隔離施設で目覚めた"ヤツラ"は、引きこもってちゃいられない

DAYS1 『KNOCKIN' "ON"』

DAYS1 -8- 『ノックの数は、三つだって決まってんだよ』

　俺が部屋を出てヨミを視認してから、眼前に大型ノッカーを捉えるまでのその時間は、爆ぜた心音により送られた血液が心臓に戻るよりも早く感じた。

　体を捻り、右足を引き、地面を蹴ろうと力を込めると、電流が走るように右足に力が伝わる。

　この熱の、血液の、細胞の、遺伝子の暴走と呼んでも良い程の力の中では、そんな事すらも当たり前のように思えて、この力についての疑問すら浮かばない程だった。

その力のままに足を地面から蹴り上げた瞬間、強い磁石の同極を無理やりに押し付け、それを反発させたかのような速度で体が跳ねる。

――ヤツまでの距離は、もう無い。

「狙いも、外さない」

　眼前にノッカーを捉え、向こうが反応するよりも先にヨミの首を握るノッカーの腕を、自分自身が異形と化したような気さえする右手の力で、強く掴んだ。ノッカーがガ行を並べ立てたかのような低く耳障りの悪い唸り声を上げる。人型の事も相まって人間の名残か何かではないか、などと考えてしまいそうな程に、苦しむその声は濁音が強いものの、動物の鳴き声というよりも人間の声に良く似ていた。

　更に右手に力を込めると、思ったよりもノッカーの腕は柔らかく、指が深く沈む。下水か何かに触れているようなドロッとした気持ち悪い感触に悪寒を覚える。

　しかし、声をあげるだけあってノッカーも痛みを感じるのだろう。力を込める度、その痛みを訴えかけるかのようにノッカーの唸り声が叫び声へと変わっていく。固い骨のような物に指が触れた自分の指が強く、まだ強く、もっと強く、どこまでも強くその骨すらも軋ませる。指が沈み千切れる肉から血が大量に零れ落ちる。それでも俺は折る為に、ただ折る為に力を込める。

　ノッカーの声は、もう声にならない程だった。だけれど、目の前にいるヨミからはもう声も聞こえない。

　もう、そのノッカーの姿を見る気も無かった。

　ただ、この彼女の首を掴む腕だけを、圧し折れば良い。そう思った瞬間、鼓動が高まる。血液が踊り狂う様に循環していく。体中の体液が沸騰しているのではないだろうかと思う程に熱い。

　これはきっと、強さではない。決して強さを手に入れた高揚感でも、興奮しているわけでもない。この鼓動の理由は、未だにノッカーの手を掴んだまま動けない自分が良く分かっていた。

――生物を殺すという、人間としての恐怖。

　痛み苦しむノッカーの声を聞くと、後は圧し折ればいいだけなのに、ノッカーの目尻に溜まった涙に気が取られる。いつのまにか、この化け物は涙すら流していた、赤い目から透明な雫が流れ、口からもまた泡のような物を吹いている。

――この化け物もまた、生物なのだ。

　俺はたった今初めて、確かに命ある生き物を意識的に殺そうとしているのだ。

　そう、思ってしまった瞬間から恐怖が身体を襲ってきた。虫を踏まずに歩いてきたわけではない。だけれど指を噛んだ野良猫を殺そうと思った事など、一度もない。

　驚異のレベルの違いこそあれど、殺すというのはそういう事なのだ。

　今この瞬間であっても俺は甘い考えをしていると分かってはいる。それでも、それでも俺は未だにその延長線上にいたのだ。だからこそ、今目の前にいるのが人型の化け物だったとしても――ヨミを殺そうとした化け物だったとしても、一瞬の戸惑いが生まれてしまっていた。

　自分でもひどく驚いた。

　俺は、こんな化け物にすら――ヨミを殺そうとした化け物を殺戮することすら許せない男なのかと。

　同時に、取捨選択すらマトモに出来ていない混乱している頭をぶん殴りたい衝動にも駆られた。時間にして数秒の間に、異常な程の思考が回転する。その手は、ノッカーの首を圧し折りこそしないものの、力は未だ緩めてはいない。だがその心は二律背反どころではない、自分の中に幾重にも重なり矛盾し続ける思考が回っている。

　殺すとは、守るとは。

　俺は、この生物の命を奪っても本当に良いのだろうか。同じく命がある者として、本当に命を奪う権利があるのだろうか。

　苦しむ彼女を見た時に覚えた怒りは、本当に彼女への想いだっただろうか。

　俺はもう既に、この付け焼き刃のように得てしまった力に飲まれてやしないか。

――それでも、それでもヨミが危ないのだから、圧し折るべきだ。

　この状況なら当たり前にすべきこと。俺は涙を流す化け物を見ただけだ。痛み叫ぶ化け物を見ただけだ。相手が化け物であるということにかわりはない。見てしまった、聞いてしまったそれらは、悪魔に心を乱されるようなことだったのかもしれない。

