいという気持ちも知ってる。でも、自分を見れない人が救える数なんてたかがしれます。だから……自分を見つめ直して欲しかった」

　風吹く荒野でそう呟く少年は、サキにとって違和感を覚えるほど大人びて見えた。

「でもなぜそれを……ボロボロになってまで私に？」

「あなたと僕は似てるからです。心が普通とは程遠い」

　風に吹かれながらユフナは言う。

「けれど、そんな者でも人を救うことができるんですよ。本能で生きれば化け物のまま。けれど自分を救い、他人を救おうと考え続ければ、人のように生きれるんです」

「そんなに考えたら……疲れませんか？」

「考え無しに生きるよりかはマシでしょう。少なくとも、今のあなたよりかはね」

　正論に押し黙るしかないサナ。

　そんな彼女に、ユフナはほほ笑みかける。

「幸い、僕たちは強い。ならその余裕で、どうすれば多くを救えるか考えましょう」

　その優しい物言いは、サナの心に敗北を深く刻み込んだ。

　戦いとして、人として、在り方として。

　サナはすべての戦いに、ユフナに負けたのだ。

「鍛え直さなきゃですね」

「その前にお風呂入りません？相当臭かったですよ」

「……思ったより口が悪いですね」

「でも事実でしょう？」

「……… 」

　手が残っていればと後悔するサナ。

　首を傾げるユフナ。

　沈黙の後にサナはため息を吐き、そのまま帰路につこうとした。

　瞬間、辺りに人影が現れた。

「だ、大丈夫ですか！？血がそんなに……怪我人！？」

　こちらに走ってくるのは、薬品箱をかかえる若い男だった。

　だからユフナは蹴りを放ち、その首をへし折った。

「医療行為だと言いながら、死体を回収するための袋を持っている」

「っ！？」

　ユフナは目線だけで、あたりの人間を観察する。

「裏にはフォルセダーという兵器があり、肉体情報を取り出すために人の死体を使うことがある。強い肉体を求めてやってきた感じですかね？」

「……… 」

「サナさん。考えることができれば、こういう殺した方がいい物も見つけられますよ」

　ただ立っているだけの少年は、その場にいるすべての人間に警告した。

　言葉ではなく、目と雰囲気で。

　少しでも動けば、全員殺すと。

　けれど恐怖で動けなくなる犯罪者など、この中には居なかった。

「死っ」

██████████

　犯罪者たちは目を差し出していた。

　跪き、許しを乞うように血の涙を流し、盲目に救いを求める聖者のように、えぐりとった目を差し出していた。

「社会は維持のため、秩序は弱者を守るため。犯罪者は十人十色、それらすべてをひとまとめにすれば、いつかその不満は爆発する」

　いつからかサナの背後に立って居たのは、白い義手をつけた円卓の騎士。

　リル・コルテだった。

「でも、どのような社会でも殺した方がいい人間は存在する。彼らのように、殺しに慣れ、思考を放棄したバカ共は特にね」

　恐怖と意味不明さに目を見開くサナへ、リルは優しく微笑んだ。

「まぁ、獣みたいな話だよ。人を襲う可能性があるからって、獣を絶滅させたらダメだろう？でも、人を喰った獣はしっかり駆除しなければならない。その見極めをするべきだよ、特にキミはね」

「……はい？」

　リルはよく話すタイプのコミュ障である。

　サナはバカである。

　ユフナは空気を読んで黙っている。

　ただただ、気まずい沈黙だけが続く。

　リルはなぜ黙られたのかが分からない。

　サナは未だに先の言葉を理解しようとしている。

　ユフナはやっと首を傾げた。

「ところでリルはどうしてここに？」

「カナギくんが二人が喧嘩初めてって叫んでたからねぇ。というかユフナ。なんで死んでないの？」

「筋肉で止血してますので」

「も〜う脳筋ちゃんめ……キミもいつか、自分を救えるといいね」

「……？救われてますよ。だって優しい家族が居るから」

　黙りこむリル。

　その目は悔いを見つめ、表情は喜びを浮かべ、唇は不甲斐なさを示すように噛まれていた。

「キミの口の上手さは……ほんと誰に似たんだか」

　リルは静かにユフナの頭を撫でた。

　義手であるにも関わらず、その手から温かさが感じられる。

　少なくともユフナは温もりを感じていた。

「じゃあ、帰ろうか。この人たちは後で回収してくれるってさ。あぁそれと！サナちゃんはお風呂に入ることね〜」

「……言われなくても分かってます」

「おやおや〜？何か吹っ切れたみたいだね。喧嘩して落ち着いた？若いね〜」

「いえ、普通に決めたことがあるだけです。私はこれから……会議中に寝ようと思います」

「「…………はい？？」」

　そうして血濡れ騎士は、会議時間を睡眠時間に当てるようになった。

　それにより出来た余裕で考え、人を救うために奔走。

　そして彼女は、のちにこう呼ばれる。

　円卓の騎士、アグラヴェインと。