正義の咎人≒罪喰らう虫

罪喰らう虫

第十三劇 破壊工作

『あ〜、そいや質問なんだけどよォ、円卓の最強って誰？ あっ、別に答えなくてもいいからな 』

　赤い義賊たちはフォルセダーの製造工場に向かっていた。

　モルガン含む円卓の騎士もそこへ向かっていた。

　森の中に武器工場があるという、たった一つの情報。

　真実であれば互いにとって無視できない絶大な餌。

　その砂糖水(造られた蜜)を意図的にこぼしたのは、一人の道化だった。

「いやぁ、よくこんな場所に隠したなぁ 」

　ルースは森の中で笑っていた。

　首吊り用のロープを木にかけて、手馴れた手つきで輪っかを作る。

　服を着るように首を通して、生まれ変わるように飛び降りる直前、地面の扉が慌ただしく開いた。

　そこから出てきたのは白衣を纏う女性。

　ハレという科学者だった。

「ちょっと待って！ 死ぬ前に話を」

「どうも、初めましてハレさん 」

「……っ 」

　首吊りかけの道化は笑う。

「アジトは隠されなきゃいけない。でもその上で人が自殺するとなれば、無視できませんよねぇ 」

「……裏の住人なら知ってるよね？ 巣を突くという行為が、どれほどの愚行かを 」

　ハレの脅し。

　それはルースを殺すための時間稼ぎも含んでいた。

　だが足りない。

　道化の笑みを剥ぐには、恐怖が足りない。

「……あなた 」

　ルースは上着を捨てる。

　その下にはびっしりと爆弾が付けられていた。

「煙を呼びたくば火を。円卓を呼びたくば事件を……ははっ、騒ぎは嫌でしょ？ 」

「目的は？ 」

「交渉ですよ、何やらフォルセダーに困ってるらしいので。もちろん騎士が来ないよう室内でね？ 」

「良いですよ、お茶くらいは用意しましょう 」

　独断でルースを招き入れたハレ。

　その二人を出迎えたのは、エプロン姿のユキだった。

　髪は解かれ、手には何も持っていない。

　けれどその目付きは心臓を貫けるほどに鋭い。

「まだ殺したらダメだよユキ。仲間が居るだろうから 」

「えぇ、僕の心音が止まった瞬間に爆発するかも知れませんしね 」

「……分かりました 」

　大人しく食い下がるユキ。

　その少女を煽るようにルースは笑う。

「いやぁ、面白い方ですねロクスさんは。暗殺者ユキと重要指名手配ハレ……そんな爆弾のようなあなた達を匿っているなんて 」

　ルースの首にワイヤー巻き付けるユキ。

　赤い銃を構えるハレ。

　二人の殺意を一心に受ける道化は薄ら笑いを辞められない。

「私たちも裏で生きてきたんだ 」

「あまり舐めないでください 」

「なら脅しで止まらないのも分かるでしょう？ 取引です 」

　話の主導権を握るルースは、静かに赤い鉄の塊を取り出した。

　暗殺者であったユキはその価値を知らない。

　科学者であるハレはその価値を知っている。

「フォルセダーの原材料。なかなかお目にかかれない物でしょう？ 」

「なんでそんな物を持ってるの……表舞台は愚か、裏でも滅多に出てこない 」

「そう、フォルセダーの材料はとても貴重。だから大体の兵器は、壊れたフォルセダーを再加工した物です。でも僕はその原材料を持っている。それほどの立場にいる。まぁつまり、フォルセダーを作る事ができる。それを提供できるという事です 」

　魅惑的な餌を取り出したルースは話を続ける。

「ロクスさん達が、負の遺産を背負わされた子供を救ってるのは知っています。調べましたし、裏では有名人ですから。でもあまりにも無茶だ。裏の住人に喧嘩を売り、円卓の驚異から怯え続ける。いいや？ あなた達を巻き込まないようにしてる……あぁ、なんて優しいでしょう？ そんな人が、フォルセダーさえ足りればこれ以上危険を犯さなくなる。なんて魅力的な提案だ！！ 」

