DAYS1 -6- 『強くなって、頑張るんです』
ヨミの心の中に色んな感情が浮き沈みしている事がなんとなく見て取れた。それぞれが、二律背反しているような感情。彼女を見ていると『強いのだろう、そして弱いのだろう』という矛盾めいた印象を覚える。
意気揚々と話してくれていた講義を中断させた、最初のノックの瞬間、ビクリと肩を震わせたのを俺は真正面から目でとらえていた。その後に銃を持つ手が少し震えていたことにも、気付いていた。けれど、弾倉を確認していた頃には、もうその震えが止まっているのも見たのだ。もっとも、表情だけはやや硬いままだったが。
彼女のそれらの行動は、見栄や強がりの類いとは少し違う気がした。彼女は恐れているのだろう、心は怯えているのに俺の目の前だからか、強がらせてしまっているのかもしれない。だが、それでもそれらを飲み込む本当の強さも持ち合わせているのだろうと思った。
――だから、彼女はこの部屋を出ていこうとしている。
だからこそ、俺は彼女を強い人だと呼びたい、と思った。
戦士というにはあまりに小柄で、笑えば少女のように見えても、それでも彼女は強く、正しく、言う通りにするのが一番だということが分かった。
「分かった、分かったよヨミ。でも助けてもらった後に感謝の言葉が無きゃおかしいだろ？ 最初のヤツの分もまとめてそれを伝える為にも、そっちが外のヤツと共倒れだとか、死ぬのも無しだからな？」
ちゃんと、彼女の名前を呼ぶ。すると緊張で凝り固まっていたであろう彼女の表情が、少しだけ和らいだように見えた。そして、俺の後の言葉を受けて少しだけ目に力が灯っているようにも感じる。
「なるほど……それも確かにですね。ほんとのところ、ちょーっとだけ諦めてましたけど、少し頑張れそうです。私、感謝されるの好きなんで！」
彼女は銃を持っている右手の肩周りをグルリと回した後、グリップを握り直し、今もノックが続くドアと向き合った。
その手に握られた銃はピースメーカーと言っていた。名前自体は知らないが、映画かなにかでよく見るリボルバー式の拳銃だということは分かる。実物を見たのは今日が初めてだったが、さっき彼女が六発の銃弾を込めたのを見て、もう少し取り回しが効く銃が与えられても良かっただろうにと思った。
女性――しかも戦闘訓練を積んでいないであろうまだ若い女性が扱うには、どう見ても不釣り合いに見える。そもそも、彼女のような小柄な少女が銃を携えている時点で不釣り合い極まりないのだが、扱えているならば問題はないのだろう。
「もう、何ですか？ この子ばっかり見て、そんなに見たってぴーちゃんはあげませんからね！ そもそもさっき撃てないの確認したでしょ？」
彼女は少しむくれた顔で、銃を胸元に引き寄せる。
その後も、改めて強く鳴るノックの音に、俺たちは現実に引き戻された。
「あー……ほんと。話をしていたいのは山々なんです。本当に山々なんですけど、行きます――覗き穴、確認してください。開ける時は合図をお願いしますね」
彼女に促されて覗き穴を恐る恐る覗き込んだ瞬間、俺は息を飲む。
――血走った赤がこちらを見ていた。
赤く大きく見開いている。
その目に、今すぐに喰われるのではないかと思う程に、大きく充血した瞳が、こちらを見ていた。
血走っているというよりも、破裂しそうな赤い瞳。ノックに交じる呼吸音から、興奮しているのもなんとなく分かる。
この覗き穴の先にいる生物の血液が、激しく巡っている。それが見えてしまったかのように、聞こえてしまっているかのように思えるほどの、強力な圧。
顔を近づけた覗き穴の向こうからノックの振動が伝わる。だが、聞こえたのは、聞こえていたのは、ノックの音や呼吸音だけでは無い。このドア一枚隔てた化け物からは、心音すら聞こえていた。
