正義の咎人≒罪喰らう虫

罪喰らう虫

第三劇 腹黒の虫

(あー……疲れました )

　作戦を終えたルブフェルムは、ボスの部屋でくつろいでいた。

　勝手に飲み物を出し、勝手にボスの椅子に座り、風呂上がりのびしょ濡れの髪で、カーペットにシミを作っていた。

(高い椅子って良いですね〜。これも借りパクしましょうか )

「おい 」

　怒り声とともに扉が開く。

　そこには部屋の主(ボス)である少女(ノア)が、血管を浮かべて笑っていた。

「何してるクソメイド？ 」

「掃除をしていました 」

「……はぁぁ 」

　悪びれなく嘘をつくルブフェルム。

　ノアは髪をぐしゃぐしゃにし、怒りを抑えながらも部屋の隅へと愚痴を吐いた。

「お前らもどうして止めない？ 」

　パカりと空いた隅の天井。

　そこから落ちてきたのは、赤い髪に黒い裏染め(メッシュ)を施した物静かそうな糸目の女性。

　彼女の名はヴィアラ。

　ボス直属の暗殺者だ。

「だって〜？ フェルムっちはゆうこと聞かないじゃないですかァ！！ というか私もサボりたいです〜、ジュース飲みたいです〜 」

　ヴィアラは無表情のまま頬に手を当てる。

　彼女は笑っているつもりなのだ。

「はぁぁ……ちなみにリシュア。お前は？ 」

　部屋の影から無音で現れた白髪の老兵。

　彼は軽蔑するような目を、冷蔵庫を漁る二人に向けた。

「バカは死ななけらば治りませんので…… 」

「………… 」

　イライラが有頂天にまで駆け上がったノアは、自分の上着を地面に叩きつける。

　そして深呼吸をし、平常心をなんとか保った。

「……今日の会議を始めるぞ 」

　その重々しい言葉に、ふざけていた二人。そして老兵は席へと付いた。

　ノアが言う会議。

　それは毎日行われている日課のようなもの。

　彼女らにとって会議とは、組織という脆い体を検査するようなものだ。

「リシュア。新人たちはどうだ？ 」

　ノアの言葉を待っていたように、リシュアは紙束を差し出した。

　紙には目が痛くなるほどの密集した文字。

　それが68枚も重ねられている。

「正直に申しあげますが、あまりにも弱いですね。力量に優れた者は多いですが、みな身の安全に執着してばかり……まぁ、待遇目当てで入った者が多い印象です 」

「誰も死地へ向かいたがらないのは当然だ。自分の命……惜しいものだから。だが裏切り者は許さない 」

「えぇ。横領に加担した六人は既に始末しております 」

「分かった。ではヴィアラ 」

「ジュース飲んでるので(ふーすほっふぇるほへ)、待ってください(ふぁっふぇくふぁさい) 」

　ストローを噛み、呑気にくつろいでいるヴィアラ。

　もちろんノアはキレているが、彼女を簡単に殺せない理由がある。

　それは単純、彼女は有能なのである。

「けふっ……麻薬組織、フェルムっちの襲撃から生き残った残党を見つけました。で、一人を除いてみんな殺しときました 」

「……その残りの一人は？ 」

「女性の科学者ですね。調査段階では役職不明でしたが、たぶんあの子がボスですね。だって偶然じゃ私から逃げられませんも〜ん 」

「お前が生きてるのは、取り逃したと伝えるためか？ 」

「いいえ？ 」

　ヴィアラは無表情なまま、写真を机にばらまいた。

　その写真には細かな役職。そしてどの派閥かを示すマークが記されている。

「麻薬組織壊滅後、動いた組織をすべて把握しときました。深く調べれば分かると思いますけど、たぶん麻薬の金で色々していた組織ですね〜。次のターゲットにでもしてください 」