　あまりにも胡散臭い言葉。

　信用すらできない都合のいい話。

　だがハレ達は少しだけ縋りたくなった。

　危険を犯し続ける恩人が、これ以上危ない目に合わない未来に。

「それで？ 貴方は何を望むの？ 」

「二つ、一つはあなた達の空アジトが欲しい。ほら？ もしものために逃げ込める場所があるハズでしょ？ 」

「もう一つは？ 」

「ロクスさんに一言。嘘をついて欲しい。あぁ、報酬は半分ずつ渡しますよ。お気になさらず 」

　作り笑いのまま語るルース。

　対してハレは話にならないと言いたげなため息をついた。

「……交渉が下手だね 」

　銃口から放たれた衝撃派。

　それはルースの右腕を膨れ上がらせ、風船のように破裂させた。

　飛び散る血肉。

　けれど三人は瞬きすらしない。

「キミのボスに伝えなよ。私たちは交渉に応じない、従わせたいのなら殺す気で来いと 」

　交渉を蹴ったハレ。

　だが道化は薄ら笑いの下、心の中でほくそ笑む。

(引っかかってくれた……演じたかいがあるなぁ )

　ルースはわざと交渉が下手なフリをした。

　自分がただの道化であると偽るために。

　交渉が下手な自分がボスだと悟らせないために。

　そしてこの瞬間、ルースは一つの目的を果たした。

　盤面を支える柱に楔を打ち込んだのだ。

　道化の目的は一つ。

　この盤面を引っくり返すことだ。

ーーー

「どうもこんにちは 」

　義手をつけたルースはとある工場の中に入った。

　そこはクロウが管理していた裏の工場。

　職がなく、犯罪に手を染めるしかなかったもの達が働く職場である。

「誰だお前は？ 」

　見覚えのないルースに誰もが疑心の目を向ける。

　だがルースは平然と笑った。

「新人です。あぁ、ボスから給付の話が出てましてね。それを渡しに来ただけです 」

「あぁ、お疲れ様さん。ちなみにボスはどうしたんだ？ 」

「少しトラブルがありましてね。でも給付については問題ありません。ボスからの命令でしっかりと払います 」

　労働者である彼らは、上司の事を気にしてはいない。

　正確に言えば、上司が無能ではなく、給料がしっかりと払われれば彼らに文句は無い。

　少しの違和感を抱いても、いつも通りが変わらなければ気にもとめない。

「では失礼しますねぇ 」

「おう、ボスにありがとうと伝えてくれ〜 」

　金を払い終えたルースは、何事もなくそのまま帰宅した。

　また一つ。柱に楔が打ち込まれた。

ーーー

「……誰だ？ 」

　今度はアジトの仕事机に座ったルース。

　当然部下は、見知らぬ男に警戒した。

「誰だと思う？ ヒントはカラスだ 」

　だがルースは子供が落とし穴を掘ったようにイタズラと、部下に向けてヘラヘラと笑った。

「……ボス？ 」

「ピンポ〜ン。ちょっとした問題で顔変えたんだ、まぁ仕事に支障はねぇ。んで報告書をくれよ 」

「あっ、はい 」

　王のフリをする道化。

　だが仕事をこなすだけの部下はそれに気が付かない。

「これお前がまとめたのか？ 」

「は、はい……何か問題が？ 」

「いいや、むしろめちゃくちゃ分かりやすい。いつもありがとな 」

　子供のように笑うルースは、部下にニッコリと微笑みかけた。

　裏の人間と言えど人は人。

　褒められれば嬉しいものだ。

「こちらこそありがとうございます！！ 」

　また一つ。

　柱に楔が打ち込まれた。

「よォお前ら。この前は散々だったな 」

　次にルースは研究所に出向いた。

　科学者たちの目線はすべてルースに注がれる。

　だが観衆の目を怖がる道化などいない。

「……ボス？ 」

「よく分かるな。そぉそぉ、ちょっと円卓に絡まれてなぁ。顔と声変えてんだよ 」

「背も変わってません？ 」

「骨を抜いたんだよ。あっ、手術痕見るか？ 」

「い、いえ……結構です 」

　ヘラヘラと笑うルースは赤い拡音器を取りだした。

　そして研究所に響き渡る声で、こう叫ぶ。

「あ〜話半分に聞いてくれぇ。この前の裏で起こった大規模な事件、不安な者も居るだろうが安心してくれ。お前らの居場所は俺が守る。以上！！ 今日も程々に頑張ってくれ〜 」