俺は体中から汗が吹き出すのを感じる。ノックの音が鳴る度に一緒に自分の心臓が跳ね回るような思いだった。
最初に倒されていたステルス型も、確かに吐き気のするような造形だったが、こいつは明らかな異形、決して知るべきでは無かった生物。
ヨミの話を聞いて、俺はなんとなく分かった気でいた。彼女がその生物から助けてくれるのだろうと思っていた。武器があれば、なんとかなるのかもしれないと思っていた。
――けれど、それは間違っているのかもしれない。
ドン、ドン……ドン。
人間の掌より大きな、赤い瞳がこちらを見ている。そうして、その化け物の発する不快なノックのリズムが、俺の心音をかき消すほどの音量でドアを揺らした。
「目しか、見えない」
「だから大型って言ったじゃないですか！ とにかくアイツを少しでも後ろへぶっ飛ばす勢いで思いっきりドアを開けてください。ほら、合図合図！」
ヨミの声が右から左へと抜けていく、一緒に心までが体から抜けていくような感覚。この赤い瞳は、何を見ているのだろう。向こうから、俺を見ているのだろうか。
吸い込まれて壊れてしまいそうな程の、虚ろな赤、赤、赤、赤。
俺はもう既に、自分が戦うわけでもないにも関わらず、その目に捕らえられてしまったかのように、体を動かせずにいた。
「ああもう！ そりゃ私だって怖いですよ？！ 名残惜しいからって長々と話してるんじゃなかった！ おにーさんってば肝心な時にビビリじゃないですか！ ほらドアノブ握って！」
ヨミの左手が、俺の右手を強く握って、無理やりその手をドアノブに重ねられる。痛いくらい強く握られたおかげで、我に返ったような気分だった。
「おにーさんは……せっかくそこそこ男前なんだから、何度も言いますけどね。ふてぶてしくかっこつけていてください。女の子の前でビビってるとかダメですよ？ 強くなって、頑張るんです」
また、この声だ。妙な安心感のある、けれど少しだけ諦めを感じさせるような、悲しくて優しい声。一瞬、自分より数歳も年下であるはずの彼女の顔を、ぼうっと見つめてしまった。
「ほーら！ 見るのは私の顔じゃなくて覗き穴！ さっさと目ぇ醒ましてください。
いきますよ！」
きつけといわんばかりに、俺の手が思い切り叩かれて、ドアノブを握る俺の右手から彼女の温度が離れる。
俺はもう一度覗き穴を覗き、変わらずこちらを見る赤に、見えているのかどうかは分からないが、今度は無理をして睨みを効かせた。
「――じゃあ、三つ数えてから開ける……頼んだからな、ヨミ」
こんな時でも、やはり名前で呼ばれるのが嬉しいのか、彼女が笑顔で頷いたのを見て、俺も覚悟を決めてドアノブに力を込める。
「一……二の――三！」
三つ数えた後、俺はドアノブを回し、思い切りドアを蹴り飛ばした。
その瞬間、俺の右にいた彼女が部屋から勢いよく廊下へと転がりだす。部屋から出たと同時に、器用にもすぐさまドアを外から蹴り飛ばしたのだろう。
そうして、勢いよく閉まろうとするドアが閉まりきるよりも早く、銃声が聞こえた。
ドアが閉められる直前、発砲音が鳴る寸前、一瞬だけ彼女と目が合った。俺の目が未だ恐怖に怯えていたからなのだろうか、彼女は今から自分が死ぬかもしれないのにも関わらず、ニコリと笑った。
その時の彼女の顔は、一目で恋に落ちてしまいそうなほどに綺麗で儚く、優しい瞳をしていた。そして、泣き出したくなるほどに朗らかな笑顔だった。
だから俺は、だからこそ俺もまた、戦わなければいけない。
無謀な事だとは理解しながらも、俺は即座にドアから距離を取って、アタッシュケースへと急いだ。
