43/48

錆びゆく鞘

　あの誓いから十年経った。

　23歳であった咎人は、33歳の兵士となった。

　それが彼(リシュア)の全盛期。

「アレはなんだ？」

　弾丸が飛び交う戦場。

　鎧を着た時代遅れの者たちの死体カーペット。

　その上を優雅に歩むのは、対の剣を持つ兵士だった。

「未だ剣を握る時代遅れの野郎だ。弾丸を浴びせてやれ」

「へいへ〜い」

　機関銃を向ける兵士。

　人を殺すには過剰な、弾丸の雨が一人に向けて降り落ちる。

　鼓膜を叩き壊すような連鎖する銃声。

　けれどそれはすぐに止まった。

「おい！？」

　兵士は振り向く。

　機関銃を握る兵士の頭は無かった。

　まるで、何かに頭だけ噛みちぎられたように。

「はっ？」

「リシュア・カタスラフィ」

　言葉を失う兵士の背後には、優雅に剣を構えるリシュア立っていた。

「どうかこの名を、土産言葉としてください」

「っ！！」

　銃を構えようとした兵士四人。

　重なる彼らの胴は、優雅な一振に切り落とされた。

「参ります」

　放たれた弾丸。

　それは剣に弾かれ、三人の頭を貫いた。

「……はっ？」

　騎士のような優雅さとは裏腹に、その塹壕戦は虐殺にも等しかった。

　いくら放てど弾丸は弾き返され、爆弾を抱え突っ込んでも、防弾装備ごとその体は縦に横にと断たれてゆく。

　剣を握ることも知らない彼らは、弾丸を放つことしかできない。

　けれどリシュアには効かない。

　人であれば弾丸で十分だろう。

　だが人の枠を外れたものには効かない。

　そして人の枠から外れたものが振るう剣は、人には理解できない威力を誇る。

　彼らの合間にあったのはそれだけだった。

「フォルセダー起動」

「む？」

　虐殺を終えたリシュアに、音速の斬撃が降りそそぐ。

「噂の新兵器か」

「っ！？」

　けれどリシュアは露払いの如くそれらを切り伏せ、斬撃を放ったであろう女へ歩み寄ろうとした。

　瞬間、空から落ちる弾丸がその行く末を阻んだ。

(曲がる弾丸…… )

　今一度放たれた弾丸は、鳥が滑空するほどにゆったりとしたものだった。

　それを目で追った瞬間、新たに放たれた光速の弾丸がリシュアに迫る。

(遅い弾丸で目を慣らし、もう一つの弾丸で相手の不意をつく…… )