「……そ」

「ちなみに騎士も動いてました 」

　今度は丁寧に置かれた写真。

　そこには茶色い帽子をかぶる、銃を使う騎士が写し出されていた。

「ランスロット隊所属 カナギ・レルタ。彼が自衛団について調査してるのも確認済みです。このまま行けば必ず、円卓が来ますよ 」

　忠告するように写真を差し出すヴィアラ。

　その報告をノアは重々しく受け止った。

「……分かった。報告感謝する 」

「い〜え〜。あっ、フェルムっち私もお代わり！ 」

　重々しい態度から一変。

　ヴィアラはケラケラと笑いながら、2本目を飲むメイドへグラスを掲げた。

　その態度に誰も文句は言えない。

「ボスも入りますか？ 」

「……りんごのを頼む 」

　やっとメイドらしい事をしたルブフェルムは、手馴れた手つきでジュースを注いだ。

　グラスに注がれた半透明なりんごの果汁。

　それを一飲みし、ノアは気になっていた本題に入った。

「それで？ あの新人はどうだった？ 」

「まぁ……使えますね。けれど」

　ルブフェルムはメイドであり掃除屋でもある。

　裏切り者に死を。邪魔者に死を。

　その仕事を続け、五体満足で生き延びた。

　それ程までの実力派。

「なんと言いますか……不気味？ 異質？ 何を考えてるか分からない？ 」

　そんな彼女ですら、ルースの本性にたどり着けていない。

「何か余計なことをしたのか？ 」

「いいえ。任務には意欲的そのもの。そして人を観察する能力は、私が見てきた中で随一です 」

「う〜ん？ 優秀ならいいんじゃない？ 」

　ヴィアラの言うことは最もだ。

　組織であるのなら、優秀な人材ほど貴重なものは無い。

　けれどルブフェルムにとっては、それが逆に異質。

「優秀過ぎるんです。まるで彼の都合のいいように転がっているような……そんな違和感がずっと背中に感じるんです。彼は何者なんですか？ 」

「……フェルムっちがそんなに言うなんて珍しいね〜。私が調べよっか？ 」

「えぇ、お願いします 」

　ルブフェルムとヴィアラは、ルースを警戒することを決意した。

　けれどノアはその逆を考えていた。

「……そこまで警戒する必要はあるか？ あの首輪がある時点で、主導権を握っているような物だぞ？ 」

　ノアはチラリと老兵(リシュア)を見た。

　その意図を察するようにリシュアは代弁する。

「えぇ、彼の首輪には盗聴器と心拍確認機能が付いております。嘘があれば分かりますし、何か怪しげな事をするものなら、すぐさま爆発が可能でございます 」

「それ聞いて考え変えるけどさ、私は彼を殺した方がいい気がする 」

「何故ですかな？ 」

「だってさ、いつ爆発するかも分からない爆弾だよ？ それを首に付けられたんだよ？ なのにいつも通り動けて優秀だなんて、それこそ異様じゃん 」

「……ふむ 」

　ヴィアラの言葉は確信をついていた。

　が、やはりルースの正体を見破る決め手にはならない。

　ただただ異様。

　そして有能。

　そんな違和感のような疑心だけが積もっていく。

「私は彼を捨てる気は無い 」

　けれどノアだけは覚悟していた。

　ルースという毒を飲むという覚悟を。

「ただでさえ組織の質が落ちているんだ。このままではほか勢力に狙われる……いや、最悪すべての罪を背負わされ、ただの悪党として粛清されるだろう。そんなことは許されない。どのような危険があれど、私はこれ以上組織の力を弱めたくはない 」

　ノアの言葉には重みがなかった。

　様々な経験をした上でことを成す、大人としての重みが。

　けれど、熱く焼け爛れるような決意はしっかりと言葉に乗っていた。

「ボスの命令です。逆らうことは許しません 」

　それを支えるように、リシュアは付け加える。

　それに二人も頷いた。

「ボスの命令なら仕方ないね〜。でも、私は警戒するよ？ フェルムっちもそれでいい？ 」

「えぇ、彼の裸は凄く好みですから。殺さないだけ嬉しいです 」

「出た〜、フェルムっちの性癖〜。手術痕とかなかった？ 」

「えぇ。傷一つない綺麗なものでしたよ 」

「私も見たい〜 」

　変態共の悪ノリトークに、リシュアは頭痛に耐えるような顔を。

　ノアは大きなため息をついた。

「とりあえずヴィアラはルースの身辺調査を始めてくれ。ルブフェルムは引き続きヤツの手網をにぎれ。リシュアは次の任務の準備を 」

「「「了解 」」」

　そうして大人たちは、自らの責務のために行動を始めた。

　そして一人。

　少女(ノア)は用意されただけの椅子へと座る。

　背中に感じる父の面影。

　少女は目を閉じ、誰にも聞こえないように呟いた。

「父さん。母さん。私は……上手くやれてるのかな？ 」

　それは助けを求めるような声だった。

　けれど誰にも聞こえない。

　彼女を助ける者は誰もいなかった。

ーーー

　一方で、

「すげぇお湯！ お湯出てる！？ 」

　ルースは案内された風呂場ではしゃいでいた。

　何も身につけない丸裸で。

　誰もが油断するように子供らしく。

(盗聴器はある。カメラは無いかな？ まぁあっても、天井くらいだろうなぁ )