　何事も無かったかのように語るルース。

　不安に満ちた研究所には、小さくではあるが希望の火が灯る。

　ここでようやく、ルースは柱に楔を撃ち込み終えた。

『久しぶり！ 元気にしてる？ 』

「……うん。姉ちゃんの方は？ 」

『私は元気だよ。その……急に連絡してごめんね。帰りづらいんじゃないかと思ってて 』

「気にしてないよ。ただ……声が聞きたかっただけだから 」

『……そっか、無理しないでね。あっ。それとさ、最近噂とか聞いてなかった？ 女の子が行方不明になったとか？ 』

「…………僕はまだ、姉ちゃんの弟なのかな？ 」

「何をしてるんだ？ 」

　暗闇の部屋に明かりが付く。

　目を丸くさせるルースの視線の先には、赤いチョーカーをつけたノアが居た。

「あぁ……演じた後のルーティンですよ。自分が何者か忘れないようにしてるんです 」

「そうか 」

　見られた事を気まずく思うルース。

　だがその感情は焦りに反転した。

「ところでそのチョーカー、フォルセダーじゃないですか？ というか爆弾じゃないですかそれ！？？ 」

「あぁ。お前の心音が止まれば爆発する 」

「なんで！？ 」

　急いでそれを外そうとするルースだが、その手は小さな手に止められた。

「無理に外そうとすれば爆発するようにしてある 」

「マジでなんで！？ 」

「お前が無茶をしないためにだ 」

　じっと見下ろすように、ノアはルースの青い目を見上げる。

「私はお前に恩がある。だから言葉よりも、行動で覚悟を示したい。これ以上恩人が死んで、自分だけ生き残りたくない想いもある 」

　後ろめたさで自らの首を絞め、息苦しさを味わうノア。

　ルースはそれを優しく解き、その頭を同じ後ろめたさで撫でた。

「えぇ、生き残るのは苦しいですからね。もうそんな気持ちにはさせませんよ 」

　過去の冷たさに凍えないよう、二人は埃っぽいソファーの上でくっ付いた。

　少しの無言ののち。口を開いたのはノアだった。

「ルース。お前とリースは血が繋がって居ないんだろ？ 」

「……よく分かりましたね 」

「顔の特徴を見れば分かる。どうやって出会ったんだ？ 」

「言わなきゃダメです？ 」

「あぁ。二人の恩人について知りたいんだ 」

　無言、煙のような長いため息。

　ルースは嫌がりながらも口を開いた。

「僕はよく居る捨て子でした。運良く生き抜いて、運悪く死にかけて。それでとある路地裏で凍えてたら、裸足の彼女に出会った 」

　ルースにとって今なお鮮明な過去。

　凍えた心では、火傷を負ってしまいそうな鮮明な優しさ。

「彼女は手を切り裂いて、その傷口を僕に当てた。暖かいでしょう？って笑いながら 」

「……子供の頃からそうだったのか 」

「えぇ。『私がここで泣いてても誰も助けてくれなかった。だから私は人を助けようと思った。見て見ぬふりをしたくない』ってね。ハハッ、そこから弟になりましたよ。実際は赤の他人ですけどね 」

