DAYS1 -5- 『君じゃなくて、ヨミですよ』
説明を終えたヨミはコホンと咳払いをしてから、微笑みを浮かべて、こちらに向き直る。
「本当はもっとたくさん教えたいことがあるんですけどね……でもとりあえず簡単な事実確認だけです。『ヨミ先生の授業は今日を生き延びた者にのみ与えられる！』って感じですね！ とりあえず一番大事なのは死なない！ そして死なないためには部屋から出る時に油断しない！ 勝てそうにない相手なら一旦急いで自室に逃げかえる！ ですかね！ まぁ新しい部屋が開いた場合は急いで対策しないと次のが来ちゃうわけですが……」
さすがに長く話し続けているとヨミも疲れたように見えて、ふぅっと大きく息をはいた。三年以上もこの施設が放置され続けている理由や、この施設内で生き死にが日常的に起きている理由、ノッカーがどこから来るのか等、まだまだ知りたい情報はあったが、きっとそれらは彼女も知らない物か、まだ俺に教えても仕方がないと彼女が判断したのだろう。
それでも初めて会ったばかりの俺に対して、ここまで真摯に向き合ってくれたことがとても嬉しく思えた。
「ありがとな。とりあえずの状況は分かった。それでこれから俺がやることだけれど……」
俺がそう言いかけると、不意にドアが二度、強くノックされた。俺の目線は思わずドアに釘付けになり、その後に机を挟んで向こう側に座っていたヨミの顔に視線を戻すと、それまで疲れ顔で笑っていたはずの彼女は、もう既に立ち上がりその右手はホルスターから拳銃を取り出す所だった。
「あはは……楽しくって忘れてました。私ったらバカだなぁ。最初の一体目があまりにも上手く倒せたんで浮かれちゃってたや……それに部屋の中に入ったから安心しちゃってました。久々にねぼすけさんが死んじゃう前に間に合ってお話が出来ましたしね、それにヤツらはノックが出来ても自分から入っては来れません」
呟きながら彼女はその細い指、よく見ると俺よりもずっと小さな手で、少し大きすぎるくらいの拳銃の弾倉を開けて中身を確認している。
「それでも、何とかしなきゃ餓死が待ってるってわけなんで！ ヤるしかないですね。私だけがいるってことは、仲間のみんなは気付いていないから、迷惑かけるのもいやですし、私が出ます」
「だ、大丈夫なのか。俺に出来ることは……」
言いかけて俺に、ヨミは人差し指を立てて、言葉を遮る。
「今、ドアの外に一体。そして運が悪ければそれ以外にもう一体か二体、この部屋に迫ってくるはずです」
俺に拳銃を見せてくれた時に彼女はその中から一旦銃弾を抜いていたが、ホルスターに仕舞う前に改めて詰め直していたはず。それでも彼女は落ち着くためなのか、それとも焦っているからなのか分からないが、丁寧に銃弾の数を確認して、左の手のひらを三度ほど開閉した後、こちらを向いて笑って見せた。
「うん、大丈夫、大丈夫です。次のコンテナが届くまでは時間もありますし、一日に何度も何度も新しい部屋が開くなんてことも、今までなかったので、とりあえずこれから外にいるヤツを含めて、最大三体以上にはなりません。けど、敵さんの目的地はここなんで、分かりやすいですが、まずは部屋から出るために、殺らないと」
「待っていたら諦めてどこかに行くってことは？」
俺の言葉に、ヨミは諦めを含んだ寂しそうな笑みを浮かべながら、首を横に振る。
説明をしてくれていた時の明るい顔の情景と重なって、悲しみが強く伝わって来るような気がした。
「今まで通りだと絶対にないですね……さっき言った通り、ヤツらって何らかの目的意識を持って動いているみたいなんです。それこそコンテナが届けられる時に一緒に出てくるヤツはコンテナを守るように動きますし、どこかの部屋が開いた時に出てくるヤツはその部屋主を殺すように動きます。この施設で部屋が解放した時に一番多かった死亡原因は 『ステルス型に気づかずドアを開ける』 ですけれど、次に多いのは『寝起きで散歩を始めちゃう寝ぼけた判断』ですよ。ノックされる前に部屋に出てそのまま出会い頭に……って感じです。だからおにーさんは起きてすぐに外出なくてほんとーーに良かったんですよ？」
ヨミが話している最中も、ノッカーのノックは続く。不規則なリズムが、不快感と焦燥感を煽る。
弾倉の確認を済ませた彼女が早足にドアへ近づいていくのを後ろから見守っていたが、彼女が覗き穴から外を見た瞬間、息を呑むような音が聞こえた。振り返った彼女の顔は暗い。
「あー……とりあえず一体ですけど、ありゃ大型ですね……早めになんとかした方が良いです。経験上、部屋開きの時に出るノッカーの数は一体から四体。どんな種類のノッカーが出て来るかはその時によってまちまちですけど、ステルスが何匹も来たことはないかな？ って！ そんな話をしてる場合じゃなくて、早く何とかしないと……」
