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第八話、名乗らぬ男、名乗らぬ風

※奏（そう）の魔法が暴走し、はじめての「恐怖」を味わった前回。

今回は、その後に現れた一人の謎めいた男との会話が描かれます。

名乗らず、ふらりと現れ、軽口を叩きながらもどこか核心を突く。

彼の言葉と気配は、奏の旅に新たな風を吹き込みます。

　森に、ようやく静けさが戻った。

　木々のざわめきも止み、土の匂いが深く息を吸わせる。

　奏《そう》は、地面に座り込んだまま呆然と目の前の光景を見ていた。

　さっきまで渦を巻いていた風が、嘘のように消えていた。

　その中心に立つのは、見たことのない男だった。

　色素の薄い髪を軽く束ね、首元に巻かれたストールが風をはらむように揺れている。

　長身で洒脱な服装、そしてどこか芝居がかった笑みを浮かべて、彼は言った。

　「いやはや、初対面で命の恩人とは……どうにも芝居がかってる気がするね。僕もずいぶん優しくなったものだ」

　奏《そう》は戸惑いのまま、思わず問いかけた。――彼が助けてくれたの、か？　それとも。

　「……あなた、誰ですか？」

　「ん？　誰かって？　……そうだな、“風の通りすがり”ってとこかな」

　「え？　名前は？」

　「どうせ通りがかっただけなんだ。名乗ったって、すぐ忘れるさ。だったら好きに呼んでくれて構わない。“妙なやつ”でも、“変なお兄さん”でも」

　その軽い調子ではぐらかされて、奏《そう》は、なんだか腹が立ってきた。

　「助けてくれたんですよね？　そのことは感謝します。でも、からかわないでください……！」

　「からかってる、って？　そんなことはしていないさ。これはいたって真面目な話だよ」

　そこまで言うと言葉を区切って、にやりと笑う。

　「君みたいな、生真面目で融通の利かない子ってさ、ついからかいたくなるんだよね。不思議なことに」

　――ほら、やっぱりからかってるんじゃないか！

　奏《そう》が反論するために立ち上がろうとしてふらつくと、男は自然な動作で支えた。

　「ほらほら、まだ風に遊ばれた余韻が残ってる。無理しないことだ」

　「……あれは……私が、失敗したから」

　「うん、見事にね。でも、驚いたよ。あれほど派手に暴走させるなんて、大したもんだ」

　奏《そう》はうつむいた。

　ほめ言葉ではないのはわかっていたが、どこか本気で責めているようでもなかった。

　「風ってのはね、呼べば来るもんじゃない。近くにいてくれることはあるけど、それは友達みたいなもので。都合のいい時だけ呼び出したって、怒るだけさ」

　「……でも、本気で助けたかったんです」

　「そう。その気持ちに嘘はないだろうさ。ただどんな立派な思いでも、それだけじゃ風は動かない。君の声がどれだけ真剣でも、それが風に届いてなきゃ意味がないんだ」

　「届いていなかった……？」

　「風は感じるんだよ。君が何を願って、何を恐れているか。君自身がちゃんと向き合っていないと、風は“何をすればいいか”分からなくなる」

　どこか子供に言い含めるような優しさを含んだ言葉だったのが、余計に胸に刺さった。

　夢で出会った風の精霊の言葉がよみがえる。

　「……あなたは、魔法使いじゃないんですよね？」

　直感的にそう感じていた。風を散らしたのは彼だったが、彼は魔法を使う存在じゃない。

　「そう。僕は風の使い手じゃない。でも、長く見てきたんだ。魔法を使う者たちが、風と付き合っていく様をね」

　「じゃあ、なんで……どうして、そんなに詳しいんですか？」

　「旅の副産物、ってとこかな。昔から変な縁ばかり拾う性分でね」

　男は、奏を地面に座らせる。そして、自分もその傍らに腰かけ、にやりと笑ってみせた。

　「君みたいな子を見てると、思い出すんだ。……ああ、そういえば、君みたいな風の子を放っておけない“変わり者”がいたなって」

　「変わり者……？」

　唐突な話を始める男の言葉に奏《そう》は目を丸くする。目の前の彼は一体、どこまで知っていて、こんな話を始めるんだろう。

　「そうそう。風の魔法を扱う魔法使い。少し風変わりで、誰かれ構わず弟子に取るような性分じゃないけど、たまに“どうしようもない風の子”に手を貸すんだ」

　奏《そう》は息を呑んだ。

　「……その人には、どこに行けば会えるんでしょうか？」

　「さぁてね。決まったところに住んでるわけじゃないんだ。そもそも旅ってのは出会うためのものだし、別れるためのものでもあったりする。まぁ、君がちゃんと歩き続ければ、会えるかもしれないさ」

　「……！」

　何とも無責任な話の締めくくりである。怒ってもいいところだったが、胸の奥で、なにかが灯った気がした。

　自分はまだ何者でもない。けれど、誰かがこの世界のどこかにいて、自分のような存在を受け入れてくれるかもしれない——

　そんな想いが芽生えただけでもなんて心強いことだろう！

　「でも、忘れないこと。どんな人に会っても、答えは君の中にしかない。魔法も、風も、感情も、全部自分のものだってこと」

　男はそう言い、くるりと背を向けた。

　「え……待って！」

　奏《そう》が叫ぶ。

　「せめて……名前だけでも！」

　男は振り返らず、肩越しに手をひらひらと振った。そんなものは不要だと言わんばかりに。

　「名前が必要だって言うなら、風に頼ってみな。……気まぐれな彼らが、機嫌を損ねていなければね」

　そう言い残して、現れた時と同じに風のように去っていった。

　奏《そう》は、風の残り香の中に立ち尽くしていた。

　でも、その胸の奥では、さっきまでとは違う風が、確かに吹いていた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

今回登場した「名乗らぬ男」は、奏そうにとって大きな転機となる存在です。

彼の言葉の真意は、すぐにはわからないかもしれません。

けれど、その風のような自由さと、どこか温かい眼差しが、

奏の旅に少しずつ“方向”を与えていくことになるでしょう。

次回は、風と真正面から向き合う場面が描かれる予定です。

どうぞお楽しみに！

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