　選ぶ余地すらないというのに、その簡単な答えにたどり着くまで――恐怖よりも上回らせるべき感情を思い出すまで、随分とかかってしまった。

　やっと現実を見ることが出来た俺は我に帰る。

　そうして改めて全力を込め直そうとする。

「……悪いな」

　呟いて、殺す為の力を込める。

　バキリと、骨が折れる音が聞こえた。

――だが、それは俺の腕の先からではなく、ノッカーの腕の先からだった。

　その音と共に、彼女の首がヤツの手によって押し潰され、首のすわりの悪い人形が、ダランと両手をたらして床に落ちるように、ボトッと彼女の体が床に落ちるのを、見た。

「あ……。え……？　あ、あ。あぁぁぁあああ！！！」

　怒りが爆発する刹那、さっきのように部屋からの覗き穴越しではなく、本物のノッカーの顔を見据える。

　それはありとあらゆる人間の器官を歪にしたような姿。左目は潰れてほとんど無くなっているのに、赤い目が、大きな赤い右目が、涙を流したまま嘲笑っている。鼻であろう部分も耳もであろう部分も、潰れているのに、大きな口が、ずっと嘲笑っている。

　それは、紛れもない狂気であり、悪意とも取れるものだった。殺意すら常識だと、当たり前だと言わんばかりの狂気。骨を折る為に力を込めていたのだ。力を込めていたのは、俺だけではなかった。

　チカチカと、意識が切れかけの蛍光灯のように振れる。こういう時に叫ぶなんて、自分でも信じられなかった。それでもただ、ただ純粋な怒りが、頭の中の余計な思考を洗い流して、声へと変換していく。

――怒るべきは、自分のこの甘さだ。

　俺のこの感情は、叫びは、決して狂気ではない。自分への、そしてヤツへの怒り。そして、薄いグラスに氷の粒が当たり、パリンと割れるかのように、怒りは爆発した。

　数秒前までヨミに触れていたノッカーの腕を、俺の迷いのせいでヨミの首を押しつぶしたノッカーの腕を、掴んだままの右手で掌握するように、圧し折る。

「―――！！　―――！」

　ノッカーが何かを、叫んでいる。

　藻掻いている、泣いている。

――こいつは、指を噛んだ野良猫なんかじゃあ、ない。

　恐怖、逃避。殺すという行為への、言い訳。そんな一時の思考の揺らぎのせいで、俺は一人の少女を、亡くしてしまった。

　右手を圧し折られ叫ぶノッカーの口内に、俺は牙を見つける。

　コイツに、嘲笑う余裕はまだあるのだろうかと思いながら、俺はその破れかぶれのノッカーが口を大きく開け、俺の顔を噛み砕こうとでもしたのだろうと気付く。

「喰わせねえよ」

　俺は右足を一歩引き、噛み付きにくるノッカーの顔を避け、その下からヤツの顎に向けて右膝を打ち上げる。眼前だったからか、ノッカーの不快な濁音混じりの「ガ」や「ギ」で構成された唸り声が耳に届く。ただただ、やかましいと思った。

　だから俺はノッカーの喉を掴み、思い切り壁に叩きつけた。

「黙れ、よ！！」

　ノッカーの首がへしゃげる。もうヤツに俺と戦える力は残っていないだろう。

　そうして、力に踊らされたにも関わらず、恐怖に惑わされた哀れな俺だけが殺し合いの場に無傷で立っている。

　さっき、こんな臆病な俺を守る為に単身で死地に赴いたとある少女が、少女の倍程もある化け物にされていたのと同じように、俺はその化け物の喉を握りつぶした。

　口内の牙が自分自身に突き刺さったのだろうか。『ヒュウ』と吐き気を伴う血の臭いの音がノッカーから聞こえた。

　呼気もまともに通らなくなったであろうノッカーは口から赤い血液を吐き出し、そのまま壁を背に膝を付く。

　膝を付いたノッカーは、丁度立っている俺の肩程の位置から俺の顔を変わらずに見ている。これ程ダメージを受けても尚、それでもまだ俺を嘲笑うようにニヤけたままのノッカーに、苛立ちを覚えた。人型だけに、より質が悪い。