彼女は冷静に話すよう取り繕っているように見える、しかし表情は依然暗いままで、更に身体が少し強張っていて、やっと年相応の少女に見えた。
「さっき言ってた、仲間の救援とかってのは？」
「多分……待てば来てくれる人はいるかもしれないです。けれど人に期待して生きていくのは、ここでの生活ではなんとも判断が難しい所です。人任せはさっき言った通り迷惑かけちゃいますし、とりあえずは現場に居合わせた人の力でなんとかするってのが取り決めです。それに今外にいるのがデカいヤツなんで、待つにはすこーし分が悪いかも。のんびり救援を待っている間に、運悪くこれから最大数の二体が来て、それも大型だとすると流石に救援に来てくれた人にも危険が及びかねないですしね……」
さっきから彼女が仄めかしていた仲間の存在に、俺はホッとしかけたがそれは期待すべきではないと知って少し落胆する。だが彼女が言わんとすることも分かる気がした。
さっきこの部屋で目覚めたばかりの俺はともかく、俺を助けに武器を持ってやってきた彼女が部屋に閉じこもって救援を待ち、外にいるノッカーを他人に処理してもらうなんてのは、彼女自身の顔が立たないし、相手によっては不和にも繋がりかねない。
つまりは、今打開しなければいけないのだ。
「……何か、手伝えることは？」
さっき遮られた言葉を、もう一度声に出す。実際、何が出来るわけでもない俺だったが、戦う覚悟を持った彼女に対して意を決して聞いてみる。
「――ドア」
すると、彼女は小さい声で呟いて、左手でドアノブを指さした。
「ドア？」
「開けてください。ほら、部屋主以外はドア開けられないって言ったでしょ？ アイツは私がやります、だから思いっきりドアを開けてください。それで、私が部屋から出たらすぐに外からドアを閉めること。あとは、そうですね……」
彼女は俺の部屋にあるアタッシュケースをチラリと見てから、俺の目を見て頷く。
「一緒には確認出来そうもないですけど、おにーさんの武器を、急いで確認してみてください。もし、もしですよ？ すぐにでも使えそうな凄く凄く大当たりな武器を引けたら、それで助けにきてくれたら嬉しいかもなーなんて……でも期待はしてません。私が殺るつもりで行きます。中身がよく分からない物だったり、使いこなせなさそうな物なら飛び込んで来ちゃ絶対ダメですからね！ せっかく最初の一匹にヤラれずに生き延びられたのに、すぐ死んじゃったら死んでも許しませんよ！」
緊迫した状況でも、和まそうと冗談すら言い放つ彼女の顔に、俺はどうしても不安を覚えてしまうが、彼女が言わんとしていることはおそらくどれも正論で、頷くしかなかった。
「分かった。ドアを開けたらすぐに俺の武器を確認する。それで、君は大丈夫なのか？」
彼女が先程から無理に作っているであろう明るい声色とは逆に、彼女の顔には全く自信の色がなかった。それに、説明を聞いた限りじゃデカいヤツは一人では逃げるべき相手のはずだ。
「だいじょーぶですよ。ま、なんとかなります。なんとかしてきます。……っと、二体目がこのペースで来ちゃってると三体目を意識しなきゃいけないか。そろそろまずいんで、行きますね。あと行く前に一つ！ 私は君じゃなくて『ヨミ』ですよ！ おにーさんのその風体で君だなんて、ちょっとキザっぽいし似合いません！ おにーさん、身長でっかいんだからもうちょっとふてぶてしいくらいの方が似合いますよ？」
急いでる割に、彼女はどうしてか話を引き伸ばす。まるでこれが最後の会話のように、名残惜しそうに。
「いや、そういう話じゃなくて……」
「そういう話なんです。少しくらいふてぶてしくないと、優しい人はすぐに死んじゃいますよ？ だからふてぶてしい私はきっと大丈夫、大丈夫なんです。でも駄目だったら、一人で頑張ってください。ここでは死ぬ前に誰かと話せただけ幸せなんですから、私に感謝してくださいね。いや、私も感謝すべきかな？ まぁ、いいや！ あと、心配だからってだけで出てこられたら本当に邪魔になるので、無意味に飛び出すのだけはダメですからね！」
そろそろ自分よりも幼い彼女の説教じみた発言にも慣れてきた。それと同時に、時折垣間見えるこの少女の、少しだけ達観しているような雰囲気と、それに抗うように沸いて出てくる希望的観測を交えた笑顔で紡がれる言葉とのギャップが、コーヒーカップに注がれても永遠に混ざりかけのまま、渦を作り続けるブラックコーヒーとミルクを眺めているみたいに思えて、その渦が妙に自分の心をかき乱しているような気がしていた。