「悪くない腕だ」

　けれどリシュアは、剣の側面でそれを受け止めていた。

「おい嘘だろ！？」

　遥か遠くから弾丸を放った隻眼の狙撃手は、すぐさま場所を移動しようとする。

　目の前には振りかぶられた剣があった。

「っ！！？」

　狙撃手はそれを咄嗟に躱し、腰に携えた銃をリシュアに放つ。

　剣により弾き返された鉄。

　それも躱した狙撃手は、リシュアの足元にスモークを焚いた。

「いい反応速度だ」

「そういうお前は人間か！？」

　スモーク越しの人影にリシュアは突きを放つ。

　けれどそれは、赤い義足によって受け止められた。

「伏兵か」

　赤い義足を履く小さな男。

　もう一方の剣を振るうリシュア。

　一瞬の攻防。

　リシュアの剣は男の胴に、十二振りを滑り込ませた。

　けれどすべてが浅い。

　ギリギリで躱されている。

「っ！？」

　いつからか剣に巻き付けられていたワイヤー。

　それは瞬時に巻取られ、剣を木に括りつけた。

　けれどリシュアは膂力だけで、木をえぐりながら一閃を放つ。

「力だけの一撃なんて、躱し易いですよ？」

　後ろに倒れるように躱された。

　リシュアは剣を切り返した。

　男の首を断つために。

「この先」

　けれど男の体は後ろにグイッと引っ張られた。

　その腰にはいつからかワイヤーが巻きついている。

「あなたに出会わないことを祈ります」

　そして無数の閃光弾が辺りに弾ける。

　狙撃手も居ない。

「逃げられましたか…… 」

　無傷の、返り血すら浴びていないリシュアは、すぐさま戦場へ舞い戻る。

　そして今日も戦場から生きて帰ってきた。

「ただいま戻りました。ロリューレ様」

「あぁ……お、おかえり」

　リシュアが帰ってきたというのに、未だ若々しいロリューレは少し頬をひきつらせた。

「どうかなさいましたか？」

「……今日投入された最新兵器を38個も潰したと報告にあるが」

「事実です」

「……戦場を駆け回る、例の狙撃手と赤靴を撃退したのは」

「事実です」

「……敵兵士800人以上を倒したと」

「正確には1268人でございます」

「こう言うのはなんだが……強すぎないか？？」

「ロリューレ様の教えがお上手なだけです」

「そんな訳ないよ！？」

　過去の面影を感じさせない猫のような表情でロリューレは飛び上がった。

「私一年しか教えてないよ！？リシュアが強くなり過ぎたからね！！何銃弾を弾き返すって！！私できないよ！！！」

「いえいえ、ロリューレ様の方が優秀です。私は装甲車を真っ二つにするなど出来ませんので」

「そりゃあパワーは私の方が上だからね！！」

　ぴょんぴょんと跳ねるロリューレ。

　けれどリシュアの驚いた顔を見た瞬間、顔を赤くして席に座り直す。

　そして長いため息を心から溢れさせた。

「……家から出て10年。もうあんな堅苦しい言葉使わなくて良くなったけどさ……うん。本当の自分はどっちなんだろって疑問に思うよ」

「私にとっては、幼少期も今もロリューレ様には変わりありません。というより、そんな事を言われてしまえば髭を生やしてる私は…… 」

「あぁそうだねごめんね！！あと、励ましてくれてありがとう」

「いえ」

　彼らは歳をとった。

　けれど互いの優しい笑みは、昔となんら変わりは無い。

「さて、じゃあ私は報告に行くよ。リシュアは？」

「護衛人として、ついて行きます」

「うん、ありがとう」

　そうして彼らは街に向かう。

　ここは前線基地。

　にも関わらず、優雅な佇まいで歩む彼らは兵士たちの目についた。

　噂話が聞こえる。

「やっぱあの人たちすげぇよな。なんていうか、品があるというか」

「あの二人、元貴族らしいからな」

「そうなのか！？へ〜……なんか意外。貴族ってこう悪いイメージがあったんだけどなぁ」

「偏見が過ぎるだろ。悪い貴族もいればいい貴族もいる」

「ずるいよな」

「ん？どうした？」

「いや、上手く言えないんだけど……今日俺、戦場にいた。仲間が向こうの兵器に簡単に殺されてくのを見てた。なのにリシュアさんが来た瞬間、それを全員切り伏せて行ってさ……強いヤツらは生きるために戦ってるんだろうけど……弱い俺は、死ぬために戦ってるのかな？」

「……… 」

　噂話を聞いていたリシュアは、少し怪訝そうに眉を動かした。

「そういえばリシュア。あの赤い最新兵器についてなんだけど」

「フォルセダーというものですか？」

「そう。あれって元は兵器のために造られた訳じゃなかったみたい。とある医者が娘のために開発したものらしい」

「それはまぁ……皮肉なものですね」

「戦争だからなんでも使えって話なんだろうけどね。仕方がないとはいえ、少し悲しいよ」

　そんな話をしながら街を歩いていた二人。

　その前にやってきたのは、写真を抱え涙をこぼす老婆だった。

「人殺しめ！！私の息子を返せ！！！」

　写真を見たロリューレ。

　彼女はすぐに気がついた。

「ラグナラグさんのお母様でしょか？」

「えぇそうよ！あなたの作戦のせいで死に！！死体すら帰ってこなかったあの子の母親よ！！」

　リシュアは前に出ようとした。

　ロリューレはそれをすぐさま止め、ゆっくりと老婆の前に膝を着いた。

「……申しわけありません。私の采配が間違っていました」

「謝って済む問題なの！？私の孤独はどうしてくれるの！？」

「えぇ、分かっています。ですが私にも役目があるのです。今罪を受けいれ死んでしまえば、前線が混乱します。あなたの気持ちは分かるとは言いません。ですが、この戦争が終わるまで耐えて頂けませんか？あなたの息子が守ろうとしたこの国を、私も守りたいのです」

　その答えは完璧だった。

　けれど老婆は、宝を失ったばかりで冷静ではない。

　そしてロリューレは元貴族という偏見。

　それが大きな火種を産んだ。

「息子の仇！！！」

　老婆は銃を抜いた。

　その引き金が動く前に、老婆の首は静かに断たれた。

　その一撃は死を感じさせぬほど速く、老婆の表情は未だに泣いている。

「リシュア…… 」

「何かのせいに出来るというのは、あまりにも危険な状態です。その状態では言葉が通じず、飢える獣のように衝動のみで人を殺します」

「けれどあの作戦は」

「ロリューレ様。武器を向けられたのであれば、誇りとして剣は抜くものです。それにどんな理由があろうと、大人しく殺されるべきではありません」

　両親が死んだ事件を知っているから、リシュアは非道な正論を吐けた。

　あの事件を知っているから、ロリューレも大人しく剣を抜いた。

「被害を抑えるように動いてくれ。私が全員切る」

「かしこまりました」

　隠れていた市民たち。

　彼らはロリューレとリシュアを怨んでいた。

　老婆のように、家族を失ったからではない。

　ただ自分たちを搾取する貴族が許せなかっただけだ。

　その積み重なった不満が、今爆発しただけだ。

「命惜しい者は去れ。勇敢なる者は迎え。決闘者ハインド・ロリューレが相手しよう」

「っう！！！」

　物陰から飛び出してきたのは五人の男。

　彼らは別々の方向からロリューレを狙う。

　彼らは懸命だった。

　全員でかかってこなかった事が、項を期した。

「安らかに」

　ロリューレの振るう剣は人を死体に。

　ぶちまけられる血肉は、三日月のように美しい形を地面と外壁に残した。

「……っ」

　続いて出てきたのは、子供だった。

　泣いているのに、足は震えているのに、その手には錆びた包丁が握られている。

「子供…… 」

　ロリューレの動揺。

　それを今かと思うように、正義を掲げる被害者たちはいっせいに銃を乱射する。

(子供を巻き込む気！？ )