　温かなシャワーを浴びながら、ルースは喉に隠していた小さな袋を吐き出した。

　その中に入っていたのは録音機。

　自分の心音を記録したものである。

「あったけ〜……気持ち〜 」

(電源はまだある。まさか証拠取りのための録音機が、こんな役に立つなんてなぁ )

　また袋を飲み込むルース。

　その姿は天井のカメラからは見えていないし、飲み込む異音もシャワーの雑音に紛れている。

「というかあのメイドさん……怖い 」

　こう独り言を呟いているのも、本性を悟られないためだ。

　上辺を弱くみせ、演技する。

　自分は弱く、清く、何者にでも染められるように無垢であると。

　彼はそうやって生き延びてきた。

(いやマジであの人怖い……なんであんな性的な目で見てくるの？ )

　けれど今回に限っては、ルースは本気で恐怖していた。

「なんで女装させられたんだろ…… 」

(あっ、裸見て手術痕ないか確認するためか。体の中に何も隠してないかの確認……いやメイドにする必要なくない？？ )

「というかあれ、タイミング悪かったら襲われてたよね…… 」

(なんで？ 確かに女装したら襲おうとしてきた男居たけどさ！？ 女性から襲われるの初めてだよ！！？ いや何か裏が……裏が…… )

　彼の優れた観察眼は既に答えを見出していた。

　彼女のアレが性欲由来であると。

　足元に感じる妙な寒気。

　目蓋の闇にすら映る捕食者の笑み。

　そして裸である自分。

　彼の今の状況は、魚が自らを鯖いて塩をふりかけたようなものだ。

「……出よ 」

　怖くなったルースはすぐさま風呂場から出た。

「おやおやカワイイパンツ履いてるね〜 」

「いやぁぁぁ！！！？ 」

　そこにはルースのパンツを覗き見る変態。

　もとい無表情のヴィアラがいた。

(あの暗殺者！？ なんでパンツ見てんの！？ )

「フェルムっちが言ってた通り、綺麗な体してるね〜。女の子みたい 」

「えっ、いや……どう……も？ それ返してくれません？ 」

「ダメだよ〜。持ち物検査しなきゃだからね〜。サイズは小さいな 」

「たぶん小さくないですから！？ 」

「今見たね 」

　ヴィアラは袖の下から銃を見せていた。

　ほんの一瞬。一般人が見れば、それが銃だと気付かないほどの時間。

　けれどルースは目で追っていた。

　それがヴィアラにバレた。

「そりゃあスリしてましたからね。一瞬で金目のものを探さないと 」

「私も裏で生きて長いからさ〜、人を見る目はあるんだよ？ 指先、体の傾き方、表情の動かし方。それはキミを盗っ人だと示してる。でもさ 」

　ヴィアラは体を押し付け、ルースの薄い腹へと銃口を押し付けた。

　けれど彼は反応しない。

　じっとヴィアラを観察してる。

「キミの目は死を見慣れ過ぎてる。殺し屋でもやってた？ 」

「いいえ。あ(・)な(・)た(・)と違って、僕には向いてない 」

　この状況でも自分の観察眼をアピールするルース。

　対してヴィアラは、指先で自分の頬を持ち上げ、普通では無い笑顔を浮かべた。

「フェルムっちの言う通り、キミの観察眼はほんとに優秀だね〜。どこ見たの？ 」

「手の形ですね。人差し指を常に立てている……日頃から銃を使ってないとそうはなりませんよ 」

「ちゃんと意識して隠さないとね〜。参考にさせてもらうよ 」

　ヴィアラは銃をしまい、丸裸のルースから体を離す。

　そして無表情のまま、ヒラヒラと手を振った。

「優秀な人材が入って嬉しいよ〜。でも、裏切りは許さない……そこは理解しといてね？ 」

「もちろんです 」

　肩頬を指で持ち上げるヴィアラ。

　それは別れの笑顔だった。

　彼女は洗面所から消え、素っ裸で仁王立ちをしている変態男子ルースだけが残った。

「……おっかな！！？ 」

(でもこのくらい警戒されてるってことは、少なくとも用無しで切り捨てられることは無いね )

　ルースの目的。自分の価値を証明するという試みは成功した。

　ボスが相当な馬鹿でなければ、彼はかなりの高待遇を受けられるだろう。

　有能な駒は奪われないようにするべきなのだから。

(さぁて、着替えるか )

「んっ！？ 」

　一安心したルースは着替えに手を伸ばす。

　だが無い。

　自分の肌着が。そして下着も。

「えっ！ これからノーパン！？ 」

　何もできないルースは、下着を付けずに一夜を明かした。

　そしてこう誓ったのだ。

　次からは下着は肌身離さず持っていようと。