　嗤う右目には、銃痕が残っていた。それは紛れもなく、ヨミが放った銃弾の痕だった。

「あぁ……、頑張って、くれたんだよな」

　彼女の死闘を思いながら、その嘲笑う右目を、俺の右拳で全ての力を込めて貫く。

拳が右目に入り込んでいく吐き気のするような感触も、怒りが全て塗り消してくれた。

「…………優しいのはダメだって、言われてたのにな」

　 一度目。

　貫く。

　ノッカーは両手を動かし抵抗した。

　引き抜く。

　その抵抗が徐々に弱まる。

　二度目。

　貫く。

　ノッカーが最後の力を振り絞っているのだろう、叫びながら俺の右手を止めようとする。

　だが、もう遅い。

　引き抜く。

　そして、三度目。

　貫く。

　ノッカーの体は、もう動かない。

　引き抜く。

　ノッカーの声も吐息も、もう聞こえない。

「ノックの数は、三つだって決まってんだよ、畜生」

　息を切らしながらも三度目の拳をノッカーの顔面へ叩き込むと、もう既に俺の手は完全にヤツの頭を打ち抜き、壁へと辿り着いていた。

　その衝撃を通じて、俺はハッと我を取り戻すと同時に、少しずつ心臓の昂ぶりが消えていく。逆に急に脂汗のようなものが顔を伝う。

「ヨ……ミ？」

　俺はヨミへと近づくが、もうこの廊下で、自分の呼吸以外は殆ど何も聞こえなくなっていた。

　倒れたまま少しも動かないヨミの頬を触る。まだ温かい、だがその姿は見るに絶えない。衣服は引き裂かれ、特に太腿と首の出血が酷い。

――俺がすぐに立ち向かっていたなら。

　考えたところで、もう遅い後悔が頭を巡る。しかし俺はその諦めに近い思考を振り切り、ヨミの状態を確認していく。首は繋がってこそいるが、頭を支えるだけの機能は果たしておらず、見るに耐えない。今はまだ生きている、だがその命はもうすぐ失われていくであろうことが見て取れた。

　事実としてはノッカーに殺された彼女だが、結果的に彼女を殺させてしまったのは、紛れもない自分の行動の結果だ。もう、ヨミの呼吸は顔を近づけてもまともに聞こえないくらいに、小さくなっていた。

「…………ッッ！！」

　言葉にならず壁を殴りつけても、なんの解決策にもならない。

　だが、殴りつけた拍子に、俺のポケットから緑色の液体の入った注射器が床に落ち、高い金属音を鳴らした。それを見て、俺は流し読みで読んだ緑色の注射器の効果を思い出す。

――未知数、でももしも俺が"当たり"を引けていたとするなら。

「この薬液が、こんな時の為に、あったとするなら」

　彼女が俺の為に引いてくれた外れクジの状況を、覆す事が出来るかもしれない。そう気付いた俺は壊してしまいそうな勢いで緑色の薬液を拾い上げ、願いながらそっと握る。

　マニュアルには『生命の緑』と書かれていた薬液。ならば考えている時間こそ勿体ない。

――死を蘇らせる魔法なんて、きっとない。

　もう既に彼女からの呼吸音は聞こえなくなっていた。それでも、戦闘経験のない俺の力をあそこまで引き上げた薬と同系統の薬ならば、あのマニュアルの書いている通りならば、もしかするとまだ間に合うかもしれない。

「俺以外には刺さらないなんて、やめてくれよ……？」

　俺はまだ暖かい彼女の頭部を丁寧に支えながら『生命の緑』と書かれていたペンタイプの注射器を、彼女の首に当てる。

――まだ、ほんの少しでも鼓動が残っているならば。

「全部、俺のせいだ。だから謝らせてくれ。頼む……、頼む……！」

　祈りを込めて注射器を押し込む。

――針は、通った。きっと俺にとってのこの注射器のトリガーは、押すということだけなんだ。

　針が飛び出す感触を指に感じ、多少の安堵を覚える。

　あとは、この生命の緑の力が、彼女に効くことを信じるしかない。

　もう二度と動かないノッカーを横目に、俺はただひたすら祈っていた。そして、永遠のように感じた数十秒の後、耳元で小さな呼吸音が聞こえはじめて、俺は一気に肩の力が抜ける。

「助……かった……？」

　あの状態から自然回復するわけがない。

　だからヨミは、あの薬液の力で回復しているということだ。

　俺は自然と出ていた掠れた言葉と一緒に、涙をこぼしていた。

　目をこすってから、彼女の状態を見ると、太腿の出血が次第に止まり、握り潰されて形すら変形していた首が、音も立てずに静かに蠢いている。

　その光景自体は不気味なものに見えたが、彼女が死なずにすむならばそんなこと、どうだっていい。

　緑の薬液――『生命(いのち)の緑』を与えられたヨミの身体はあっという間にその衣服を除いて、元の姿へと戻っていた。

「あぁ……良かった、良かった……！！」

　俺はヨミの口元に耳を近づけて、改めて呼吸を確認する。まだ彼女の意識は戻っていなかったが、眠っている時のような、穏やかな呼吸をしている。

　それを聞いて、俺はやっとあふれ続けていた涙を止めることが出来た。

「良かった。本当に……」

　鼻をすする、完全な涙声になっているのも分かる。後悔は消えないが、今は安堵だけが心を包み込んでいた。一人呟きながらも未だ残っている力で、強く拳を握っていた。何よりも優先すべき物を失いかけて、やっと気付けたのだ。

――もうこんな失敗は、二度としない。

　化け物の命と彼女の命を天秤にかけたわけでは決してなかった。

　それでも、結果としてそうしてしまっていた罪は背負わなければいけない。だからこそ、もう絶対に二度目はない。

　俺はこの命を以てでも、彼女の為に生きようと、小さく誓った。

　またこぼれそうになる涙を抑え、俺は力を入れすぎて固まっていた拳をゆっくりと開き、ヨミの頬へそっと添えた。

　命の暖かさが、生命の鼓動が、ゆっくりと戻っていっているのが分かった。