　彼女はすぐさま銃弾を切り落とす。

　同時。路地から溢れだしてくる大人たちは、合理的に子供が盾になるようにロリューレの命を狙う。

(コイツらは…… )

　ロリューレは迷った。

　何がここまで、人を歪ませるのかと。

　自らが悪いのではないかと錯覚するほどだった。

　けれど頭にチラついたのは、一人残されたリシュアの姿だった。

「許しなさい」

　子供の頭上を通り過ぎた剣は、20人ほどの大人たちの頭をことごとく弾けさせた。

　血統とは、顔をあまり損傷させてはならない。

　死した後に名誉が残るようにだ。

　そのため、ロリューレはあまりこんな殺した方をしたくなかった。

「ひ、人殺し！！お前さえ居なければ！！僕は！！

！」

　そんな思いやりとは裏腹に、助けられたであろう子供は包丁を持ったままロリューレに突進。

　だがその首はリシュアによって切り落とされた。

「リシュア……この子は」

　ロリューレの先にある子供の死体。

　それには殴られたような、鞭で叩かれたような傷跡があった。

「被害者が復讐者を育てた。それだけです」

「……そうか」

「それと逃げましょう。兵士たちの対応が妙です」

　そのリシュアの違和感は正しかった。

　その日の暮れであると言うのに、ロリューレは市民を殺した罪で指名手配。

　部下たちの何人かが抗議をしたが、それも却下。

　誰がどう見ても意図的なものだった。

「サダラリアか…… 」

　ロリューレが口からこぼした名。

　それはリシュアが20年前に半殺しにした貴族の名だ。

「兵士の動きをコントロール。私たちが動く道を察知。そんな事ができるのはアイツ並みの立場がある者だけだ」

「ロリューレ様…… 」

「謝る必要はない。いやそもそも……怨みは分かるがなぜこのタイミング？私がクビになって困るのは前線。いや国そのものだろうに」

　復讐者にそんなことを考える暇はない。

　ただ目の前に、復讐の機会が転がってきた。

　それに飛びついた。

　この事件の真相は、それだけである。

「これからどうなさいますか？」

　この状況でも、リシュアの考えは変わらない。

　どうなろうとロリューレと共にあるつもりだ。

　けれどロリューレは違った。

　リシュアをまた、咎人にしたくはなかった。

「リシュア。私は家を追い出されていますし、貴族の連中は既に向こう側でしょう。追っ手をいくら切っても無駄な犠牲を増やすだけ。けれど一つだけ、私個人での宛があります」

「それは？」

「クダラゴム家……戦争前に、あの貴族と繋がりがあった」

「敵国の貴族に助けを求めるのですか？危険です」

「大丈夫だ。この国よりも向こうの方が安全だろうし、何よりリシュア。お前がいる」

　敵国に亡命する。

　それはあまりにも身勝手で、誇りすら色褪せる行い。

　それをわかって尚、ロリューレはそうすると決めた。

　幼少期に自分を何度も救ってくれた、リシュアを守るために。

　その恩に今も報いるために。

「かしこまりました、ロリューレ様。けれど一つ、お願いがあります」

「なんだ？」

「この困難な道を歩む前に、永遠の誓いを結ばさて頂けませんか？」

「……必要か？」

「えぇ。この事件のように、いとも容易く変わりゆく世で、変わらない意志を誓いたいのです」

「……わかった」

　二人は剣を抜き、静かに互いの首に刃を沈ませた。

　冷たき鉄に滴る鮮血は流れ、互いの手のひらに血を溜める。

　それを傍から見れば、血を循環させるようにも思える行動だ。

「あなたの血を守ります。我が身は衰えず、意思は永遠となり、この血肉はあなたの穢れを拭うと誓う。リシュア・カタスラフィ」

「ハインド・ロリューレ」

「私はあなたの行く末を紡ぐ、折れぬ剣となりましょう」

「ならば私は錆びぬ鞘。あなたを守り、あなたに守られるものになりましょう」

「「誓いをここに」」

　互いに混じりあった血を。

　手のひらに溜まる赤を。

　彼らはそっと飲み干した。

「行こうか、リシュア」

「えぇ、どこまでをお供致します。ロリューレ様」

　彼女らは逃げる。

　戦うことすらせず、尊厳をかなぐり捨てて。

　それは正しさでは無い。

　けれど、彼女らは互いを守りたかった。

　守りたいという意思は、正しさすら捨てられる。