　今でも彼は忘れられない。

　あの熱さを。命を救われたという強烈すぎる恩を。

「姉ちゃんは命の恩人でした。だから助けたかった……あの人が救われるなら、なんだってしたかった。なんだって出来た 」

「……私は今、お前と同じ気持ちだ 」

　過去に囚われるルースを起こすように、ノアはその首を力強く掴み、その口を口で塞いだ。

　壊れている二人には善意などぬる過ぎる。

　強烈な苦しみでないと、彼女らは生きていいと実感できない。

「命を救ってくれたお前のためなら、なんだってする 」

　顔と手を離すノア。

　苦しみでむせるルース。

　常人では理解できないだろうが、それで彼らは前を向いた。

　苦しみによって壊れた心が二度動き始めたのだ。

「なら、僕も死ぬ訳には行きませんね 」

　心の部品を吐血のように撒き散らし、それでもなお進むルースは、準備の終わった舞台の上に立った。

　ここは地下深く、隠された舞台である。

　スポットライトの下には拡音器と台が一つ。

　それ以外は足元すら見えない暗闇。

　主役と脇役を明確に区別するそこには、様々な人間が疑心暗鬼の元集まっていた。

　数にして786人。

　彼らはクロウが雇っていた犯罪者たちである。

「なぁ何が起こるんだ？ 」

「分からない。まさかここを解体するのか？ 」

「金が貰えないのは困る。もう使ってしまった 」

「ボスはどうした？ 」

「なぜ俺たちは集められた？ 」

『どうも皆さんこんばんは〜！！ 』

　スポットライトの下に現れた道化(ルース)。

　彼は平然と、この裏に生きた犯罪者たちへフィクションだけの言葉を語る。

『僕は……なんと呼びましょうか？ クロウ、カラス、ボス。まぁ貴方たちが働いている場所のトップです 』

　誰もが疑問に思う。

　自分たちが見てきたボスと顔が違うと。

『あぁ顔を変えただけです。ほら、この前事件があったでしょう？ そこから辛うじて生き残り、別人に変装してるんです 』

　ルースは顎に手を当て、ビリビリと自らの皮膚を半分剥がしてみせる。

　そこで裏の住人は理解した。

　それが裏で生き残り続ける術なのだと。

『さて、同時にこう思うだろう。なぜそれをキミたちにバラしたか？ それはね、この裏に危機が迫ってるからだ 』

　顔のない道化は脚本通りに嘘をつく。

『円卓の騎士がこの裏を壊すと決めました 』

　ザワザワと会場がどよめく。

　観客はまんまとその嘘に食い付いた。

『あぁ知らないのも無理はありません。円卓の中でもごく一部しか知らない情報ですから……で？ 皆様はどうします？ 』

　投げやりな問い。

　闇に紛れる犯罪者たちは、うっすらと見える他人の顔を見て回った。

　逃げるべきか。

　隠れるべきか。

　誰を売るべきか。

　生き残ることに特化した彼らは、すぐさま戦うことを放棄した。

『少し、話をしましょう 』

　だが彼らは脚本の中の住人。

　思い通りに動いてくれなければ、脚本家(ルース)に不都合なのだ。

『あなた達が初めて罪を犯した時、何を思いましたか？ 』

　犯罪者たちは少しの間考えた。

　そして皆、同じ答えを見つけた。

『生きたかった、でしょ？ その境遇が不運であれ自業自得であれ、生きたかっただけだ。死にたくなくて生きた、だから犯罪を犯した……これは肯定されない答えだ。だが、知ったこっちゃない 』

　ルースは拡音器を投げ捨てる。

　落ちたそれからは人が潰れるような音を奏で、すべての目線はスポットライトに照らされる者へと注がれた。

　対して道化は、その視線に真っ向からぶつかった。

『今はじまりを思い！ 自分は罪を犯さず死ぬべきだったと思うものは帰れ！！！ 』

　喉を破るような叫び。

　その声は誰もの心をつかみ、足を止めた。

『初めて人を殺した時！ 善か悪だ語れたか！？ 初めて良心の痛みを感じた時！ 足を止めて死ぬべきだと思ったか！！？ いいや違う！！！ この場に生きているお前たちは！！！ 死ぬことを最も恐れた弱者たちだ！！！ ……そして僕が提案しよう 』

　手を差し伸べるように、ルースは左手を前に出した。

『誰一人死なずに円卓を壊す方法を。僕たち弱者が、かの円卓たちと真正面から戦う方法を。さぁこの甘い救いを信じる者たちよ、一切の絶望を捨てよ……俺が救ってやる 』

　感情の根元ごと惹かれるような甘い言葉。

　中身が腐った見せかけだけのカリスマ性。

　それにまんまと手を差し出した者たちは、誰もあの言葉を疑っていない。

　『円卓の騎士が裏を壊す』

　これが嘘だと気がついていない。

　その時点で脚本通り。

　道化を笑う者たちは、道化の駒へと成り下がった。

(さぁて、後は手筈通りに )

　準備を終えたルースは、再び舞台を整えた。

　明後日の午後、裏で大規模なオークションを開催すると。

　目玉商品は旧兵器フォルセダー。

　招待状は騎士と強盗団へ。

　準備は整った。

　あとはスイッチが押されるのを待つだけだ。

　脇役である道化は裏方へ。

　主役である怨嗟の炎は表舞台へ。

　都市すべてを巻き込む事件。

　その序章がようやく始まる。